När Storbritannien hjälpte Al-Qaida i Syrien

Storbritanniens kampanj för att störta Assad-regimen ger nyckelbakgrund för att förstå Whitehalls inställning till Hayat Tahrir al-Sham, skriver Mark Curtis.

By Mark Curtis 
Avklassificerad Storbritannien

BFrån och med 2011 inledde Storbritannien en kampanj för att störta Bashar al-Assad-regimen i Syrien, i samarbete med dess nyckelallierade USA, Saudiarabien, Qatar och Turkiet. 

Militär träning och vapen gavs till väpnade oppositionsstyrkor som ofta samarbetade med jihadistgrupper, vilket i själva verket stödde och bemyndigade dem.

En stor mottagare av den hemliga kampanjen var Jabhat Al-Nusra, al-Qaida-förbundet i Syrien som grundades av Abu Mohammed al-Jolani, som senare döpte om sin militanta styrka till Hayat Tahrir al-Sham (HTS).

Al-Jolani verkar nu vara den viktigaste maktmäklaren i Damaskus efter Assad-regimens fall. Han har presenterat sina "måttliga" meriter för väst i några år, med stor effekt.

Tidigare MI6-chefen Sir John Sawers nu säger att HTS är mer en "befrielserörelse" än en terroriststyrka, trots att det är en förbjuden organisation i Storbritannien

Likaså utrikesminister David Lammy nyligen berättade Parlamentet att även om al-Qaida har dödat "hundratals brittiska medborgare i barbariska attacker som sträcker sig över decennier", har HTS erbjudit "försäkran" och bör "bedömas efter deras handlingar".

Lammy har sade Storbritannien är nu i "diplomatisk kontakt" med HTS, och fotografier har dykt upp av en delegation från utrikesdepartementet som möter al-Jolani i Damaskus.

Storbritanniens kampanj i Syrien, vars utdrag då och då rapporterades i media vid den tiden, ignoreras nu till stor del av samma media. 

Storbritanniens policy att arbeta med vem som helst för att uppnå utrikespolitiska mål är återigen bevisad och kan återigen få allvarliga konsekvenser.

Assads brutalitet

Upproret i Syrien, en del av den arabiska våren som ryckte många länder i Mellanöstern, började i mars 2011 när folkliga demonstrationer bröt ut mot Assads repressiva regim.

Den syriska armén tog till våld för att försöka dämpa utmaningen mot sin auktoritet, och sköt rutinmässigt in i mängder av fredliga demonstranter och utsätter fångar för tortyr. Amnesty International fann snart att regimen engagerade sig krigsbrott.

USA och Storbritannien hade länge velat ta bort Assad för att återskapa Mellanöstern. Frankrikes tidigare utrikesminister Roland Dumas sade att 2009 berättade "brittiska topptjänstemän" (som då arbetade i Labour-regeringen under premiärminister Gordon Brown) att de organiserade en invasion av rebeller i Syrien och frågade "om jag ville delta."

USA rapporteras ha spenderat minst 1 miljard dollar på att stödja de syriska oppositionsstyrkorna efter 2011, med ytterligare miljarder från Saudiarabien och Qatar.

Qatariska och saudiska vapen gick mestadels till hårda, extremistiska grupper, säkert under krigets första år, kända av tjänstemän i Washington och London. Obama-administrationen varnades av rådgivare redan i november 2011 för att Syriens väpnade opposition hade infiltrerats av Al-Qaida i Irak, som Al-Jolani då kämpade för.

Vapentillbehör

I slutet av 2011 skickades vapen och hundratals kämpar från Libyen till Turkiet, enligt uppgift av NATO-styrkor, för användning i Syrien av Free Syrian Army (FSA), en grupp motståndare till Assad som bildades i augusti 2011 av armédesertörer.

Storbritanniens MI6, tillsammans med franska specialstyrkor, sades vara på marken bistå rebellerna i Syrien medan CIA tillhandahöll kommunikationsutrustning och underrättelser.

Brittiska styrkor var tala till syriska oliktänkande soldater, som vill veta vilken utbildning, vapen och kommunikationsutrustning rebellstyrkorna kan behöva. En fransk militär underrättelsetjänst källa sade att operationen, som godkändes av NATO, planerade att träna rebellerna i "urban gerillakrigföring".

Tveka inte, Support CN's
Vinter Fonden Kör!

Följande år, enorm leveranser av vapen tillverkades av Qatars flygvapen via Turkiet. Den amerikanske journalisten Seymour Hersh noterade att "många av de i Syrien som till sist fick vapnen var jihadister, några av dem anslutna till al-Qaida".

Det är tros att Qatar hällde in vapen och kontanter i al-Nusra. En diplomat från ett land i Mellanöstern citerade by The Telegraph sa att: "De [Qatar] är delvis ansvariga för att Jabhat al-Nusra har pengar och vapen och allt de behöver".

Utbildning i Storbritannien

Brittisk utbildning av rebeller vid baser i Jordanien för att bekämpa Assad var auktoriserad vid den här tiden. Utbildningen var enligt uppgift av både den jordanska militären och seniora syriska arméavhoppare, förmodligen de som nu är grupperade i den fria syriska armén.

Åtminstone i augusti 2012 skickade Storbritanniens militär- och underrättelsebas på Cypern även underrättelser vidare till FSA genom Turkiet. Vid det här laget rapporterades brittiska specialstyrkor i SAS och SBS baserade i Jordanien "sannolikt" glida in i Syrien på uppdrag.

Storbritannien försåg också syriska rebellgrupper med den senaste generationen satellittelefoner för att underlätta kommunikation och samordna militära operationer.

Den brittiska utbildningen av oppositionsstyrkor var en del av ett USA-ledt program som fortsatte med att instruera tusentals FSA-rebeller.

Moderaterna & Jihadister

Den brittiska regeringen, ofta hjälpt av mediarapportering, framställde FSA som moderata, ofta sekulära krafter, i motsats till extremist- och jihadistgrupperna som vid det här laget rapporterades vara dominerande i Syrienkriget.

FSA bestod av en lös koalition av olika fraktioner, inklusive mer moderata, sekulära enheter och styrkor. Det slutade dock med att flera FSA-fraktioner gick med i Islamiska staten och lämnade över sina vapen. Många av de som gick med hade mottagna Västerländsk träning.

Det brittiskstödda FSA hade en ännu närmare relation till al-Nusra. BBC:s Paul Wood rapporterade 2013 att "FSA är så nära Nusra att det nästan har smält ihop med det".

En tidigare amerikansk grön basker (specialstyrkor), Jack Murphy, noterade att "att skilja mellan FSA och al-Nusra är omöjligt, eftersom de är praktiskt taget samma organisation". Han tillade: "Verkligheten är att FSA är lite mer än en täckmantel för det al-Qaida-anslutna al-Nusra".

Redan 2013 hoppade FSA-chefer av med hela sina enheter för att ansluta sig till al-Nusra. FSA samarbetade regelbundet med al-Nusra på slagfältet under hela konflikten.

Armar "Walmart"

Tidigare MI6-officer Alastair Crooke noterade vid den tidpunkten att "Västlandet faktiskt inte överlämnar vapnen till al-Qaida, än mindre ISIS, men systemet som de har konstruerat leder just till det."

Han tillade: 

"Vapenledningen som västvärlden direkt har gett till grupper som den syriska fria armén [sic] har uppfattats vara en sorts "Walmart" från vilken de mer radikala grupperna skulle kunna ta sina vapen och fullfölja jihad. .” 

I november 2012 samordnade USA en massiv lufttransport av cirka 3,000 XNUMX ton vapen till FSA från Kroatien med hjälp av Storbritannien och andra europeiska stater, bekostat av Saudiarabien.

Lord Paddy Ashdown, den tidigare liberaldemokratiska ledaren, senare sade att den enorma mängden vapen gick "nästan uteslutande till de mer jihadistiska grupperna".

I april 2013 lanserade USA, med brittiskt stöd, vad som blev Washingtons stora hemliga program för att tillhandahålla vapen och utbildning till förment "bevakade" syriska oppositionsgrupper - en hemlig CIA-operation författad av president Barack Obama med kodnamnet Timber Sycamore.

Storbritannien förutsatt tjänstemän för operationsrummen i Turkiet och Jordanien för att hjälpa till att hantera programmet, som skickade vapen som pansarvärnsmissiler och raketer till ett antal oppositionsgrupper.

Återigen många av dessa vapen hittade sin väg till Islamiska staten och al-Qaida, ibland handlas på den svarta marknaden. Obama senare sade att CIA-levererade vapen hamnade i händerna på "al-Qaida", förmodligen en hänvisning till al-Nusra.

I oktober 2014, Obamas vicepresident Joe Biden noterade att Saudiarabien och Turkiet "var så fast beslutna att ta ner" Assad att de

"hällde hundratals miljoner dollar och tiotals ton vapen i alla som skulle slåss mot Assad - förutom att de människor som försörjdes var al-Nusra och al-Qaida, och de extremistiska elementen av jihadister som kom från andra delar av världen.”

FSA & Al-Nusra Coordination

En viktig period av samarbete mellan de brittiska och allierade styrkorna, jihadisterna och andra inträffade i mars-maj 2015. 

I ett ögonblick av kriget som satte tillbaka Assad-regimen, erövrade en koalition av upprorskrigare den nordvästra staden Idlib och vann en rad viktiga segrar på andra håll i guvernementet.

Operationerna var resultatet av samordning mellan FSA, al-Nusra, konservativa syriska islamister och oberoende jihadistfraktioner. 

Avgörande var det det USA-ledda operationsrummet i södra Turkiet som involverade brittiska tjänstemän, som samordnade vapenflödet till FSA-grupperna och uppmuntrade samarbete med islamisterna som befälhavade frontlinjeoperationer.

I maj 2015 skickade Storbritannien 85 soldater till Turkiet och Jordanien för att tåg rebeller att bekämpa både Assad och nu också Islamiska staten. Syftet med att gå med i ett USA-ledt program var att instruera 5,000 XNUMX syriska rebeller per år under de kommande tre åren. 

Inom fyra månader rapporterade emellertid Pentagon att de utbildade rebellerna, som nu verkar i Syrien, hade tvingats Lämna över ammunition och utrustning till al-Nusra, påstås i utbyte mot säker passage; de förlorade fordonen och ammunitionen representerade cirka 25 procent av den utrustning som den USA-ledda koalitionen utfärdade till gruppen.

Två år senare, och det var i stort sett samma historia. 

I mars 2017 inledde det nu omdöpta HTS ett överfall nära staden Hama i samarbete med FSA. En rapport noterade att al-Nusra tillät FSA att operera i Hama och Idlib eftersom FSA-grupperna där får pansarvärnsvapen från väst och "FSA använder dessa... till stöd för Nusra".

Konsekvenser

Sålunda fortsatte Storbritannien och USA under flera år att utbilda sig och hjälpa till att skicka vapen in i Syrien trots vissheten om att dessa också skulle gynna jihadistiska styrkor, även om Storbritannien inte var inriktat på att direkt försörja dem. 

Storbritanniens och dess allierades politik hade, tillsammans med brutaliteten från regimen i Damaskus, effekten av att förlänga kriget och bidrog till Syriens flyktingkris, som västerländsk media nästan allmänt skyllde Assad ensam för.

Syriens politiska situation är för närvarande fortfarande oklar och är potentiellt instabil eftersom väpnade grupper, etniska och politiska fraktioner och främmande makter, alla försöker utöva sitt inflytande.

Vilka kommer brittiska tjänstemän att arbeta med nu för att främja sina mål? Det är mer än möjligt att det brittiska etablissemangets önskan att till varje pris uppnå en pro-västlig regering i Syrien, kan fortsätta att få stora konsekvenser för folket i Syrien.

Mark Curtis är chef för Declassified UK och författare till fem böcker och många artiklar om Storbritanniens utrikespolitik.

Den här artikeln är från Avklassificerat Storbritannien.

Åsikter som uttrycks i den här artikeln kan eller kanske inte speglar de från Nyheter om konsortiet.

Tveka inte, Support CN's
Vinter Fonden Kör!

Gör en avdragsgill donation säkert med kreditkort eller check genom att klicka på den röda knappen: