Förföljelse av CIA:s Jeffrey Sterling

Den amerikanska regeringens framgångsrika lagföring av ex-CIA-officeren Jeffrey Sterling för att ha läckt hemligheter om en misslyckad hemlig operation till pressen följde på en lång kampanj mot honom för att ha protesterat mot rasdiskriminering inom spionbyrån, skriver Norman Solomon.

Av Norman Solomon

Ett dussin år innan han nyligen dömdes till 42 månaders fängelse baserat på en jurys slutsats att han gav sekretessbelagd information till en New York Times journalisten, tidigare CIA-officer Jeffrey Sterling, var mitt uppe i ett utdraget och fruktlöst försök att hitta någon i kongressen som var villig att undersöka hans anklagelser om rasdiskriminering på byrån.

ExposeFacts.org har erhållit brev från Sterling till framstående kongressmedlemmar och bönfaller dem 2003 och 2006 att höra honom om rasfördomar hos CIA. Sterling, som väntas hamna i fängelse snart, lämnade breven förra veckan. De indikerar att han trodde att CIA hämnades mot honom för att han vågade bli den första svarta handläggaren någonsin att stämma byrån för rasdiskriminering.

Redan 2000 nådde Sterling ut mot Capitol Hill angående sin oro. Han fick ett positivt svar från husmedlemmen Julian Dixon (D-California), en tidigare ordförande för Congressional Black Caucus, som uttryckte intresse för att driva frågan om rasdiskriminering på CIA och kontaktade byrån om hans fall, säger Sterling. Men den 20-årige kongressmedlemmen dog av en hjärtattack den 8 december 2000.

Sterling minns att han fick specialbehandling i början av 2002 från John Brennan, då en högt uppsatt CIA-chef, nu byråns direktör och en nära rådgivare till president Barack Obama: "Han kom personligen ner till administrativa kontoret för att berätta att jag fick sparken . Någon sa till mig att "Jaha, du drog på dig Stålmannens cape."

Strax efter att CIA sparkade honom, New York Times, Personer magazine och CNN rapporterade om Sterlings stämningsansökan där CIA anklagades för rasdiskriminering. Men Sterling fann inget stöd från medborgarrättsorganisationer.

I ett brev daterat den 9 januari 2003 till Al Sharptons National Action Network påminde Sterling om att han gick med i CIA 1993 "för att tjäna mitt land", "men den klubbiga och rasexklusiva atmosfären i byrån nekade mig en sådan möjlighet."

Brevet fortsatte: "Byrån lärde mig farsi och jag utbildades som expert mot iranier och terrorister. Jag bevisade mina förmågor som handläggare, men när det var dags för min användning i fält eller för att gå upp i officerarna var jag "för stor och för svart." Den och annan diskriminerande behandling jag fick under min tid på byrån är drivkraften bakom min talan.”

I en intervju för den nya dokumentären "The Invisible Man: NSA Whistleblower Jeffrey Sterling” (som jag producerade på uppdrag av ExposeFacts), berättade Sterling för filmens regissör Judith Ehrlich att CIA-ledare snabbt fokuserade på honom när de fick reda på en läcka av hemligstämplad information till gånger reportern James Risen tidigt på våren 2003. (På eftertrycklig begäran från Bush Vita huset spetsades historien av gånger ledarskap och nådde inte allmänheten förrän en bok av Risen dök upp i januari 2006.)

"De hade redan maskinen riktad mot mig", säger Sterling i filmen. "I samma ögonblick som de kände att det fanns en läcka pekade varje finger mot Jeffrey Sterling." Han tillade: "Om ordet 'vedergällning' inte är tänkt på när någon tittar på upplevelsen som jag har haft med byrån, då tror jag bara att du inte tittar."

Hans brev till kongressledamöter, som rapporteras här för första gången, visar att Sterling förväntade sig allvarliga vedergällning redan i mitten av 2003, mer än sju år innan han åtalades för ett flertal brott, inklusive sju enligt spionagelagen, för påstås ha informerat Risen om CIA:s operation Merlin. Den operationen hade gett bristfälligt designmaterial för en kärnvapenkomponent till den iranska regeringen i början av 2000. Enligt Risens rapportering kan Merlin "ha varit en av de mest hänsynslösa operationerna i CIA:s moderna historia."

Medan åklagaren ställde upp 23 vittnen från CIA under Sterlings rättegång i januari i år, var negativa kommentarer om hans faktiska jobbprestationer på CIA sällsynta under deras vittnesmål. Ett undantag var David Cohen, som ledde CIA:s kontor i New York när Sterling arbetade där. Cohen, ett anmärkningsvärt fientligt vittne som kallade Sterlings jobbprestation "extremt undermåligt", körde Sterling från New York-kontoret 2000.

Strax efter 9/11 lämnade Cohen CIA för att leda ett New York Police Department-program som väckte stark kritik och motstånd från medborgarrättsgrupper. 2002, som min kollega Marcy Wheeler skrev, Cohen "fick en federal domstol att lätta på Handschu-riktlinjerna, som hade upprättats 1985 som svar på NYPD:s inriktning på människor för deras politiska tal. Efter att ha lättat på reglerna skapade Cohen team av informanter som infiltrerade moskéer och lät tjänstemän katalogisera muslimskt ägda restauranger, butiker och till och med skolor.”

CIA sparkade Sterling i januari 2002 efter många månader av administrativt limbo. Hans brev året därpå återspeglade eskalerande besvikelse och ilska över ett frånvaro av intresse från kongressmedlemmar såväl som från medborgarrättsorganisationer inklusive Rainbow Push Coalition och NAACP. Sterling säger att ingen svarade på hans brev.

"Det har blivit uppenbart att det finns en allmän rädsla för att ta sig an CIA," sade ett brev från Sterling den 26 juni 2003 till den dåvarande ordföranden för Congressional Black Caucus, Elijah Cummings (D-Maryland). "Som ett resultat har jag varit engagerad i en ensam och helt ensidig kamp mot byrån som har gjort mig ruinerad. Det har inte funnits någon som stått med mig varken av rädsla eller okunnighet. Vid varje tur har byrån försökt smutskasta mig och bli av med mitt fall.” (Sterlings stämningsansökan skulle fortsätta längs en invecklad rättslig väg i över två år till, tills en domstol slutligen avfärdade den på grund av att en rättegång skulle avslöja statshemligheter.)

Sterling säger att han aldrig fick något svar från rep. Cummings. "Kongressledamot Cummings minns inte att han fick ett sådant brev," sa hans pressekreterare Trudy Perkins till mig den här veckan.

Sterlings brev till Cummings kom två månader efter att Vita huset hade lyckats övertala gånger ledningen att inte publicera Risens berättelse om Operation Merlin. Under tiden sökte regeringen efter någon att skylla på för läckan.

"Nu verkar det som om jag är en del av en läckageutredning som genomförs av FBI," stod det i Sterlings brev. "Tydligen läckte information relaterad till mycket känsliga operationer som jag var med och genomförde till pressen, vilket fick FBI att inleda en utredning."

Brevet tillade: "Eftersom jag absolut inte har något att dölja, gick jag med på att träffa FBI för att visa min sanning och hjälpa till med deras utredning. Under det mötet var det uppenbart att CIA har varit avgörande för att peka finger direkt på mig som en källa till denna läcka. Även om FBI-agenterna som genomförde sessionen betonade att jag inte var målet för deras utredning, var det mer än självklart för mig att jag kommer att vara den som så småningom tar fallet.”

Åtalet mot Jeffrey Sterling kom sju och ett halvt år senare, i slutet av 2010.

Vittnesmål vid Sterlings rättegång visade att FBI gjorde liten eller ingen undersökning av andra individer som hade omfattande kunskap om Operation Merlin. Till exempel skyddade dåvarande ordföranden för senatens underrättelsekommitté, Pat Roberts (R-Kansas), kommitténs stabschef genom att framgångsrikt insistera på att FBI inte intervjuade honom om läckan, även om, eller kanske för att, utredare såg nämndens kanslichef som huvudmisstänkt. Rättegångsvittnesmål visade att FBI till en början hade misstänkt att läckan kom från senatkommitténs personal.

Den 17 juli 2003, fyra månader efter den amerikanska invasionen av Irak, skickade Sterling ett brev till senator Carl Levin (D-Michigan), som nyligen hade varit ordförande i senatens väpnade tjänstekommitté och förblev dess rankade medlem.

"Med tanke på det mod du har visat tillsammans med några andra senatorer i att tala ut om den aktuella underrättelsekontroversen relaterade till irakiska massförstörelsevapen," skrev Sterling, "jag känner att du skulle vara en lämplig senator att nå ut till. Det jag har att säga är väsentligt relaterat till den nuvarande debatten om underrättelser om massförstörelsevapen.

Vid Sterlings rättegång för fyra månader sedan hindrade domare Leonie Brinkema i praktiken försvarsansträngningar att presentera information relaterad till Sterlings oro över sådana frågor. Men dessa farhågor är uppenbara i Sterlings brev till senator Levin, som tog upp frågor om CIA-aktiviteter relaterade till massförstörelsevapen i Mellanösternregionen.

Sterlings brev till Levin angav att "sedan april 2000", bara två månader efter att Operation Merlin gav felaktig information om kärnvapendesign till Iran, "har jag nått ut till många kongressmedlemmar inklusive båda underrättelsekommittéerna för att uppmärksamma dem på min oro angående CIA:s insatser riktade mot terrorism (fokus på före 9/11) och farorna med vissa operationer, särskilt som involverar massförstörelsevapen i Mellanöstern. Alla mina ansträngningar föll för döva öron."

Brevet fortsatte: "Äntligen, efter nästan tre års försök, fick jag en audiens hos senatens underrättelsekommitté, närmare bestämt kommittéanställda i mars. Jag berättade för dem min oro och gav nödvändiga detaljer och detaljer. Jag påpekade att även om jag hade lång erfarenhet av iranska operationer, hade massförstörelsevapeninformationen en betydande inverkan på underrättelser relaterad till Irak.

(Sterling hade gått igenom juridiska kanaler för att träffa personal i senatens underrättelsekommitté. Ett dussin år senare avslöjade vittnesmål vid Sterlings rättegång att endast försumbara åtgärder hade resulterat i. En högt uppsatt kommittémedlem berättade om att ha frågat CIA om dess Operation Merlin var problematisk, och förutsägbart svarade CIA att operationen var helt okej.)

Kort efter att han träffat senatens utskottspersonal, sade Sterlings brev till senator Levin, "i början av april läckte informationen uppenbarligen till pressen. Jag har ingen aning om vad personalen gjorde med informationen, men det är svårt för mig att anta att läckan inte på något sätt härrörde från senatens underrättelsekommitté.

"Från det desperata sättet som CIA hotade min advokat med sanktioner och hot om att skicka sina säkerhetsfolk för att besöka mig, var det tydligt att CIA automatiskt antog att jag var källan till läckan utan att ens bekräfta att jag hade pratat med personer som hade godkänts för att höra informationen.

"Jag har försökt göra det rätta, och jag befann mig mitt i en eldstorm som involverade [Bush] administrationen och de högsta nivåerna inom CIA och FBI. Med tanke på den aktuella debatten om intelligens och presidentens trovärdighet kan jag verkligen förstå försöken att få mig att "gå bort".

"Trots den stora personliga risken jag åtar mig att nå ut till er, känner jag att det är min plikt att uppmärksamma er information som är avgörande för det här landets nationella säkerhet. Jag känner detta särskilt med tanke på hur presidenten och administrationen har förvrängt sanningen när det gäller underrättelser om massförstörelsevapen.

Sterlings brev till Levin noterade att "som senator borde du ha rätt tillstånd för mig att diskutera underrättelsefrågor med dig," och avslutade med ett stycke på en mening: "Jag hoppas att höra från dig snart." Sterling berättade att han aldrig hört från senator Levin.

På samma sätt, säger Sterling, fick han inget svar på brevet den 2 oktober 2006 som han skickade till rep. Mel Watt (D-North Carolina), som då var ordförande för Congressional Black Caucus. (Watt, liksom Levin, är inte längre i kongressen.) Det året hade börjat med publiceringen av Risens bok Krigstillstånd, följt av en FBI-razzia mot hemmet nära St. Louis som Sterling delade med sin dåvarande fästmö och nuvarande fru Holly.

"Nu sitter det en federal storjury och försöker komma på något att åtala mig för", skrev Sterling. Han erinrade om hur hans diskrimineringsprocess kastades ut ur domstol på grund av "nationell säkerhet", tillade han: "Jag tycker att det är beklagligt hur jag nekas möjligheten att använda domstolarna för att försvara mina medborgerliga rättigheter, men de kan använda samma system för att anklaga mig troligen för ett påstått brott.”

Liksom att han gick igenom kanaler för att lämna in ett internt klagomål till CIA och sedan en rättegång om rasdiskriminering vid byrån, skulle Sterlings gå igenom kanaler för att uttrycka sin oro till senatens underrättelsekommitté upprepade gånger användas mot honom under rättegången i januari 2015. resulterade i ett fängelsestraff på tre och ett halvt år.

Inne i rättssalen, framför juryn, hänvisade åklagaren ofta till hans stämningsansökan och hans kontakt med personal i senatens underrättelsekommitté som tydliga tecken på bitterhet, hämndlystnad och motiv för att vidta de åtgärder som påstås i åtalet.

På CIA och justitiedepartementet avbildade myndigheter rutinmässigt Jeffrey Sterling som en "missnöjd" anställd. Under intervjuer för "Den osynlige mannen”, talade han om hur den skildringen har spelat ut för honom:

"Jag tror att etiketten "missnöjd" kom från det ögonblick då jag klagade, i alla avseenden. Jag var inte en del av laget. Folk säger att individer spelar raskortet. Hur är det med den andra sidan av det? Racekortet spelades verkligen med mig. Och man kan säga att det var det vita raskortet eftersom jag inte var vit. De hade alla dessa kort. Och om det inte kommer att bli en sann, verklig, ärlig undersökning med någon sanningsenlighet, kommer den naturliga slutsatsen att bli "missnöjd". Det är en väldigt enkel etikett att placera.”

Norman Solomons böcker inkluderar Kriget enkelt: Hur presidenter och pundits fortsätter att spinna oss till döden. Han är verkställande direktör för Institute for Public Accuracy och koordinerar dess ExposeFacts-projekt. Solomon är en av grundarna av RootsAction.org, som har uppmuntrat donationer till Sterling familjefond. Avslöjande: Efter fällande domen för fyra månader sedan använde Solomon sina ofta flygande miles för att få flygbiljetter till Holly och Jeffrey Sterling så att de skulle kunna åka hem till St. Louis. [Denna artikel publicerades ursprungligen på ExposeFacts.org.]