Ett samtal med Gore Vidal om "E"-ordet

Författaren Gore Vidal dog för nio år sedan i dag. I maj 2007 satte Joe Lauria sig ner med Mr. Vidal för att diskutera imperiet. Här, publicerad för första gången, är den där intervjun med en stor amerikansk författare.

By Joe Lauria
Speciellt för Consortium News
Intervju maj 2007,
Första gången publicerad idag.

Tinvasionen och ockupationen av Irak har lett till en annan invasion – av bokhandlar med titlar som förbinder Amerika med ett ord som länge har varit tabu – imperium. 

Under de senaste tre åren har det funnits Colossus: The Price of America's Empire av Niall Ferguson; Imperiets dårskap av John Judis; Imperiets sorger av Chalmers Johnson; Imperialistisk hybris av Michael Scheuer (ursprungligen anonymt); Störta av Stephen Kinzer; Cullen Murphys Är vi Rom? och Det amerikanska imperiets hemliga historia av John Perkins.

Men det har varit någon som har skrivit om det hela tiden. Empire har varit ett centralt tema i Gore Vidals liv av essäer och historisk fiktion. 1987 skrev han romanen "Empire" och han har kommit ut med två essäsamlingar som heter "The Decline and Fall of the American Empire" och "The Last Empire: Essays 1992-2000."

För några månader sedan kom den 82-årige Vidal till New York för att hämta det första PEN/Borders Literary Service Award, "the still-breathing award", som han kallade det. Jag satte mig ner med honom i en borders bokhandel för att prata om problemet med US Empire.

Det strålande imperiet 

Även om den militära ockupationen av Irak och installationen av en klientregering har väckt en del diskussion om det, avvisar amerikaner rutinmässigt till och med idén om imperium. De kommer att hänvisa till Amerika som en supermakt, men kan inte tyckas uttala "E"-ordet.

En radiosändare frågade John Edwards, som försöker presidera över det, om han trodde att Amerika hade ett imperium. "Jag hoppas verkligen inte det", svarade han. 

När jag satte mig för intervjun tyckte jag att jag hörde en Borders anställd mumla något om "whisky". Klockan var 2 på eftermiddagen. Sittande i en rullstol, med en käpp i knät, stod Vidal mitt emot mig bakom ett bord. Innan jag hann tala ställdes ett vitt vinglas fyllt till bredden med is och Scotch framför honom.

Han tog en klunk. Jag ställde en fråga. Jag frågade Vidal om det, till skillnad från idag, fanns en tid då genomsnittliga amerikaner, eller åtminstone intelligentian, insåg att de verkligen hade ett imperium i samma anda som andra imperier?

"Ja det gjorde de", sa han. "Du måste komma ihåg att de alla läser klassikerna. De flesta bönder kunde lite latin och några kunde en del grekiska. Du vet att vi var ett mycket välutbildat folk.”

"Det fanns en sorts ny ordning i världen," sa Vidal till mig. "Det var frasen som sattes på dollarsedeln. Det fanns något nytt under solen, det skulle bli ett nytt imperium: ett strålande imperium.”

"Det blev inte särskilt bra", sa han. "Det mesta som människor inte gör."

"När tror du att det amerikanska imperiet började?" Jag följde upp. "Washington hänvisar i ett brev till Lafayette till Amerikas förestående imperium västerut. Jag tror att Madison sa: "Vi lägger grunden för ett stort imperium" och -"

"Det var en slags vanlig politisk retorik då," avbröt Vidal. "Jefferson hänvisar en eller två gånger till "vårt imperium" innan han ens köpte Louisiana. Det är början på detta. I själva verket var vi verkligen ett imperium med hela det territoriet. Tankesättet som leder till "Låt oss få mer och mer imperium" var naturligtvis 1846, det mexikanska kriget, där vi fördubblade landets storlek ännu en gång."

På bara 35 år

För de som höll poäng gav det kriget som utkämpades under Manifest Destiny fana – som om kontinenten var en gudgiven rättighet – USA 52 procent av Mexiko, nämligen Texas, New Mexico, Arizona, Colorado, Utah, Nevada, Kalifornien och delar av Wyoming.

Det blir ämnet för Vidals nästa bok. Han berättade för mig att han vid sin ålder "befarade" att han fortfarande hade arbete att göra och det kommer att handla om James K. Polk, president under det mexikanska kriget. Boken kommer att fylla ett tomrum i Vidals fiktiva serie om USA:s historia.

År 1848, året då det mexikanska kriget slutade, organiserade en kongresslag Oregon-territoriet, som omfattar dagens Washington State, Idaho, Montana, Oregon och resten av Wyoming. Vita bosättningar utlöste krig med Tillamook, Cayuse och andra suveräna folk från 1853 till 1859 – året då Oregon fick status som stat. Kontinentala USA vann inom ett decennium.

Trettiofem år av indiskt dödande, järnvägsbyggande och konsolidering gav plats för expansion bortom kontinenten med störtandet av drottning Liliuokalani 1893 på Hawaii.

Detta följdes kort 1898 av det tre månader långa kriget mot Spanien, som lämnade USA med Filippinerna, Kuba, Puerto Rico och Guam. Vissa ledare i generationen William McKinley och Teddy Roosevelt var öppet stolta över Amerikas utomeuropeiska imperium, när Empire fortfarande ansågs vara något att vara öppet stolt över. Ändå döljer de sin nakna strävan efter politiska och ekonomiska intressen under skydd av kristendomen och framsteg, kanske för att vilseleda målnationerna och lugna deras samvete.

Black Stripes & Crossbones

En amerikansk massaker på filippinska civila och användningen av vattentortyr fick Mark Twain, vicepresident för Anti-imperialist League, att föreslå att USA:s flagga skulle göras om med "de vita ränderna målade svarta och stjärnorna ersatta av skalle och korsben". Det efterföljande filippinska motståndet krävde 4,324 250,000 amerikanska liv och mellan 1 XNUMX och XNUMX miljon filippiner – kusligt välbekanta siffror.

Fem år efter spanska kriget skar USA ut Panama ur Colombia för att bygga en kanal och där följde den långa historien av USA:s hemliga och öppna militära interventioner i Latinamerika och Karibien, ett område markerat för imperium av president Monroe 1823.

Med denna historia, varför förkastas då föreställningen om ett amerikanskt imperium så grundligt av amerikaner idag?

Antar de att de inte kan ha ett imperium eftersom de demokratiskt väljer en kongress och en "imperialistisk president" som för det mesta bara indirekt kontrollerar andra suveräna nationer? Storbritannien och Frankrike valde folkligt parlament och regerade båda ibland genom lokala klienter, som kung Faisal i brittiska Irak. Ingen av dem skämdes för att kalla sig imperier. Det var grejen att göra på den tiden.

Till och med den romerska senaten varade fram till slutet av riket och romerska klienter styrde över några avlägsna ägodelar: Herodes, till exempel, var den jordanskfödde surrogatkungen av Judéen. Innan Rom erövrade den kända världen var det tvunget att betvinga stammar på den italienska halvön. Var de amerikanska krigen på denna kontinent mot indianer, Mexiko och två misslyckade invasioner av Kanada annorlunda?

Vidal sa att de inte var det.

Håller media då medvetet imperiet hemligt, frågade jag honom?

"För att inte tala om skolor", sa han. "Jag är, eller brukade vara, en auktoritet på high school historieböcker i Amerika. Och det finns ingen som vågar säga sanningen om någonting.”

Demokrati är USA:s härskande myt, sa Vidal till mig. "Det är den enda formen av regering som vi aldrig har provat." 

Ike visste 

Vidal pekar på 1947 års National Security Act som skapandet av en helt ny typ av USA. Amerikas utomeuropeiska makt hade växt radikalt med andra världskriget, varefter USA stod som den enda oskadade industrimakten, som lämnades fantastiskt rik genom att tillverka vapen.  

Varför låta freden förstöra en bra sak? De flesta efterkrigstidens investeringar strömmade in i vapenindustrin, vilket lämnade Amerika med sönderfallande skolor, dysfunktionell hälsovård och otillräcklig kollektivtrafik men med en blank militärmaskin ständigt i arbete.

Var det inte nödvändigt att överdriva det sovjetiska hotet som en fråga om politik eftersom det växte och upprätthöll en marknad för försvarsindustrin? "Det var bra för affärerna", sa Vidal, som tror att Truman och Eisenhower visste att det sovjetiska hotet var nonsens.

Eisenhower försökte varna oss, frågade jag, men borde han inte ha gjort det mitt under sin första mandatperiod?

"Du kan inte bita i handen som valde dig," sa Vidal. "Han gjorde det när han visste att han aldrig skulle springa igen."

Bara tre veckor efter National Security Act blev Indien och Pakistan självständiga och startade den avkoloniseringsrörelse som inom de kommande tre decennierna skulle befria nästan hela koloniala Afrika, Asien och önationer. Imperier drog sig tillbaka, särskilt Storbritanniens och Frankrikes. Avkoloniseringsrörelsen och den sovjetiska retoriken gjorde "imperiet" och "imperialismen" smutsiga ord.

Kallar det något annat

Fortsättning av imperiet skulle behöva genomföras i hemlighet i namn och gärning. Att driva ett imperium innebar att kalla det något som att sprida demokrati, även om det innebar att i hemlighet störta demokratiska regimer i Iran, Guatemala och Chile och installera monarker och diktatorer. Det var 1776 omvänt. De onda sovjeterna var ett imperium. Amerika var det inte. USA höll fortfarande felaktigt fast vid minnet av 1776. Inte bara hölls sanningen om det sovjetiska hotet dold. Själva imperiet blev en officiell hemlighet.

Därför förnekar de flesta 2008 års presidentkandidater, än mindre befolkningen, USA:s imperium.

John Perkins, som arbetade på en bok om det amerikanska imperiet före invasionen av Irak som så småningom blev bästsäljaren Bekännelser av en ekonomisk Hit Man, ger sin förklaring till hur imperiet gick under jorden i sin nya bok, Det amerikanska imperiets hemliga historia.

Onödigt betungande lån till utvecklingsländer lägger pengar i fickorna på korrupta kundhärskare och amerikanska entreprenörer, samtidigt som det ger Washington politiskt inflytande för att sätta in baser eller ta naturresurser. 

"Kineserna, liksom romarna, spanjorerna och britterna före dem hade öppet erövrat", skriver Perkins. "Inget subtilt med det." Idag, genom att använda "verktyg som IMF och Världsbanken, uppbackade av CIA och schakaler (mördare)" utövar Amerika "en ny form av erövring, imperialism-genom-underflykt."

När klienter har vägrat att samarbeta med USA har de blivit mördade, störtade eller, om allt annat misslyckats, deras länder invaderats, säger Perkins.

Jag frågade Vidal om han trodde att kriget mot terrorismen, liksom det kalla kriget, var en bluff för att slå upp försvarskontrakt och för att dölja ett krig om resurser.

"Ja, det gör jag," sa han. "Det har varit underbart för Homeland Security, Halliburton, alla de anställda på olika byggföretag. De är fler än våra trupper. Och de beter sig som trupper.”

Forskare är oense om vad som gör ett imperium. Det finns ingen definition. De har antagit olika former, men alla delar några väsentliga egenskaper utan vilka de inte kan vara imperier.

En är att de måste vara en stat som utsträcker ekonomiskt, kulturellt och militärt herravälde över främmande länder. USA har militärbaser i 140 länder. Imperier kan vara sammanhängande eller utomlands, eller, som Amerikas, båda.

Det finns en annan konstant egenskap hos alla imperier: de kollapsar. De är vanligtvis översträckta och kan inte upprätthållas.

Perkins berättade i ett mejl att han är optimistisk inför en framtid efter imperiet. Han tror att medborgargrupper kan övervinna och demokratin kommer att segra.

Jag visste genom blicken i Vidals ögon att det var mycket osannolikt att han skulle hålla med. Jag frågade om han såg någon utväg för USA vid det här laget.

"Ja, konkurs, det är dit vi är på väg", sa han. "Jag säger er att inom ett eller två år kommer vi inte att kunna betala statsskulden. Vi kan inte betala räntan på alla de obligationer vi har sålt till kineserna. Och de går in i euro och kommer att köpa olja med euro – riktiga pengar. Vi är ute ur det."

"Jag har precis kommit in från Shanghai, som var som New York på 1940-talet," sa Vidal. "Det är där livet är, där pulsen går."

Kan republiken fortfarande räddas, frågade jag honom?

"Läs Aristoteles," sa Vidal. "Det kan inte. Det som har gjorts mot vårt är terminalt.”

Hur kommer det kontinentala Amerika att se ut när baserna stänger och imperiet drar sig tillbaka?

"Paraguay," sa Vidal med ett rakt ansikte.

"Vi kommer att ha en caudillo," sa han. "Vi kommer att ha en fantastisk ledare som alla älskar - tills de dödar honom."

* * *

Tveka inte, Support Vår Sommar Fund Drive!

 

Detta är en utskrift av kommentarer Vidal gjorde vid evenemanget i bokhandeln, och hans interaktion med publiken, den dagen då han fick PEN-priset.

Maj 2007

VIDAL: Jag minns Columbus Circle. För sjuttio år sedan. Folk bara vandrade runt. Vilken riktning är norrut? Vilket är söder? Går i parken.

Hur som helst, det är meningen att jag ska läsa. Jag har aldrig läst någon. Min teori är att det är dåligt nog att skriva, utan att vara en läsare. (Skratt). Jag lämnar läsningen till andra. Jag ska kolla med dig om allt du tänker på.

Vi kommer till Bush senare.

Det är för den stora finalen. UT som jag säger till mina hundar.

Hur är stämningen här idag? Humörmästare berätta ditt humör?

F: Glad att se dig.

Glad att vara här, verkligen. Jag får ett pris ikväll, en av de sakerna du får när du är över 80 får du priset "Still Breathing". Det är åtminstone inte Capote. Vi väntar på den tredje filmen, eller hur? Jag efterbildades i den andra filmen ... av en amerikansk skådespelare som ser ut som en Tapiokapudding.

Hur som helst, här är vi på en vacker vårdag. Du vet att New York brukade ha bra väder. Vi brukade ha vackra källor. De började lite tidigare än så här. Och parken skulle blomma med naturliga blommor. Det är inte min hemstad. Min hemstad är District of Columbia, som du kanske misstänker. Körsbärsblommor.

Vad tänker någon på?

F: Revolution.

Revolution, hörde jag? Blir inte särskilt bra. Jag måste låtsas att vår gjorde det. Vet du inte att från George Washington till George Bush gör Darwin till en apa.

De är kreationister. The Divine Artificer i himlen som gjorde allt detta. Jag skulle vilja att han skulle ta en titt på min ryggrad någon dag för att se vad han gjorde och alla andras ryggrad. Nog om mig.

F: Vad ska göras?

Vad som ska göras? Normalt, i USA:s historia, skulle du hålla ett val och du skulle få ut dem. Nu håller du valet och Diebold undanhåller rösten och bestämmer sig för att inte dela den med oss. Så år 2000 hade vi president Gore, den jag kommer att rösta på om han kandiderar '08. Han är lite grinig över det. Varför bli vald till president om man inte får tjänstgöra? När Högsta domstolen säger att du inte får gå till Vita huset. Jag tror att Albert skulle vinna den här gången. Normalt sett är vi ett väldigt onormalt land.

Bill of Rights, kom ihåg att USA Patriot Act tog bort det mesta. Och var var de stora rösterna i landet när vi förlorade habeas corpus? Det är den enda gåvan England lämnade till oss när de lämnade våra stränder. Magna Carta i tusen år. rättsprocess. Jag minns att min farfar drillade mig varje dag som barn, när jag var ... Kongressens federala general ... Jag var den enda tioåringen som visste om bi-mentalism ... Han sa att utan rättsprocesser finns det ingen demokrati. Det finns inget land. Det finns ingen republik. Så vi försöker få tillbaka det.

Jag hörde inte en röst i landet. I min ungdom skulle det ha funnits domare Vernon Hand? Vem skulle tala, Walter Lippman skulle skriva i det gamla Herald Tribune. Nu har vi dessa otäcka, riktigt otäcka tidningar som bara driver med skvaller. Vi har ingen diskussion om någonting. Det är en förvrängd syn på landet som tillät en olje- och gaslobby att kapa republiken med de hemska resultat som vi har upplevt.

Inga röster höjdes i det demokratiska partiet, som knappt verkar existera. Jag gillar Pelosi. Jag gillar Dennis Kucinich. Jag hade ett långt samtal med honom om, 'Ställ inte inför riksrätt mot presidenten först, The New York Times älskar honom. Det är en sådan sak gånger skulle vilja. En dålig regering som vill ta bort medborgerliga rättigheter? Du kan inte ha det här The New York Times. Jag sa till Kucinich: Rikta vicepresidenten. Det här är något konstigt. Vi har aldrig haft en skurk vicepresident. De försökte låtsas att stackars Aaron Burr var det. Han var den första gentlemannen i USA enligt de flesta amerikaner på 18-talet. Sonson till den store predikanten och naturligtvis hans far och farfar var presidenter för University of New Jersey, som nu förstås heter Princeton. Han var ingen skurk. Han var en patriot. Vi hade en bra början.

Vi har skurkar i höga ämbeten och ingen vill göra något åt ​​dem. Och det pågår ett krig mellan barn … och en totalt meningslös och förödmjukad media som är engagerad i … företagens Amerika. Där är vi. Vi har ingen utväg. Vi har heller inga grannar. Det började störa mig när jag bodde i Europa. Vi har Mexiko i söder, som inte är en riktig nation enligt vår uppfattning eftersom de inte kommer att tala engelska ... vi ger dem alla möjligheter. De gav oss Kalifornien. De av oss i Kalifornien går ganska bra med engelska om vi jobbar på det. I norr har vi Kanada, som avskyr oss. Vi har invaderat dem två gånger. Detta är något som aldrig lärs ut i de offentliga skolorna i USA Medan George Washington var upptagen med att förlora revolutionen till britterna, vad beordrade han? En invasion av Kanada. Okej, han tittade framåt, men...

Man skulle kunna tro att han kanske kommer tillbaka till New York och Boston. En saktande rörlig man. Så kanadensarna vet det och de vill hålla oss på armlängds avstånd. Vi har inga grannar. Nu, om du tjatar i Europa, säg att den franska regeringen gör det, över gränsen i England vet de, över gränsen i Tyskland vet de det. Och de skriver om det och de berättar om det för sina folk. Det är så man får reda på saker. Utan The Economist Jag skulle inte veta något om amerikansk politik. Du skulle inte lära dig något från lokaltidningarna, där alla har köpt.

Inga grannar. Och nu, ingen republik. Vi står inför stormiga tider. Stormiga tider.

F: Har du hört talas om Sam Waterstons idé från tredje part?

Alla nya återförsäljare låtsas vara centrister. Nu får vi vad som i grunden var en bra New Dealer, Hillary. Jag känner hennes mamma, som i grunden är en tuff, obotfärdig New Dealer. De var i framkant av allt som var nytt. Nu låtsas vi för att det är media som vill att de ska göra det, och de kristna fundamentalisterna som reser sig ur sydlandets lera. Vi klarade oss alltid utan dem. Min farfar valdes sex eller sju gånger in i den amerikanska senaten från Oklahoma. Och han var ateist. Inte för att han någonsin lät dem veta. Han var blind ser du och det täckte många synder med hans väljare.

Nu har ordet liberal förvandlats till ett slags commie weirdo. Det är det väl inte. Det är det enda som gjorde detta land intressant. I stort sett har vi precis varit på marschen.

Joe Lauria är chefredaktör för Konsortiumnyheter och en före detta FN-korrespondent för Than Wall Street Journal, Boston Globeoch många andra tidningar. Han var en undersökande reporter för Sunday Times i London och började sin professionella karriär som stringer för The New York Times.  Han kan nås kl joelauria@consortiumnews.com och följde på Twitter @unjoe  

Tveka inte, Support Vår
Sommar Fund Drive!