COVID-19 betyder goda tider för Pentagon

Medan amerikaner är överväldigade av pandemin, beskriver Mandy Smithberger hur Pentagon och dess boosters utnyttjar nödsituationen för att fjädra sina egna bon.   

By Mandy Smithberger
TomDispatch.com

ISom svar på Covid-19-pandemin har Washington initierat sin största utgiftsförlust i historien. I processen kan man anta att sjukdomens enastående spridning skulle ha lett till lite omtanke när det gällde alla trillioner dollar Kongressen har gett Pentagon under dessa år som inte på något sätt har gjort oss säkrare från, eller förberett oss bättre att svara på, detta förutsägbar hot mot den amerikanska nationella säkerheten. Som det händer, även om vi andra förblir i fara från coronaviruset, har kongressen gjort ett anmärkningsvärt bra jobb med att vaccinera försvarsdepartementet och vapentillverkarna som förlitar sig på det ekonomiskt.

Det finns naturligtvis en slående historia här. Washingtons reflexmässiga prioritering av försvarsentreprenörernas intressen har inneburit att man ägnat anmärkningsvärt lite uppmärksamhet åt och avsevärt underfinansierat folkhälsan. Nu betalar amerikanerna priset. Med dessa hälso- och ekonomiska kriser som utspelar sig framför våra ögon och regeringens svar på det så påtagligt inkompetent och otillräcklig, skulle du förvänta dig att kongressen skulle börja ompröva sin strategiska strategi för att göra amerikaner säkrare. Ingen sådan tur dock. Washington fortsätter att fungera precis som det alltid har gjort, och fyller Pentagons kassa som om "nationell säkerhet" inte var annat än en fråga om krig och mer krig.

Månad för månad växer kostnaden för att slösa så mycket pengar på vapen och andra militära utgifter högre, eftersom lönerna för försvarsentreprenörer fortsätter att gödas på skattebetalarnas bekostnad, medan folkhälsoresurserna är rånade av ekonomiskt stöd. Under tiden, i kongressen, fortsätter båda partierna i allmänhet att försvara överdrivna Pentagon-budgetar mitt i en Covid-19-orsakad ekonomisk katastrof av första ordningen. En sådan business-as-usual-strategi innebär att de gigantiska vapentillverkarna kommer att fortsätta att ta pengar från byråer som är mycket bättre förberedda för att ta ledningen för att ta itu med denna kris.

Det finns ett antal sätt Pentagons budget kan minskas för att hålla amerikaner säkrare och bättre skyddade mot framtida pandemier. Som centrum för internationell politik Hållbar försvarsgrupp har påpekat att de största utmaningarna vi nu står inför, globalt sett – inklusive sådana pandemier – i själva verket inte är militära till sin natur. I själva verket kan hundratals miljarder dollar skäras ned med anmärkningsvärd lätthet från amerikanska militärutgifter och amerikaner skulle vara mycket säkrare.

Nyligen har några kongressledamöter börjat fokusera på just denna punkt. Representanten Ro Khanna (D-CA), till exempel, föreslagen avleda pengar från onödig "modernisering" av interkontinentala ballistiska missiler till forskning om coronavirus och vaccin. Senator Bernie Sanders (I-VT) har gått längre och föreslår en 10-procentminskning i Pentagons budget, medan representanten Barbara Lee (D-CA), den enda medlemmen av kongressen att rösta emot krigsresolutionen efter 9 september som ledde till invasionen av Afghanistan, har gått längre än, och kräver att $ 350 miljarder från den budgeten.

Men räkna med en sak: de kommer att träffa många motstånd. Det finns faktiskt inget sätt att överskatta hur kraftfullt de kongresskommittéer som övervakar sådana utgifter är skyldiga och under påverkan av försvarsentreprenörerna som tjänar på Pentagons budget. Som Politico rapporterade år sedan (och lite har förändrats), medlemmar av House Armed Services Committee är de främsta mottagarna av bidrag från försvarsindustrins kampanj. Till och med ordföranden för parlamentets utrikesutskott, som borde förespråka för att stärka den amerikanska diplomatin, har fått kritik för betydande stöd han får från försvarsindustrin.

Fokus på vapen som inte kan bekämpa ett virus

Försvarsentreprenörer har konsekvent sett sådana investeringar löna sig. Som min kollega vid Project on Government Oversight, Dan Grazier, har påpekat, trots upprepade varningar från oberoende vakthundar och medicinsk personal, även militärsjukvård har varit avsevärt underfinansierat, medan både Pentagon och kongressen fortsätter att prioritera att köpa vapen framför att ta hand om våra män och kvinnor i uniform. Kongressens vakthund, Government Accountability Office, varnade in februari 2018 att försvarsdepartementets (DOD) hälsosystem saknade kapacitet att hantera rutinbehov, inte mindre nödsituationer under krigstid. Eftersom Pentagon-utgifterna har fortsatt att eskalera under de senaste 20 åren har finansieringen av militär sjukvård hållits i stort sett oförändrad.

Under omständigheterna tvivlar jag på att du kommer att bli förvånad över att få veta att kongressen också har skrivit in ytterligare vapenentreprenörer i sina räkningar för nödhjälp för coronaviruset. Även om dess CARES Act godkände biljoner dollar i utgifter, ProPublica grävde fram en bestämmelse i den (nästan identisk med en som föreslagits av industrigrupper) som tillåter försvarsentreprenörer att debitera regeringen för en rad kostnader som är avsedda att hålla dem i ett "färdigt" tillstånd. Förvärvschefen för Pentagon, Ellen Lord, uppskattade (mycket blygsamt) att bestämmelsen skulle kosta skattebetalarna i det låga "tvåsiffriga miljarder.” Ytterligare språk som erbjuds i kammaren nästa lättnadsräkning, som sannolikt kommer att överleva vad senaten än slutligen antar, skulle öka sådan vinstverksamhet ytterligare genom att inkludera avgifter som sådana företag hävdar är relaterade till den nuvarande krisen, inklusive för chefsersättning, marknadsföring och försäljning.

I ett sådant sammanhang var det knappast förvånande att under en nyligen utfrågning i House Armed Services Committee om hur DOD reagerade på Covid-19-krisen, förblev fokus till stor del på sätt som den globala epidemin skulle kunna minska vapenindustrins vinster. Representanter Joe Courtney (D-CT) och Mac Thornberry (R-TX) båda argumenterade att Pentagon skulle behöva ännu mer pengar för att täcka kostnaderna för hur många anklagelser som helst som försvarsentreprenörer hävdar är relaterade till pandemin.

Mest löjlig är tanken att en byrå som beräknas ta emot betydligt mer än 700 miljarder dollar 2020 inte har råd att förlora några miljarder dollar på amerikanernas faktiska hälsa. Naturligtvis förblev Pentagon strategiskt mamma tidigare i år när Vita huset, på ett förmodat grundlagsstridigt sätt, avledde 7.2 miljarder dollar från dess medel till att bygga presidentens "stora, stora mur" vid vår södra gräns. Faktum är att general Mark Milley, ordförande för Joint Chiefs of Staff, till och med medgav att det inte precis var ett stort slag för den statliga myndigheten med den största diskretionära budgeten:

"Det var inte en betydande, omedelbar, strategisk, negativ inverkan på det övergripande försvaret av USA," försäkrade han kongressen. "Det är hälften av en procent av den totala budgeten, så jag kan inte med gott samvete säga att det är betydande, omedelbart eller att himlen faller."

A Chicken Little Congress anser dock inte att ta mer medel från Pentagon-budgeten för att stödja Centers for Disease Control and Prevention (CDC) i närheten av lika avgörande som att till exempel godkänna Pacific Deterrence Initiative, en slushfond som kommer att vara en del av detta lands nya kalla kriget med Kina — börjar med en blygsam 1.4 miljarder dollar i startpengar, medan läxan görs för att motivera ytterligare 5.5 miljarder dollar nästa år. På samma sätt, även i ett sådant ekonomiskt katastrofalt ögonblick, vem kunde stå emot köper ännu mer av Lockheed Martins evigt bekymrad och svindlande dyra F-35 Joint Strike Fighters än vad Pentagon begärde? Jämförbart stöd finns, även bland senatorer som inte är villiga att lägga över några fler dollar till desperata arbetslösa amerikaner, för presidentens rymdstyrka, den nya tjänsten som nu håller på att skapa en separat uppsättning regler för sig själv som bör ge den fritt spelrum över framtida utgifter. Det avslöjar naturligtvis dess verkliga uppdrag: vilket gör det enklare för entreprenörer att tjäna på skattebetalarna.

Om något är den huvudsakliga kritiken mot Pentagon från kongressen att det är det varit för långsam att trycka ut pengar genom dörren. Och ändå, i en institution som har aldrig varit framgångsrikt granskat, det finns röda flaggor i överflöd, som ett nyligen statligt ansvarighetskontor bedömning av större vapenprogram föreslår. Kostnaderna för sådana nya vapensystem har kumulativt skjutit i höjden med 54 procent, eller 628 miljarder dollar, från tidigare GAO-bedömningar. Det är förresten nästan 90 gånger årets budgetbegäran för CDC.

Och det är bara slöseriet. Samma rapport visar att hur många vapensystem som helst fortsätter att misslyckas på andra sätt helt och hållet. Av de 42 större programmen som granskades hade 35 otillräcklig säkerhet för att förhindra cyberattacker. General Dynamics Electric Boats 126 miljarder dollar kärnubåtsprogram har plågats av felaktig svetsning i två år. Det nya hangarfartyget av Ford-klass, byggt av Huntington Ingalls för 13.2 miljarder dollar, inkluderar ett General Atomics uppskjutningssystem som fortsätter att misslyckas att lansera flygplan enligt planeringen. Dessutom, som Direkt först rapporterade, täpps fartygets toaletter ofta och kan endast rengöras med specialiserade syror som kostar cirka 400,000 XNUMX dollar per spolning. Som min kollega Mark Thompson har påpekade, "eskalerande kostnader, sprängda scheman och vapen som inte kan prestera som annonserat" är normen, inte undantaget för Pentagon.

Den meritlistan är verkligen oroande, med tanke på att kongressen nu vänder sig till Pentagon för att hjälpa till att leda vägen när det gäller detta lands pandemisk respons. Dess post i USA:s "för evigt krig" under de senaste nästan två decennierna borde få någon att undra över själva idén att positionera den som en ledande byrå för att lösa inhemska folkhälsokriser eller främja detta lands ekonomiska återhämtning.

Bruten tillsyn

Som den första vågen av pandemin fortsätter och antalet fall ökning i en rad stater, tillsynsstrukturer utformade för att förhindra slöseri, bedrägerier och missbruk när det gäller försvarsutgifter bokstavligen faller sönder framför våra ögon. Kombinera försvagad tillsyn, skeva prioriteringar och en Pentagon-budget som fortfarande ökar och du skapar potentiellt den perfekta stormen för att slösa bort de resurser som behövs för att svara på vår nuvarande kris.

Urholkningen av övervakningen av Pentagon-budgeten har varit en långsamt byggande katastrof, administration av administration, särskilt med den ständiga försvagningen av generalinspektörernas auktoritet. Som oberoende federala vakthundarIG:er är tänkta att övervaka den verkställande grenen och rapportera sina resultat både till den och till kongressen.

I Obama-administrationen undergrävdes emellertid deras makt när Office of Legal Counsel, den juridisk expert för Vita huset började argumentera att tillgång till "allt" i "alla register, rapporter, revisioner, granskningar, dokument, papper, rekommendationer eller annat material" faktiskt inte betydde "Alla Produkter” när det gällde generalinspektörerna. Under president Donald Trump, samma kontor typiskt hävdade att då-

hade inte befogenhet att vidarebefordra till parlamentets och senatens underrättelseutskott en oro över att presidenten på ett felaktigt sätt hade undanhållit bistånd till Ukraina.

Faktum är att under Trump-åren har sådana vakthundar varit det spolades i betydande antal. Kort efter Department of Defense rektor biträdande generalinspektör Glenn Fine var som heter att leda Pandemic Response Accountability Committee, till exempel presidenten tog bort honom. Det försvagade inte bara auktoriteten hos det organ som övervakar biljoner dollar i utgifter över hela den federala regeringen, utan det äventyrade även Pentagons vakthunds oberoende och inflytande när det kom till miljarder som redan spenderades av DOD.

På liknande sätt har Trump-administrationen arbetat hårt för att hindra kongressens förmåga att utöva sin konstitutionella roll när det gäller tillsyn. Några månader efter att presidenten gick in i det ovala kontoret beordrade Vita huset tillfälligt verkställande byråer att göra det ignorera tillsynsförfrågningar från kongressdemokrater. Sedan dess har kongressens stenmurning bara ökat. Mark Meadows, presidentens senaste stabschef, har till exempel enligt uppgift infört en ny regel se till att vittnen från den verkställande makten inte kan inställa sig inför kongressen utan hans tillstånd. Under de senaste veckorna åberopades det för att stoppa utrikesminister Mike Pompeo från att dyka upp för att motivera sin senaste budgetförfrågan eller för att svara på frågor om varför hans departements generalinspektör var avlägsnas. (Han var bland annat enligt uppgift undersöker Pompeo själv.) Samtidigt har försvarsminister Mark Esper och ordförande för Joint Chiefs Mark Milley båda gjorde motstånd mot samtal från kongressen för att svara på frågor om användningen av militärt våld mot fredliga demonstranter.

Kongressen har ett antal verktyg till sitt förfogande för att kräva svar från Pentagon. Tyvärr har kommittéerna som övervakar den myndigheten sällan visat viljan att utöva dem. Förra året däremot, kongressledamoten Ruben Gallego (D-AZ) lagt till en ändring av ett försvarslag som begränsar medel för försvarsministerns resor tills hans avdelning har tagit fram en rapport om disciplinära åtgärder som vidtagits efter amerikanska trupper blev misshandlade i Niger 2017 och fyra av dem dog.

Den tragiska händelsen var också en påminnelse om att kongressen har tagit lite ansvar för kostnaderna för de ändlösa konflikter som den amerikanska militären har engagerat sig i över betydande delar av planeten. Tvärtom, den fortsätter att lämna orörd 2001 års tillstånd för användning av militärt våld, eller AUMF, som har missbrukats av tre administrationer för att rättfärdiga krig sedan dess. De Congressional Research Service uppskattar att den har använts på det sättet minst 41 gånger i 19 länder. Enligt Brown Universitys Costs of War-projekt borde den siffran vara 80 länder där USA har varit engagerat i kampen mot terrorism sedan 2001.

Och det finns betydligt fler varningssignaler i detta Covid-19-ögonblick på att kongresstillsyn, som länge saknats i aktion, behövs mer än någonsin. (Trumps respons, klassiskt nog var "Jag kommer att vara tillsynen.") Typiskt, bland de biljoner dollar som kongressen lade ner för att svara på den pandemi-inducerade ekonomiska kollapsen, avsattes 10.5 miljarder dollar för Pentagon att ta en ledande roll i att ta itu med krisen. Som den Washington Post rapporterade, bland de första platserna som pengarna gick till var golfbanans bemanning, ubåtsmissilrör och rymduppskjutningsanläggningar, vilket är par för kursen för DOD.

Genomförandet av lagen om försvarsproduktion förrådde också en bisarr känsla av prioriteringar under dessa månader. Den lagen, som antogs som svar på Koreakriget, var utformade att hjälpa till att fylla brister i varor mitt i nödsituationer. 2020 borde det säkert ha betytt fler masker och andningsskydd. Men som Försvar En rapporterade att lagen istället användes för att rädda försvarsentreprenörer, av vilka några inte ens behöll sina anställda i personal. General Electric, som hade uppsagd 25 procent av sin personalstyrka, fick 20 miljoner dollar för att utöka sin utveckling av "avancerade tillverkningstekniker", bland annat som inte har med coronaviruset att göra. Spirit Aerosystems, som fick 80 miljoner dollar för att utöka sin inhemska tillverkning, hade på samma sätt sagt upp eller sagt upp 900 anställda.

Medan amerikaner är överväldigade av pandemin, utnyttjar Pentagon och dess booster nödsituationen för att fjädra sina egna bon. Långt starkare skydd mot sådant beteende behövs och naturligtvis bör kongressen ta tillbaka det som rättmätigt tillhör den enligt konstitutionen, inklusive dess förmåga att stoppa illegala krig och återvinna dess kraft i handväskan. Det är länge sedan dags för det organet att avbryta den blancocheck som den har gett både Pentagon och Vita huset. Men håll inte andan.

Under tiden, när amerikaner väntar på ett framtida Covid-19-vaccin, befinner sig det militärindustriella komplexet väl vaccinerat mot detta pandemiögonblick. Se det som ett Pentagon-mirakel i hemska tider.

Mandy Smithberger, a TomDispatch regelbunden, är chef för Center för försvarsinformation vid projektet om regeringsövervakning (POGO).

Den här artikeln är från TomDispatch.com.

Åsikterna som uttrycks är enbart författarens och kan eller kanske inte återspeglar dem från Nyheter om konsortiet.

Tveka inte, Bidra till Consortium
Nyheter om dess 25th Anniversary