Spillar Ukrainakriget ut i Afrika?

I efterdyningarna av ett dödligt bakhåll av ryska trupper som opererade tillsammans med maliska väpnade styrkor, Damilola Banjo tittar in rädsla för att delar av Afrika ska bli en proxy krigszon.

By Damilola Banjo
PassBlue

Ukraines militära underrättelsetjänst påstod sig nyligen ha haft en roll i det massiva bakhållet koordinerat med tuareg-rebeller som dödade ryska trupper som opererade tillsammans med maliska väpnade styrkor i Mali, det franska västafrikanska landet.

Påståendet har väckt farhågor om att delar av Afrika kan bli en proxy krigszon för Ryssland och Ukraina.

När kriget i Ukraina fortsätter tittar president Volodymyr Zelensky bortom det envisa slagfältet i sitt lands frontlinje för andra segrar. I Afrika kan den uppenbara framgången i Mali till stor del vara retorisk, berättade flera analytiker PassBlue.

Några av dem säger att Ukraina tog på sig ansvaret för attacken i Mali i slutet av juli, vilket enligt uppgift dödade 84 ryska legosoldater, för att göra en symbolisk vinst mot Ryssland men kanske inte var direkt inblandad. Bakhållet ägde rum i Tinzawatene, nära gränsen till Algeriet.

Massakern på Afrikakårens milis – många tidigare medlemmar av den privata Wagnergruppen som kämpade under det ryska försvarsministeriets befäl – inträffade ungefär en vecka innan ukrainska trupper gjorde ett plötsligt intrång i Kursk, Ryssland, nära Ukrainas nordöstra gräns. Ockupationen den 6 augusti fortsätter.

"Ukraina såg en chans att slå till mot Ryssland i desinformationskriget när de märkte att så många ryska legosoldater dödades," sade Ulf Laessing, chef för det regionala Sahel-programmet vid Konrad Adenauer Foundation, en tysk tankesmedja för politiska partier som har ett kontor i Malis huvudstad Bamako.

"Det kan ha tillhandahållits viss utbildning eller utrustning till dessa tuareg-rebeller, men jag tror inte att Ukraina var direkt inblandad", tillade han. "De såg precis en möjlighet att slå Ryssland och framställa det som angriparen som skickar legosoldater till Mali."

De maliska tuaregerna, en nomadisk minoritetsgrupp i landet, är organiserade under det nationella strategiska ramverket för försvar av folket i Azawad och har anslutit sig till andra islamistiska grupper, inklusive Al Qaida i Islamiska Maghreb (AQIM). Nomaderna bor främst i norr och har sedan 2011 gemensamt lett en separatistisk rörelse. 

FN:s säkerhetsråd skickade ett fredsbevarande uppdrag till Mali 2013 för att hjälpa till att stabilisera landet när det kämpade med franska styrkor för att trycka tillbaka tuaregerna och andra rebeller. Uppdraget lämnade Mali i december 2023, på begäran av den maliska militärregeringen, som har haft kontroll sedan 2021.

Ändå kontrollerade tuaregrebellerna norra Mali i mer än ett decennium innan den maliska armén, med hjälp av rysk milis som inbjöds av interimspresidenten överste Assimi Goïta 2021, inledde en offensiv strax efter att FN-uppdraget lämnat. Trycket drev ut rebellerna från Kidal, och därefter kan ryssarna ha tagit kontroll över Malis största hantverksguldgruva.

Experter sa att Rysslands mål i Mali och andra delar av Afrika som står inför interna konflikter eller väpnade uppror är att få tillgång till deras enorma fyndigheter av guld och andra mineraler och att motverka västerländskt inflytande.

Rysslands strategi har gjort det möjligt för Kreml att undvika västerländska sanktioner och hjälpa till att finansiera dess krig i Ukraina. De Blood Gold Report, ett forskningsprogram baserat i Washington, fann att Ryssland har tjänat mer än 2.5 miljarder dollar på guldhandel i Afrika sedan dess fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022.

Märkligt nog nyligen medierapporter sade att sex polska medborgare som protesterade i norra Nigeria och viftade med ryska flaggor greps av myndigheterna. Nigerianska demonstranter i regionen bar också ryska flaggor.

Men Polens utrikesministerium berättade PassBlue att gruppen av "sex studenter i Afrikastudier och deras föreläsare från Warszawas universitet, som fängslades i staden Kano i norra Nigeria, är säkra och vid god hälsa." Polackerna sa inte varför eleverna höll ryska flaggor.

Specialister från regionen har ifrågasatt sannolikheten för att tuaregerna ska arbeta med ukrainare på något större sätt.

Ändå skröt Andriy Yusov, en talesperson för den ukrainska underrättelsetjänsten, i nationell tv den 29 juli att Ukraina hade hjälpt tuaregrebellerna, som också är kända som det permanenta strategiska ramverket för fred, säkerhet och utveckling (CSP-PSD), i Kidal att attackera ryska trupper som slåss med maliska soldater för att eliminera Al Qaida och andra jihadister.

Attacken enligt uppgift dödade minst 47 maliska soldater och 84 ryska legosoldater, enligt tuaregerna.

Diplomatisk rad

Yusovs kommentarer väckte ilska hos den maliska regeringen och väckte oro på andra håll i Sahelregionen att kriget mellan Ryssland och Ukraina sprider sig till kontinenten. (Ukrainare har redan kämpat mot ryssar i Sudan.)

Även om Kiev försökte backa, startade Yusovs påstående en diplomatisk bråk som hotar att ångra Ukrainas ansträngningar att bygga multilaterala förbindelser i Afrika, en utrikespolitisk prioritet för Zelenskys. Sedan starten av kriget 2022 har han försökt utöka Ukrainas diplomatiska närvaro i Afrika för att motverka Rysslands inflytande och möjligen blockera dess tillgång till kontinentens resurser som används för att finansiera dess krigskassa.

Kontinentens 54 länder har för det mesta undvikit att ta parti i Rysslands krig i Ukraina. Neutraliteten sträcker sig till att nästan hälften av de afrikanska länderna avstår från FN:s generalförsamlings resolution i mars 2022 som fördömer Ryssland för dess invasion av Ukraina.

Dessutom avstod 24 respektive 27 afrikanska länder från en resolution från församlingen om att stänga av Ryssland från rådet för mänskliga rättigheter och en resolution som kräver att Ryssland betalar krigsskadestånd till Ukraina.

Laessing sa att Ukraina underskattade Mali och dess relation med Ryssland. "Det var helt felkalkylerat", sa han. "Genom att stödja tuaregrebellerna har Ukraina fått länder som Mali, Niger och Burkina Faso, som har starka band med Ryssland, att ta en hårdare hållning mot västländer som kritiserar dem."

Mali och Niger, ett annat västafrikanskt land som leds av en militärregering efter en kupp 2023, meddelade att man också skar av diplomatiska förbindelser med Ukraina. Det sade att det gör det i solidaritet "med regeringen och folket i Mali."

Det ukrainska utrikesministeriet sa i en meddelandet den 5 augusti att Malis beslut att bryta de diplomatiska förbindelserna med Ukraina är "kortsiktigt och förhastat".

På samma sätt kallade Senegal den ukrainska ambassadören för att ifrågasätta regeringens inblandning i Mali. Ecowas-kommissionen, huvudorganet för den ekonomiska gemenskapen av västafrikanska stater, eller Ecowas, uttryckte sitt "starka ogillande" av Ukrainas attack mot ryska legosoldater som hjälpte Mali i dess kamp mot tuaregerna.

Den chargé d'affaires för Malis beskickning till FN, Yaya Habib Sissoko, skickade ett brev till FN:s säkerhetsråds roterande president den 5 augusti, där han förklarade sin avsikt att bryta banden med Ukraina och begärde att brevet skulle distribueras till andra råd. medlemmar.

"Mali betraktar stödet till Ukraina som stöd för terrorismen", skrev brevet till rådets ordförande. Michael Imran Kanu av Sierra Leone, sa. Den översattes från franska till engelska.

Brevet krävde inte ett möte i säkerhetsrådet, och Ryssland, som permanent medlem, kan komma att blockera en session för att hålla den förödmjukande attacken borta från den bredare allmänhetens syn. Den ryska beskickningen till FN höll ändå en öppet möte den 13 augusti med fokus på Ukrainas intrång i Kursk.

Laessing sa att att ta ansvar för bakhållet var ett misstag av Ukraina eftersom det försökte stärka relationerna i Afrika. Ukrainas utrikesminister Dmytro Kuleba hade precis ingås en turné i Malawi, Zambia och Mauritius för att slå upp stödet till Ukraina, inklusive eventuell spannmålsexport till länderna.

Kreml har positionerat sig som ett livskraftigt alternativ till västmakterna eftersom de i allt högre grad stöter ihop med afrikanska ledare som söker mer jämlika relationer. Mali utvisade fransmännen 2022 baserat på anklagelser om nykolonialism och paternalistisk politik.

Niger bad nyligen amerikanska trupper, som har bekämpat Islamiska staten och ett Al Qaida-förbund, Jama'at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM), att lämna. Niger använder nu ryska legosoldater för att bekämpa upproret.

Burkina Faso, den tredje medlemmen i det nybildade Alliansen av Sahelstater, som också inkluderar Mali och Niger, har också återupplivat sin relation med Ryssland efter andra världskriget när den hoppade av Ecowas.

Även om det inte finns några rapporter om att Wagnergruppen eller Afrikakåren verkar i Ouagadougou, Burkinas huvudstad, är ryska symboler och språk iögonfallande i hela staden.

Rysslands plan för Afrika

Säkerhetsanalytiker antyder att Ryssland fulländade sin plan för aktiviteter i Afrika i Centralafrikanska republiken. Wagnergruppen kom in i landet 2018 att hjälpa till att bekämpa rebellgrupper på begäran av president Faustin-Archange Touadéra.

Milisen – nu Afrikakåren – ger också säkerhet till presidenten, tillsammans med FN:s fredsbevarande uppdrag, Minusca, och presidentens egna elitstyrkor.

Analytiker berättade PassBlue att även om Ukraina kan ha tagit en symbolisk seger genom att döda ryska legosoldater i Mali, är det osannolikt att det kommer att genomföra ett multifrontkrig med Ryssland.

Ryan Cummings, en senior associerad med Afrikaprogrammet vid Center for Strategic and International Studies (CSIS), sa att Ukraina kan ha haft för avsikt att signalera till Ryssland att det kan delta i proxykrigföring så långt borta i Afrika, men det finns inga bevis för att Kiev gav stort stöd till rebellerna.

"Jag förblir skeptisk till ukrainskt engagemang i Mali, särskilt med tanke på att tuareg-milisen har goda resurser och har höga nivåer av lokaliserad underrättelsetjänst", sa Cummings. "De skulle inte nödvändigtvis behöva extern hjälp för att orsaka de offer de gjorde."

Ryssland antyder att Ukraina ansluter sig till terrorister i Afrika. "Kievs samarbete med terrorister kommer inte som någon överraskning," sa Maria Zakharova, talespersonen för Rysslands utrikesministerium. "Oförmöget att besegra Ryssland på slagfältet, beslutade Zelenskijs kriminella regim att öppna en andra front i Afrika, och hänge sig åt terroristgrupper i Rysslandsvänliga stater på kontinenten."

Men Ukraina kanske lånar från Rysslands spelbok, säger experter.

Medierapporter förra året påstod att ryska legosoldater beväpnade den paramilitära gruppen Rapid Support Forces (RSF) som kämpade mot Sudans väpnade styrkor i Sudans inbördeskrig. Som svar ska Ukraina ha allierat sig med SAF.

A CNN-utredning föreslog senare att ukrainska specialtjänster troligen låg bakom en serie drönaranfall nära Khartoum, Sudans huvudstad, mot RSF.

Men experter noterar också att det är osannolikt att Ukraina och Ryssland vill delta i en proxystrid i Afrika. Jane Boulden, som är specialiserad på internationella relationer och säkerhetsstudier vid Royal Military College of Canada, sa att Ukraina knappt vinner kriget hemma och inte kan upprätthålla en annan front på en annan kontinent. [Många västerländska och ukrainska konton medger nu att Ukraina faktiskt förlorar kriget.]

"Det skulle vara kontraproduktivt att spendera resurser någon annanstans på något betydande sätt," sa Boulden. "Det är inte en bra offentlig image för Ukraina. Så det finns inte mycket övergripande vinst, oavsett vilket sammanhang vi sätter det i.”

Damilola Banjo är reporter för PassBlue.

Den här artikeln är från PassBlue.

Åsikter som uttrycks i den här artikeln kan eller kanske inte speglar de från Nyheter om konsortiet.