USAID finansierade Ukraina-gruppen som smutsar ner amerikaner

Trump-administrationen har kritiserat biståndsmyndigheten för absurda utländska utgifter, men Wyatt Reed säger att det har utelämnade det som kanske är dess mest skandalösa operation.

By Wyatt Reed
Gråzonen

TUSA:s regering finansierade ett ukrainskt militärt underrättelseföretag som smutsade ut USA:s vicepresident JD Vance, USA:s Counterterrorism Director Joe Kent och representanten Thomas Massie som "utländska propagandister i Ryska federationen".

Till denna dag, svartlista online publicerad av US Agency for International Development (USAID)-finansierade ukrainska gruppen, känd som Molfar, listar Vance, Massie och Kent som "utländska propagandister" i linje med den ryska regeringen och kräver att de "avsätts från offentliga positioner, införande av sanktioner och utredningar av personlig inblandning i brott."

"Dessa individer utgör ett hot mot den nationella säkerheten i länder som inte stöder Ryska federationens terrorpolitik", säger Molfar.

Molfars hemsida fördömer Vance för att ha "jämfört ukrainsk demokrati med Afghanistan" och att han "fortfarande är emot att fortsätta att finansiera detta krig." Det kanske värsta av allt, i de ukrainska informationskrigarnas ögon, var hans ställning till Ukrainas Nato-strävanden: "Han förklarade att Ukraina inte borde gå med i Nato, eftersom det förmodligen skulle betyda "att bjuda in den amerikanska nationen att gå i krig."

2022 citerades en representant för Molfar av CNN anklagar Trump om "absolut pro-Kremlin"-beteende eftersom "Trump sa att Krim är ryskt, eftersom folk talar ryska."

Molfar, en ukrainsk term för en trollkarl eller trollkarl, beskriver sig själv som en underrättelsetjänst med öppen källkod som "samlar in listor över ukrainska fiender för att ställa krigsförbrytare inför rätta." Dess webbplats utnämnde tidigare både USAID och US Civil Research and Development Fund (CRDF) som "partners". Lagligheten av amerikanska byråer som sponsrar utländska grupper för att smutskasta amerikaner och blanda sig i amerikansk politik är i bästa fall tveksam.

A rapport med USAID:s logotyp, som publicerades ett år efter Rysslands invasion av Ukrainas National Coordination Cybersecurity Center (NCSCC), noterade att Molfar hade hjälpt till att utbilda tusentals statliga anställda i smutskastningstaktik och gav instruktioner om cyberkrigföring – inklusive psykologiska operationer (PSYOP)-tekniker – till offentliga arbetare med direkt hjälp. 

"NCSCC, med stöd av den amerikanska civila forsknings- och utvecklingsfonden (CRDF Global) och det amerikanska utrikesdepartementet, höll den 3-dagars onlineutbildningen OSINT – intelligens med öppna källor", stod det i rapporten.

"Tillsammans med ledande praktiska forskare från det ukrainska företaget Molar" gjorde över 2,000 XNUMX offentliga arbetare "praktiska uppgifter om följande ämnen: sökningar med öppen källkod, kontaktsökning, användning av Telegram-bots, PSYOP och deras användning som en metod för informationskrigföring, bildanalys och mänsklig intelligens (HUMINT) eller social ingenjörskonst."

Totalt sa "USAID att de kommer att avsätta 60 miljoner dollar" för att "stärka Ukrainas cybersäkerhet", skrev rapportens författare.

Medan han smutskastade USA:s politiska ledare har Molfar riktat in sig på många amerikanska journalister, inklusive The Grayzone's chefredaktör, Max Blumenthal, som den lovade att avslöja som en rysk agent i ett meddelande till hundratals mediekontakter.

Ett massmejl som skickats av Molfars public affairs-direktör, Daria Verbytska, anklagade Blumenthal felaktigt för att "anpassa sig till ryska berättelser efter magisk ökning av inkomsten", samtidigt som han lovade att leverera en rapport om Blumenthals "ungefärliga inkomster, dess källor, falska CV-information, samarbete med andra propagandister, bevis, kontaktpersoner, negativa, kopplingar över hela världen, kopplingar till familjen, kopplingar över hela världen."

Molfars rapport uppgick till en knappt sammanhängande samling av falska, gränsöverskridande förtalande påståenden, anklagar Blumenthal om "falska nyheter" för att göra objektivt sanna uttalanden som "USA och NATO sponsrar kriget i Ukraina."

Dokumentet innehöll dock hans hemadress, adresser till familjemedlemmar och till och med deras arbetskamraters. USAID hade därför sponsrat en doxxing-operation som satte amerikanska medborgare i fara för att de kritiserade den ukrainska regeringen – och som riktade sig mot andra helt enkelt för deras umgänge med Blumenthals familj. 

I en rapport för Storbritanniens Morningstar Online, dokumenterade journalisten Steve Sweeney hur Molfar "vårdslöst äventyrade liv genom att publicera en "förrädare"-lista med personuppgifter, fotografier och till och med familjedetaljer om förmodade ryska kollaboratörer - inklusive barn."

Andra måltavlor av Molfar inkluderar teknikmogulen Elon Musk, journalisterna Glenn Greenwald, Tucker Carlson och The Grayzone's Aaron Maté, samt ekonomen och geopolitiska kommentatorn Jeffrey Sachs.

Chockerande nog var Molfar inte den enda gruppen som fick finansiering från den amerikanska regeringen för att skapa en svartlista som anklagade amerikaner för förmodade tankebrott. 

Vox Populi, VoxUkraine

Information granskad av Gråzonen indikerar att minst två andra ukrainska grupper som attackerade och smetade framstående journalister och höga Trump-tjänstemän subventionerades direkt av amerikanska skattebetalare: VoxUkraina, en framstående ukrainsk tankesmedja och "faktagranskare", och Center for Countering Disinformation, en officiell bilaga till Ukrainas nationella säkerhetsråd.

De som besöker VoxUkraines "historia"-sida möts med följande fråga: "Hur har Vox Ukraine förvandlats från en blogg som drivs av ett fåtal entusiaster till en tankesmedja som påverkar miljontals ukrainare?" Svaret, visar det sig, är med miljontals dollar från amerikanska skattebetalare.

Bildad mitt i den USA-stödda kuppen i Ukraina 2014, hävdar VoxUkraine att det började som en besättning på "fyra ukrainska ekonomer" som helt enkelt ville "höja nivån på den ekonomiska diskursen i Ukraina." Imponerande nog, så snart det formellt införlivades 2015, lyckades de samla in nästan 2 miljoner dollar. Gruppens årsrapport noterade att hela "42% av VoxUkraines intäkter" det året kom från bara en givare: National Endowment for Democracy (NED). 

Sedan dess har VoxUkraine genomgått en massiv expansion, med stöd från USA-finansierade NED och USAID. Idag identifierar deras webbplats deras egenutformade "faktakontroll", VoxCheck, som deras "mest framstående projekt." 

Som officiell medlem i det så kallade International Fact-Checking Network, vars moderbolag, Poynter, får betydande finansiering från NED, har VoxCheck varit en framträdande plats i mainstream-mediabevakningen av förmodad rysk propaganda.

VoxChecks hemsida, som listar 23 anställda, avslöjar att den fick finansiering från NED, USA:s ambassad och även Facebook, som beställde gruppen som en officiell faktagranskningspartner till Meta 2020.

Årsrapporter visar att 2021 var de nästan helt beroende av pengar från Facebook, som utgjorde 61 procent av deras intäktsström. När kriget började 2022 sjönk den siffran till bara 6 procent och finansieringen strömmade åter in från USAID och NED, som tillsammans stod för 28 procent av VoxUkraines budget.

Förutom att ta skattebetalarnas pengar och censurera amerikanernas inlägg på sociala medier, arbetade VoxCheck också med Ukrainas Center for Countering Disinformation (CCD) för att sammanställa en annan svartlista utformad för att ifrågasätta amerikanska medborgare som agenter för Ryssland. I februari 2024 förklarade VoxUkraine och CCD gemensamt att de hade "analyserat" publikationerna och talen från "26 västerländska experter" och fann att deras "aktiviteter har tecken på ett nätverk."

Det påstådda "nätverket" innehöll bland annat amerikanska journalister inklusive denna författare, The Grayzone's Blumenthal, domare Andrew Napolitano, Tucker Carlson, Glenn Greenwald, Jimmy Dore, Clayton Morris, Brian Berletic, Douglas Macgregor och de ledande akademiska experterna Jeffrey Sachs, John Mearsheimer och Richard Sakwa.

USAID sponsrar Censorious Ukrainian Info Op

Ukrainas officiella centrum för att bekämpa desinformation (CCD) ansluter sig till VoxUkraine i Kievs officiella informationskrigsinsatser. Etablerades under Ukrainas president Volodymyr Zelensky 2021 och verkade under överinseende av Ukrainas nationella säkerhets- och försvarsråd, presenterar CCD sig som en regeringsstödd ansträngning för att förhindra spridningen av "destruktiv desinformation" och "manipulation av den allmänna opinionen." 

Bara ett år efter grundandet var det redan hårt arbete med att smutskasta nu-direktören för den nationella underrättelsetjänsten Tulsi Gabbard som "på Kremls lönelista". I ett Telegram-inlägg om Gabbard publicerat i april 2022, CCD anges att "fienden [Ryssland] fortsätter att sprida desinformation med hjälp av rekryterade amerikanska politiker."

I juli demoniserade den officiella ukrainska gruppen återigen amerikanska statstjänstemän som utländska agenter på gränsen, och publicerade en Blockera med både Gabbard och senator Rand Paul med titeln "Talare som främjar berättelser som är i linje med rysk propaganda." Även om CCD vägrade att svara på förfrågningar från amerikanska medieorganisationer som trängde tillbaka, raderade den tyst listan i mitten av augusti.

En vecka efter Trumps val i november 2024, CCD raderade dess ursprungliga inlägg om Gabbard. Inte långt efter försökte gruppen backtrack, och anklagar en ospecificerad CCD-anställd för det faktum att sajten smutsade ner en numera senior amerikansk tjänsteman i över två år och hävdade att han hade sparkat den ansvariga parten: 

"Publikationerna om Tulsi Gabbard uppfyllde inte centrets standarder, eftersom de publicerades utan lämplig verifiering av information. … Med tanke på att publikationerna publicerades 2022 och de personer som var ansvariga för publiceringen avskedades 2023 – januari 2024, fråntas centret möjligheten att ställa individerna till svars.”

De ukrainska grupperna som tog amerikanska offentliga medel för att förtala amerikanska politiker överlappade ofta deras arbete och samordnades formellt ibland. I oktober 2024, Center for Countering Disinformation avslöjade det hade undertecknat ett "samarbetsmemorandum" med VoxUkraine, bara åtta månader efter att de tillkännagav att det hade bildade samma ordning med Molfar i ett försök att "stärka kampen mot desinformation."

Molfar riktar in sig på ryssar i fält, vilket förvärrar den mänskliga avgiften

Även om Molfar är känd i väst för att förnedra krigsmotståndare med Ryssland, har Molfar ett annat rykte i Ukraina, där det fick beröm för att ha spårat ryska truppers foton och geolokaliserat deras positioner.

Med en VD som utbildats vid det nyliberala Aspen Institute och en annan chef som är en officiell IT-ambassadör för Ukraina, framträdde Molfar snabbt som en av de första digitala privata militära entreprenörerna med en biljett på proxy-krigståget, eftersom ukrainsk underrättelsetjänst bad den att söka igenom sociala medier efter antydningar om var ryska soldater befann sig.

Ett gyckel Utrikespolitik profil släpptes 2023, som krediterade Molfar banbrytande nya sätt att använda öppen källkodsintelligens för att "proaktivt döda fiendens styrkor och förstöra fiendens hårdvara på själva slagfältet", noterade att Molfars vd "tog först kontakt med ukrainsk underrättelsetjänst före kriget" vid en icke namngiven säkerhetskonferens där Molfar "bjöds in att utbilda nya SBU [Security Service of Ukraine] rekryter på OSINT [öppen källkod]-tekniker."

"De berättade för mig att två veckor efter vårt seminarium kunde de redan hitta platsen för rysk militär och träffa dem", skröt Starosiek [Molfars vd Artem].

Sommaren 2022 satte Molfar dessa färdigheter i arbete genom att leverera de exakta koordinaterna för en förmodad grupp tjetjenska soldater i staden Rubizhnoye till den ukrainska militären. Enligt företaget användes denna information senare för att leverera en HIMARS [high mobility artillery raket system]-anfall.

Ofta finns det en fruktansvärd mänsklig kostnad i andra änden av missilen. I slutet av 2022, denna journalist talade med en äldre överlevande i Rubizhnoye vars lägenhet decimerades av en HIMARS-strejk under veckorna efter Molfars tips.

En enorm krater utanför hennes fönster på andra våningen stod som en kvarleva av blodbadet, medan det inre av hennes hem var belagt med ett tjockt lager av damm och krossat glas. Iskalla oktobervindar blåste genom utrymmena där fönster hade varit. Avskild från sina barn av kriget sa hon att hon ropade efter dem varje natt.

Den äldre kvinnan fördömde de ukrainska "fascisterna" och sa att amerikanerna som levererade HIMARS-missilen som tog allt "inte får vara människor."

Det var inte den här journalistens första inkörning med västerländska vapen. Inom två timmar efter hans ankomst till landmärket Donetsk hotel Donbass Palace en vecka innan, byggnaden kom under ukrainsk beskjutning. Kan underrättelser från Molfar, eller en liknande USA-stödd byrå, ha spelat en roll för att rikta in sig på en amerikansk journalist också?

USA-finansierad censur av antikrigsröster

Efter att proxykriget bröt ut i februari 2022, veckor efter att förre utrikesministern Antony Blinken avfärdade ryska förslag för att begränsa Nato-expansionen helt och hållet, anslöt sig mainstream-medier till Biden-administrationen och EU:s ledare i hejaklacken för de modiga ukrainarna.

Men total dominans av det inhemska informationsutrymmet var uppenbarligen inte tillräckligt för västerländska ledare, som var fast beslutna att utrota alla potentiella vektorer för det ryska narrativet, till att börja med statsstödda medier. Efter att RT:s ledarskap sanktionerats, förvisades kanalen från amerikanska etern och läsare i Europa blockerades från att helt och hållet komma åt dess webbplats.

Big Tech-företag flyttade in för att rensa bort eventuella återstående perspektiv som inte överensstämde med proxykrigsmålen. Kommentatorer som instämde i kritiken av NATO-expansionism fann att deras inlägg algoritmiskt strypts av Facebook och Twitter (nu X), medan sökmotorer lovade att förstärka videor och artiklar som inte överensstämde med den ukrainska regeringens ståndpunkter.

I många fall verkar det som att CCD låg bakom dessa ansträngningar. Två nästan identiska pressmeddelanden utgiven av CCD efter möten med Googles representanter 2023 och 2024 tackar teknikjätten för att "öka nivån på medieutbildning för statsanställda, identifiera och blockera fientliga YouTube-kanaler som finansierades av Ryssland och sprida desinformation i Ukraina och utomlands, [och] stödja faktagranskande organisationer i Ukraina, etc."

Tillsammans lovade CCD och Google att "implementera nya innovativa lösningar inom området för att motverka desinformation, samt att förbättra arbetet med att öka mediekunskapen och statligt anställdas och allmänhetens motstånd mot desinformation."

I september 2024, Google sponsrade en ukrainsk faktakontrollkonferens som innehöll talare från alla tre grupperna - Molfar, CCD och VoxUkraine - som producerade svarta listor över amerikaner med amerikanska medel.

Trots överväldigande digital censur har en handfull oberoende journalister fortsatt att sända från Ryssland till västerländsk publik online. Och med stöd från den amerikanska regeringen har ukrainska grupper som Molfar försökt straffa dem för det.

Molfar försvarar nynazistisk enhet mot amerikansk journalist

En av få journalister som erbjöd engelsktalande publik en glimt av livet i de områden i Donbass som bombarderas av USA-försedda vapen var den oberoende amerikanske journalisten Patrick Lancaster.

Lancaster var en före detta underrättelseofficer från den amerikanska marinen som bodde nära frontlinjen i februari 2022, unik positionerad för att rapportera om konflikten. På en övergiven ukrainsk militärbas i Mariupol en månad senare, journalist inspelad några av de mest oroande bilder som setts sedan krigets utbrott – liket av en kvinna som uppenbarligen hade blivit våldtagen av ukrainska nationalistiska styrkor, med ett hakkors inbränt i magen.

Bilder på illdådet, sannolikt begått av notoriskt pro-nazistiska Azovbataljonen som hade sitt huvudkontor i Mariupol innan det togs av Ryssland, spreds brett på sociala medier.

Samtidigt sprang västerländska butiker istället med historien om en ökänt falsk ukrainsk lagstiftare, som snurrade Lancasters filmer som ryssarnas verk till dussintals godtrogna reportrar. Det var då som nätverket av USA-finansierade ukrainska "faktagranskare" satte igång.

Inom några dagar, en Artikeln dök upp på det USA-finansierade VoxUkraine med rubriken "FAKE: Ett foto av en flicka stämplad med ett hakkors i Mariupol bevisar Azovs brott." Inlägget, som noterar med stora teckensnitt att VoxUkraine utför "Verifiering" som en del av "Metas program för tredjepartsfaktakontroll", motbevisade inte påståendet om ukrainskt ansvar alls.

Istället påstods det helt enkelt att Lancasters "videofilmer ofta dyker upp på ryska propagandakanaler" och att "Lancaster ofta upprepar ryska propagandaberättelser."

Veckor senare, a träffade bit in Vice News, den Soros Fondförvaltningsägda tidigare hipstermagasin, verkade bekräfta att syftet hade flyttats från att motverka påståendet till att rikta in sig på Lancaster. Dess författare, självutnämnda "desinformations"-reporter David Gilbert, inledde artikeln med att hävda att "bevis tyder på att soldaterna som målade hakkorset på kvinnans kropp var från Ryssland" - men han tillhandahöll ingen.

Han kunde inte backa upp sina påståenden, och han började med Lancasters personliga liv, som verkade blygsamt och relativt normalt. Dessa detaljer samlades in genom övervakning av Lancasters sociala medier, och hans familjs. Enligt Vice, det var där Molfar klev in.

”Inlägg i sociala medier som granskats av Molfar visar att Lancasters fru till en början vägrade lämna Donetsk vid krigets utbrott, men den 14 mars flyttade hon till Ryssland med sina två söner. Lancaster besökte henne där i april, enligt en bild som publicerades på hans frus konton i sociala medier.” I en separat inlägg på Molfars sida skrev de att Lancasters publikationer "reflekterar den ryska propagandans position."

Molfars beundran för Azov har visat få tecken på att avta. Månader efter att ha attackerat Lancaster för att ha tillskrivit fasansfulla brott i Mariupol till de fascistiska militanterna, Molfar släppte en artikel med titeln "Varför Azov är hjältar, inte terrorister: 3 förklaringar som även ryssar kommer att förstå."

I stycket hyllade Molfar de erkända nynazisterna som "högt motiverade patrioter" som de kallade "Ukrainas verkliga hjältar." I Mariupol, där gruppen genomförde väldokumenterad fasor mot civilbefolkningen insisterar de på att Azov "bara försvarade och drog sig tillbaka."

År 2024, när ukrainska tjänstemän beslutade att öka nationalismen i ukrainska klassrum, ledde ministeriet för digital transformation ett formellt partnerskap mellan Molfar och Azov.

Citerar chefen för det ukrainska ministeriet för digital transformation, Mykhailo Fedorov, en ukrainsk butik skrev: "Enligt honom utvecklade ministeriet för utbildning och vetenskap programmet för [lärare] utbildare tillsammans med militära och civila samhällets organisationer – i synnerhet Azovs militär, [och] den största OSINT-byrån i Ukraina, Molfar."

Trots Molfars partnerskap med en nynazistisk enhet inom den ukrainska militären, som en gång hade förbjudits av den amerikanska kongressen, fortsatte USAID att subventionera gruppens aktiviteter. I augusti 2024, när USAID sponsrade ett "Hackathon" i Ukraina, gjorde de vände till Molfars vd Starorsiek till döma tävlingen.

I över två år sponsrade USAID Kiev-baserade outfits som Molfar, CCD och VoxUkraine när de försökte förstöra amerikanska politikers rykte. Nu när dessa tjänstemän intar viktiga nationella säkerhetspositioner i Trump-administrationen, såväl som vicepresidentskapet, är det konstigt att de är fast beslutna att stänga av informationskrigföringsapparaten som förtalade dem som utländska agenter?

Wyatt Reed är chefredaktör för The Grayzone. Som internationell korrespondent har han täckt berättelser i över ett dussin länder. Följ honom på Twitter kl @wyattreed13.