Motverkar nästan Nixons smutsigaste trick

1968 frestade allmänhetens ilska över Vietnamkriget GOP:s presidentkandidat Richard Nixon att sabotera demokratiska fredssamtal för att försegla hans seger, ett smutsigt trick som den Saigon-baserade journalisten Beverly Deepe nästan avslöjade innan amerikanska väljare gick till valurnorna.

Av Beverly Deepe Keever (som ett utdrag ur hennes memoarer, Death Zones and Darling Spies: Seven Years of Vietnam War Reporting)

Jag lämnade Khe Sanh precis när amerikanska bulldozrar och sprängämnen höll på att riva stridsbasen så att den kunde överges. Tillbaka i Saigon skrev jag och sände en serie i tre delar till Boston [om belägringen vid Khe Sanh för Christian Science Monitor] som senare lämnades in tillsammans med Övervakas blanketter och brev som nominerar mig till 1968 års Pulitzerpris för internationell rapportering.

Redaktören Courtney Sheldon beskrev min juniserie som "unik djupgående rapportering av komplexa och farliga händelser", och i sitt nomineringsbrev sammanfattade även en del av mitt arbete under året: "Under 1968 producerade Miss Deepe inte mindre än 18 serier av stora artiklar om Vietnam för Övervaka, plus hennes vanliga sträng av dagliga artiklar. Bland de bästa exemplen på hennes arbete under stridsförhållanden var en serie på sex artiklar (mars 2027) från Khe Sanh om den svåra situationen för de inringade marinsoldaterna där. ... Ja, hon spårade konfliktmönstret hela vägen från mannen i Khe Sanh-dugout till general [William] Westmoreland i Saigon och Pentagon i Washington."

Chocken och vördnaden för kommunisternas Tet-blitz var på USA:s "ledarskapssegment", pressen, politikerna och officiella Washington, enligt en väletablerad opinionsundersökningsbyrå. Clark Clifford, som hade ersatt Robert McNamara som försvarsminister den 1 mars 1968, förklarade: "Tet skadade administrationen där den behövde mest stöd, med kongressen och den amerikanska allmänheten, inte på grund av rapporteringen, utan på grund av själva händelsen. , och vad den sa om amerikanska ledares trovärdighet."

Inom Johnsons officiella kretsar var den psykologiska chock som Tet producerade djupgående. "Trycket växte så intensivt att jag ibland kände att regeringen själv kunde gå isär efter sina sömmar," förklarade Clifford, den 61-åriga förtrogna till flera amerikanska presidenter. "Det fanns", sa han, "något som närmade sig förlamning och en känsla av händelser som gick utom kontroll för nationens ledare."

Vissa kopplade förlusten av trovärdighet till Johnsons egen misskötta PR-kampanj månader tidigare. "Tets negativa inverkan på USA:s regering och dess politik skulle aldrig ha varit så allvarlig som den var om Johnson-administrationen inte hade spenderat större delen av föregående nedgång i en massiv propagandakampanj för att höja nivån på det amerikanska stödet med [sic] kriget med en flod av rapporter och offentliga framträdanden av general Westmoreland, ambassadör [Ellsworth] Bunker och andra”, förklarade en veteranjournalist från Washington. Han resonerade: "Att säga att pressen var ansvarig för effekterna av Tet-offensiven är att förbise regeringens roll."

Johnson bugar sig

Den 31 mars 1968 bröts ledarskapsförlamningen när Johnson gjorde tvinnade överraskande tillkännagivanden på rikstäckande tv: Han förklarade ett stopp för bombningarna i Nordvietnam förutom ovanför den demilitariserade zonen för att inleda fredssamtal, och han skulle inte söka omval. .

Kanske föranledde Johnsons beslut ett utkast till memo från hans mest betrodda rådgivare daterat den 29 februari 1968. I det argumenterade de mot ytterligare upptrappning av kriget genom att använda ord som Peter Arnett hade samlat på Ben Tre under Tet: Mer eskalering skulle göra det "svårt" för att övertyga kritiker om att vi inte bara förstör Sydvietnam för att "rädda" det och att vi verkligen vill ha fredssamtal.”

General [Vo Nguyen] Giap tolkade Johnsons beslut att tacka nej till ett omval som "slutet på den period då de amerikanska imperialisterna ansåg sig vara en supermakt och kollapsen av deras roll i världen."

Inte så mycket på grund av Tet, året 1968 var betydelsefullt på grund av den amerikanska ekonomiska krisen som orsakades av en körning på dollarn och guldet till följd av Johnsons utgifter för både Vietnamkriget och hans omhuldade Great Society-program, enligt den amerikanske politiska ekonomen Robert M. Collins. Collins hävdar att den amerikanska ekonomiska krisen 1968 "både avslöjade och bidrog till att USA:s ekonomiska hegemoni efter kriget övergick." Han kallade 1968 året "det amerikanska århundradet tog slut."

Efter Johnsons fantastiska tillkännagivande att han inte skulle söka omval, hade Khe Sanh förlorat sin politiska betydelse. Tjänstemän i Saigon såg till stor del den belägrade basen som viktig för kommunisterna endast som ett led för att få fram de amerikanska politiska nomineringarna eller valen.

Tre dagar senare gick Nordvietnam med på preliminära fredssamtal, och en månad senare, den 3 maj, gick både Hanoi och Washington med på att inleda diskussioner i Paris. Den 8 augusti accepterade Richard Nixon det republikanska partiets presidentnominering och lovade att få ett hedervärt slut på kriget i Vietnam.

Under oktober 1968 var jag mer upptagen än vanligt med att täcka effekterna av ett omtalat permanent bombstopp, vilket var Hanois förutsättning för att inleda fredssamtal med de allierade. De flesta av mina utskick publicerades på sidan 1, vilket ofta ledde till Övervaka. Jag intervjuade höga militära befälhavare längs DMZ och i Saigon, fick kommentarer från västerländska diplomater, inklusive en som nyligen hade besökt Hanoi, och sökte input från andra källor som bedömde trupprörelserna i Laos.

Samtidigt sammanställde jag rapporter som Pham Xuan An [en stringer anställd för att hjälpa till med muntliga och skriftliga översättningar] hade hämtat från källor i och utanför palatset och det vietnamesiska överkommandot.

Ett fantastiskt tips

Då fick jag reda på så konstigt mullrande att jag den 28 oktober skickade ett råd till Övervakas utomeuropeiska redaktör, [Henry S.] "Hank" Hayward: "Det finns en rapport här om att den vietnamesiska ambassadören i Washington Bui Diem har meddelat utrikesministeriet att Nixons medhjälpare har kontaktat honom och sagt till honom att Saigons regering borde hålla fast vid en fast position nu angående förhandlingar och att när Nixon väl är vald kommer han att stödja Thieu-regeringen i deras krav. Om du kunde spåra det med Nixon-lägret skulle det förmodligen vara en mycket bra historia.”

Jag var så upptagen att jag inte hade någon chans att komma ihåg min assist åtta år tidigare i NBC-studiorna när min chef, Sam Lubell [som hon hade frågat väljare med i viktiga områden om presidentvalet 1960], hade förutspått att Nixon skulle förlora presidentposten till John Kennedy. Nu stod Nixon inför demokraternas vicepresident Hubert Humphrey, som var besvärad av president Lyndon Johnsons allt mer kontroversiella Vietnampolitik. Jag fick inget svar på min kabel från Boston.

Tre dagar efter min rådgivning, den 31 oktober, meddelade Johnson att han hade beordrat ett fullständigt slut på bombningen av Nordvietnam inom 12 timmar och att datumet för det första förhandlingsmötet med Hanoi var satt till den 6 november, dagen efter. det amerikanska presidentvalet. Johnsons tal mottogs i Saigon den 1 november, vilket, som jag rapporterade, många vietnameser såg som en olämplig förolämpning eftersom det hölls på Vietnams nationaldag och årsdagen av Kennedy-administrationens stöd för störtandet av president [Ngo Dinh] ] Diem.

Sedan, bara fyra dagar före det amerikanska valet, avvisade president Thieu överraskande Johnsons fredsinitiativ. I ett bombsänd TV-tal inför nationalförsamlingen på Vietnams nationaldag meddelade Thieu att Sydvietnam inte skulle skicka delegater för att förhandla i Paris senast den 6 november; han fruktade att Viet Congs National Liberation Front skulle bli en legitim jämställd av hans regering.

Jag rapporterade att hans tal var en direkt tillrättavisning till president Johnson. "I själva verket sa Mr. Thieu att LBJ tvekade honom," sa en långvarig Asien-observatör till mig. "Och Mr. Thieu har nästan rätt."

En nästan skopa

För att förklara Thieus häpnadsväckande tillkännagivande, kabelade jag Hayward den 4 november: "Påstådd politisk uppmuntran från Richard Nixon-lägret var en viktig faktor i sista minuten-beslutet av president Nguyen Van Thieus vägran att skicka en delegation till fredssamtalen i Paris, kl. åtminstone tills det amerikanska presidentvalet är över."

Jag förlitade mig mest på "informerade källor" för mitt scoop, en ögonöppnande exklusiv nyhetsrapport, och tillade att "den enda skriftliga rapporten om det påstådda Nixons stöd till Thieu-regeringen var en kabel från Bui Diem, vietnamesisk ambassadör i Washington." bekräftar vad jag hade bett Hayward att checka ut dagar tidigare.

Men min betydelsefulla scoop publicerades inte. Hayward kabla tillbaka att Övervaka hade raderat alla mina hänvisningar till Bui Diem och till den "påstådda politiska uppmuntran från Nixonlägret", som, skrev han, "verkar nästan som motsvarighet till förräderi."

Hayward kunde inte ha vetat det då, men hans beskrivning av Nixons "virtuella motsvarighet till förräderi" upprepades privat vid den tiden av Johnson när han sprattlade: "Det skulle skaka världen om det var känt att Thieu samarbetade med republikanerna. Kan du föreställa dig vad folk skulle säga om det skulle bli känt att Hanoi har uppfyllt alla dessa villkor och sedan Nixons samråd med dem hindrade oss från att få det.”

Hayward sa till mig inom ett dygn eller så: "Den påstådda Nixons inblandning var intressant men behövde bekräftelse från detta syfte, vilket inte var aktuellt, innan vi kunde skriva ut sådana omfattande anklagelser på valdagen. Det var en bra historia ändå, och du får stor beröm för att du grävde fram den."

Eftersom jag kände till den anrika journalistiska traditionen av rättvisa, förstod jag när Hayward berättade att utan en sådan bekräftelse, Övervaka hade "trimmat och mjukat" min ledning. De Övervakas ersättare ledning antydde helt enkelt att Thieu hade agerat på egen hand.

Vid mottagande av Övervakas Western-utgåva dagar senare såg jag dock min förmodade scoop förpassad till sidan 2, utan att Nixon nämndes, under en rubrik med en kolumn. Jag kunde knappt känna igen det.

Att nå presidenten

Ändå 44 år senare blev jag förbluffad när jag fick veta att president Johnson verkligen hade läst och plågats över min ledning med sina bästa medhjälpare. Precis när den här boken förbereddes för publicering, blev jag tillfrågad om min scoops Nixon-Thieu-koppling av veteranen undersökande reportern Robert Parry.

Den 3 mars 2012 publicerade Parry en fantastisk exposé på sin undersökande nyhetstjänst online [Consortiumnews.com] med rubriken: "LBJ:s "X"-fil på Nixons "Treason".” Parry inkluderade också länkar till de bevisande dokumenten han hade avslöjat. Även om jag redan från andra källor hade sammanställt mycket av hans berättelse om Nixons manövrering för min bok, hade jag aldrig misstänkt vad Parry avslöjade om mitt eget opublicerade scoop.

Parry hade öppnat ett manila-kuvert i LBJ:s presidentbibliotek i Austin, Texas, märkt "X Envelope". I den hittade han dussintals "hemliga" och "tophemliga" anteckningar, utskrifter av ljudband, FBI-avlyssningar och avlyssningar av National Security Agency. Johnson hade samlat ihop dokumenten och hade, innan han dog den 22 januari 1973, överlämnat dem till den nationella säkerhetsrådgivaren Walter Rostow.

I sin tur märkte Rostow manilaförsändelsen och infogade sitt topphemliga brev som instruerade LBJ-bibliotekets chef att inte öppna X-kuvertet på 50 år från den 6 juni 1973, det vill säga till 2023. Bibliotekarierna väntade bara 21 år, till den 22 juli, 1994, för att öppna X Envelope och börja avklassificera dess innehåll.

Dokumenten i X Envelope avslöjar en ännu närmare koppling mellan Thieu och Nixon-lägret än vad jag hade gjort när jag hänvisade till ambassadör Bui Diem i min scoop, Parry-detaljer. Den kopplingen var Anna Chennault, den Kinafödda änkan efter den amerikanska generalen Claire Chennault, som hade beordrat den frivilliga Flying Tigers att slåss mot japanerna under andra världskriget. [Anna Chennault] var ordförande för Republikanska kvinnorna för Nixon 1968 och var en drivande kraft i Kinalobbyn som drev USA:s stöd till Taiwan.

Känd i Vita huset vid olika tidpunkter som "Little Flower" eller "Dragon Lady", minns hon i sin självbiografi hur hon fick en kabel från Nixon våren 1967 som bad henne att besöka honom i hans lägenhet i New York, där han avslöjade sina planer att kandidera till presidentposten nästa år och smickrade henne att gå med på att hjälpa honom.

När kampanjen började flög Chennault igen till New York för att träffa Nixon, denna gång med Bui Diem, där de fick sällskap av John Mitchell, som blev vad hon beskriver som "överbefälhavare" för Nixons kampanj. Hon citerar Nixon för att ha berättat för Bui Diem att hon var deras gemensamma vän så att "om du har något meddelande till mig, snälla ge det till Anna och hon kommer att förmedla det till mig och jag kommer att göra detsamma i framtiden." Han tillade, "Om jag skulle bli vald till nästa president kan du vara säker på att jag kommer att ha ett möte med din ledare och hitta en lösning för att vinna detta krig."

Hon reste också privat till Vietnam som krönikör för en kinesisk dagstidning "samtidigt som hon fortsatte att hålla Nixon och Mitchell informerade om sydvietnamesiska attityder gentemot fredssamtalen" och om hennes "många möten med president Thieu."

Andra källor noterar att "nästan varje dag" under veckan före valet ringdes Chennault av Mitchell och uppmanade henne att hindra Thieu från att åka till Paris för att hjälpa demokraterna att få igång fredssamtalen i Paris. Hon vidarebefordrade det och många andra meddelanden till Thieu och vädjade till honom att "håll ut" istället för att åka till Paris.

Avlyssningsbevis

Skrämmande nog kände Johnson till hennes meddelanden till Thieu eftersom han hade beordrat FBI att placera Chennault, en amerikansk medborgare, under övervakning och att installera en telefonkran på den sydvietnamesiska ambassaden, båda olagliga aktiviteter som den amerikanska regeringen regelbundet utförde men hölls hemliga av nationella säkerhetsskäl.

Johnson och Rostow hade blivit oroliga över att Nixon på allvar samarbetade med Thieu för att sabotera fredssamtalen, rapporterar Parry, när de den 29 oktober fick veta av "en medlem i bankvärlden" i New York som var "mycket nära Nixon" att Wall Street-bankirer ansåg att Johnsons fredsinitiativ skulle misslyckas, [och] att "USA skulle behöva spendera mycket mer, ett faktum som skulle påverka aktiemarknaden och obligationsmarknaden negativt."

Två dagar senare, och bara timmar innan hans tv-tal vid 8, började Johnson ringa centrala senatorer som kan varna Nixons folk att sluta "bråka med båda sidor", och förklarade: "Hanoi trodde att de kunde dra nytta av att vänta och Sydvietnam börjar nu att tror att de kan tjäna på att vänta.” Varningarna misslyckades; FBI-kablar rapporterar fler kontakter mellan Chennault och Bui Diem.

Johnson kallade den republikanska senatsledaren Everett Dirksen för andra gången och vädjade till honom att ingripa igen med Nixon och hans medhjälpare, och hotade att sätta berättelsen "på förstasidorna" eftersom det "skulle chockera Amerika." Johnson betonade: "De kontaktar en främmande makt mitt i ett krig. Det är ett jävligt dåligt misstag.” Han tillade: "De borde inte göra det här. Detta är förräderi." Dirksen svarade enkelt: "Jag vet."

Den 4 november fick Johnson veta av FBI:s avlyssning att ÖvervakaDen rutinerade Washington-korrespondenten Saville Davis hade besökt Bui Diem för att få en kommentar om "en berättelse mottagen från en korrespondent i Saigon." FBI:s kabel "endast för ögon", vidarebefordrad till Johnson på hans ranch i Texas, rapporterade Davis att ha sagt att "utskicket från Saigon innehåller delar av en stor skandal som också involverar den vietnamesiska ambassadören och som kommer att påverka presidentkandidaten Richard Nixon om Övervaka publicerar den."

Det gick inte att få Bui Diem att vare sig bekräfta eller förneka mitt scoop, rapporterar Parry, Davis besökte sedan Vita huset för kommentarer och visade medhjälpare där min 38-ords ledning om den "påstådda politiska uppmuntran från Nixon-lägret" till Thieu.

"The Christian Science Monitor undersökningen gav president Johnson ytterligare en möjlighet att lyfta fram Nixons kampanjspel före valdagen”, berättar Parry. Innan han bestämde sig för vad han skulle göra, konsulterade Johnson i ett konferenssamtal med Rostow, försvarsminister Clifford och utrikesminister Dean Rusk.

"De tre pelarna i Washington Etablissemanget var eniga i att avråda Johnson från att offentliggöras, mestadels av rädsla för att den skandalösa informationen skulle kunna återspegla den amerikanska regeringen dåligt", förklarar Parry i en sammanfattning av sina utökade svar. Johnson höll med sina rådgivare.

En talesman för administrationen sa till Davis: "Självklart kommer jag inte att gå in på den här typen av saker på något sätt, i form eller form." Baserat på dessa undvikande svar till Davis, Övervaka beslutade sig för att inte publicera min lead.

Hålls i mörkret

Mitt ledarskap gav Johnson ett val i sista minuten om att vara tyst eller gå ut offentligt med Nixons knep inför valet. Scoopet utkristalliserade också ett unikt ögonblick med delad skärm: Vietnamkrigets mest avgörande period, som satte villkoren för att avsluta det, gick parallellt med en mycket obeslutsam period i den amerikanska demokratiska processen, det amerikanska presidentvalet.

Vita huset anslöt sig till Övervaka genom att hålla viktig information hemlig för amerikaner som är på väg att lägga sina valsedlar till presidenten medan GI och vietnameser dog i ett avlägset krig. Min inkriminerande ledning gav ett historiskt ögonblick för det amerikanska valet, Sydvietnams framtid och de tusentals amerikaner och vietnameser som dör och håller på att dö i Sydostasien när kriget drog ut på i fyra blodiga år till.

I det som Parry beskriver i ett annat sammanhang försvann mitt försprång när det gällde Nixons "förräderi" in i USA:s "förlorade historia", historia som i det här fallet skulle skrivas med mer blod och tårar.

Vicepresident Humphrey varnades också av sin främsta talskrivare, Ted Van Dyk, om att Thieu skulle vänta med att skicka en delegation till fredsförhandlingarna i Paris och att "1968 lever den gamla Kinalobbyn fortfarande."

Humphrey rykte, "Jag kommer att bli förbannad om Kinalobbyn kan bestämma denna regering." Ändå är det vad som hände. Thieus explosiva tal skapade nationella rubriker och satte tvivel på Johnsons förmåga att få igång fredssamtalen och avsluta kriget. Nixons talskrivare, William Safire, som uttryckte känslorna från många förståsigpåare och en välrenommerad opinionsundersökningsfirma, konstaterade: "Nixon skulle förmodligen inte vara president om det inte vore för Thieu."

End Game

Efter valet, [Pham Xuan] An och jag plockade fram en play-by-play av de sista konfrontationerna mellan Thieu och USA:s ambassadör Ellsworth Bunker som avslöjade varför vietnameserna hade backat från att åka till Paris. En vietnamesisk källa nära palatskonversationerna delade med An och mig hans anteckningar som beskriver vad jag beskrev som "en av de mest bisarra, om inte skandalösa, amerikanska diplomatiska manövrarna i krigstidens historia."

I ett nötskal lade USA:s chefsförhandlare i Paris, Averell Harriman, ett förslag som Hanoi accepterade den 27 oktober om att inleda fredsförhandlingar med början den 6 november, dagen efter presidentvalet, för en fyramaktskonferens som skulle ge National Liberation Front lika status och legitimitet med Saigons regering.

I Saigon hade dock ambassadör Bunker säkrat Thieus överenskommelse om att gå till en tremaktskonferens, med separata delegationer som representerade Hanoi, Saigon och Washington, men med NLF som en del av Nordvietnams delegation.

"Här får Bunker Thieus överenskommelse till en trevägsfredskonferens i Paris," sa en chockad diplomat till mig. "Men Harriman hade redan sålt ut Saigon genom att ge bort till Hanoi det viktigaste av allt, representationen av National Liberation Front."

Den 5 november 1968, med minsta möjliga marginal, valdes Richard Nixon till president och vann med 499,704 0.7 röster, eller 1969 procent, över Hubert Humphrey. Efter sin invigning började Nixon en tvådelad politik att prata med kommunisterna i Paris och "vietnamisering" på slagfältet genom att dra tillbaka alla amerikanska trupper. Men Nixon utökade också konflikten till Laos och Kambodja och lovade XNUMX: "Jag kommer inte att bli den första amerikanska presidenten som förlorar ett krig."

Men det är vad han skulle bli. Han misslyckades med att avsluta kriget bättre än Johnsons försök fyra år tidigare, och han inledde "den fred som aldrig var."

Beverly Deepe anlände till Vietnam som en 26-årig reporter 1962 och stannade kvar i sju år, och blev en av de västerländska journalisterna med längst tjänst som bevakat kriget. År 1968, som rapporterade för Christian Science Monitor, täckte Nebraska-infödingen Tet-offensiven och Khe Sanh och följde en osannolik ledning som hon fick från sydvietnamesiska källor en vecka före det amerikanska presidentvalet: att Richard Nixon-lägret undergrävde president Lyndon Johnsons tre -punkt fredsplan. Hon publicerar nu under sitt gifta namn, Beverly Deepe Keever. [Detta utdrag publicerades ursprungligen i tidningen Vietnam, oktober 2013, och återges här med tillstånd.]