KOSOVO KL 25: När Tony Blair bombade Montenegro

Storbritanniens direkta inblandning i Nato-razzian som dödade en montenegrinsk civil kan avslöjas för första gången, rapporterar Phil Miller.

By Phil Miller
Avklassificerad Storbritannien

Twenty för fem år sedan denna vecka bombade Nato Montenegros största flygplats. Det skedde mitt i luftangrepp på jugoslaviska styrkor i Kosovo, där Bill Clinton och Tony Blair genomförde en "humanitär intervention" skenbart för att rädda etniska albaner från den serbiske ledaren Slobodan Milosevic.

Ändå dödades en 61-årig kvinna, Paska Juncaj, i strejkerna i Montenegros huvudstad Podgorica, som varade i 24 timmar.

– Splitter träffade henne i huvudet när hon var på väg till ett skyddsrum med sin son, säger en sjukhustjänsteman till Reuters.

Tre andra skadades – en allvarligt – och två hus förstördes efter att en klusterbomb missade sitt mål.

Att överhuvudtaget bomba Montenegro var kontroversiellt, eftersom landet var vänligt mot Nato.

Och även om det blev kvar i Jugoslavien med Serbien, var dess president Milo Djukanovic anti-Milosevic och intog en neutral hållning mot Kosovo.

Landet skulle så småningom gå med i NATO som medlem 2017.

Godkänner flyganfall

Atlantalliansen specificerade inte vilka av dess medlemmar som hade deltagit i luftanfallen mot Montenegro vid den tiden.

Sådan sekretess skulle bli ett vanligt inslag i framtida Natos luftkrig, vilket gör det svårt för offren att hålla enskilda stater ansvariga.

Men ett tidigare hemligstämplat dokument avslöjar att Storbritannien var starkt involverat i attacken den 29 april 1999 mot Montenegro.

Blairs försvarssekreterare, George Robertson, ansåg att en attack mot Podgoricas flygplats var motiverad eftersom "den användes som bas för operationer i och över Kosovo" av jugoslaviska jetplan och helikoptrar.

John Sawers, Blairs utrikesrådgivare och framtida chef för MI6., gav tillstånd för att "precisionsstyrd ammunition" skulle släppas vid 4 punkter på flygfältet, som hade både civila och militära funktioner.

"Risken för offer var låg, för både civila och militära, och för sidoskador, medelhög", noterade Robertsons privatsekreterare Christopher Deverell i ett memo till Downing Street märkt, "Secret - Personal" och "Limited distribution".

Samma dag noterade ett regeringsmöte med juridiska rådgivare "viss oro över acceptansen av förklaringar som har getts av NATO och nationella talesmän för attacker från icke-brittiska NATO-styrkor på vissa mål som var civila i ansiktet. karaktär."

Sawers avslutade:

"Jag tror att det skulle vara rätt att fortsätta att planera utifrån antagandet att premiärministern är nästan säker på att gå med på mål där sidoskador bedöms som höga men civila offer förblir låga."

Filen har sedan dess hävts och skickades till National Archives i London i december.

MoD, NATO och Lord Robertson svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Straffrihetens kultur

Dr Iain Overton från kampanjgruppen Action on Armed Violence berättade hemligstämplade:

– Bristen på transparens som försvarsministeriet visar över sina flyganfall är lång och oroande. De förnekar upprepade gånger civil skada även inför detaljerade bevis. Denna uppenbarelse lägger bara till beviset på att denna kultur av opacitet och straffrihet råder på högsta nivå.”

Det är oklart om Storbritannien hade någon inblandning i en annan Nato-attack mot Montenegro dagen efter – den 30 april 1999 – när en bro i byn Murino träffades av 10 missiler.

Sex civila dog i luftanfallet, inklusive tre barn, vilket utlöste en långvarig kampanj för rättvisa.

Brittiska flygplan deltog i den bredare bombningen av Serbien och Kosovo. Natos 78 dagar långa kampanj dödade omkring 500 civila, enligt Human Rights Watch.

Milosevic störtades senare och dog under rättegången i Haag. Blairs allierade i konflikten, Kosovos befrielsearmé (KLA) ledare Hashem Thaci, står för närvarande inför rätta för krigsförbrytelser.

Under de kommande 25 åren genomförde Storbritannien luftangrepp i åtta länder, inklusive Afghanistan, Irak, Libyen, Syrien och Jemen.

Listan inkluderar inte militära interventioner som i Sierra Leone, eftersom de inte innehöll flygbombning.

Den här månaden flög RAF uppdrag för att skydda Israel från iranska drönare.

"Min fiendes fiende"

Storbritanniens militära intervention i Kosovo gav blandade resultat. Även om det tillät återvändande av etniska albanska flyktingar, utlöste det repressalier mot etniska serber och bemyndigade UCK.

Under luftkriget drev Sawers för att Storbritannien skulle fördjupa banden med UCK, som kämpade mot serbiska styrkor på marken.

Sawers sa att Storbritannien riskerade att vara "för snuskig" mot UCK och att:

”Vår utgångspunkt i en konflikt som denna borde vara att din fiendes fiende är din vän. Vi kan reda ut våra skillnader senare.”

Sawers föreslog också en "minimalistisk tolkning" av FN:s vapenembargot. Blair svarade: "Jag håller med". UCK hade lätt tillgång till handeldvapen från sina baser i Albanien, där pyramidspelens kollaps hade gjort staten i spillror.

Filen ger en viktig inblick i tankesättet hos Sawers, som fortsatte med att köra MI6. ett decennium efter Kosovokriget. 2011 övervakade han en liknande strategi i Libyen där brittisk underrättelsetjänst ställde sig på förbjudna terroristgrupper för att störta Muammar Gaddafi.

Narkostat

I båda fallen har den machiavelliska politiken lämnat ett oroligt arv. Kosovo blev praktiskt taget en narkostat i utkanten av Europa, medan Al Qaida spin-off grupper som ISIS blomstrade i Libyens maktvakuum och spred terrorism till Storbritannien

Ett memo om UCK skrivet av en Whitehall-anställd 1999 noterade att det "innehåller motbjudande element... Länkar till droger/brott."

Den tillade att Storbritannien "inte stöder deras mål (självständighet) eller metoder", även om Storbritannien skulle vara det första landet att erkänna Kosovos ensidiga självständighetsförklaring från Serbien 2008.

MoD och Foreign Office varnade: "Inte alla kosovoalbaner stödjer UCK. Och UCK är benägna att fejda, och inte oförmögna till grymheter i sig. NATO kan inte ses vara i allians med dem...KLA-styre kanske inte är en liberal upplevelse."

Ett annat dokument varnade att de "inte var mycket bättre än serberna".

Två månader efter att Milosevic gick med på att dra ut sina styrkor ur Kosovo och lämnade Thaci i kontroll, The Independent rapporterade "omkring 30 personer i veckan dödas i Kosovo när organiserade gäng utnyttjar FN:s misslyckande med att polisa provinsen."

En NATO-talesman medgav att det fanns ett "lag och ordningsvakuum" med västerländska diplomater som sa att "gäng, av vilka några misstänks ha kopplingar till Kosovos befrielsearmé, tar lägenheter, fastigheter, företag, bränsleförråd och bilar från kosovoalbaner och serber, som inte kan vända sig till rättvisa.”

En avhemlig brittisk regeringsfil skriven kort efter kriget sa att en senior UCK-veteran var "upp till halsen i smuggling och organiserad brottslighet". Kosovo beskrevs i media som ett "smugglares paradis" och "Europas Colombia", som levererar upp till 40 procent av heroinet på kontinenten.

Sexhandel och tvångsprostitution ökade också i Kosovo efter kriget när gäng försåg Natos fredsbevarare med "hundratals kvinnor, många av dem minderåriga flickor", varnade Amnesty International 2004.

Organiserad brottslighet

Thaci blev Kosovos första premiärminister, trots att Nato trodde att han var bland landets "största fiskar" inom organiserad brottslighet.

En utredning av Europarådet anklagade Thaci för organskörd, där hans inre krets påstods mörda serbiska fångar för att sälja sina njurar på den svarta marknaden.

Den citerade också rapporter från antinarkotiska myndigheter som identifierade Thaci som att ha "våldsam kontroll över handeln med heroin."

Kosovogängen har ofta nära familjeband med den bredare albanska maffian. National Crime Agency sa 2017 att "albanska brottsgrupper har etablerat ett högprofilerat inflytande inom brittisk organiserad brottslighet och har avsevärd kontroll över den brittiska narkotikahandelsmarknaden, särskilt kokain."

Narkotikadödligheten i Storbritannien har nu nått den högsta nivån i 30 år, med nästan 5000 2022 dödsfall XNUMX.

Efter årtionden av straffrihet står Thaci nu inför rätta för 10 fall av krigsförbrytelser och brott mot mänskligheten relaterade till UCK.

Graden av korruption och hot är så hög i Kosovo att hans rättegång måste hållas vid en särskild domstol i Haag.

Hårdare regler för fängelsebesök var tvungna att införas i december efter att åklagare klagade på att besökare försökte tvinga "vittnen att dra tillbaka eller ändra sitt vittnesmål på ett sätt som var gynnsamt" för de åtalade.

Thaci förnekar alla anklagelser mot honom.

Phil Miller är Declassified Storbritanniens chefsreporter. Han är författaren till Keenie Meenie: The British Mercenaries Who Get Away With War Crimes. Följ honom på Twitter på @pmillerinfo

Denna berättelse publicerades först i Avklassificerad Storbritannien.