Vad IRS "skandalen" orsakade

Tepartiers ilska, när de framkallar en nedläggning av den federala regeringen, brinner fortfarande från IRS "skandal" från tidigare i år, även om den förmodade utpekningen av konservativa grupper visade sig vara en myt. Men uppståndelsen störde IRS:s övervakning av politiska penningmissbruk, skriver Michael Winship.

Av Michael Winship

För några dagar sedan gick Lois Lerner, chef för skattebefriade avdelningen av Internal Revenue Service, i pension. Men hennes historia kommer att fortsätta eftersom, som PoliticoLauren French skrev, den 30-åriga civiltjänstveteranen "är den politiska piñata som kongressen fortfarande älskar att slå ner månader efter att hon obekvämt erkände att IRS felaktigt granskade konservativa grupper i flera år."

Tre kongressutredningar pågår och ja, misstag gjordes, som den bortgångne republikanske presidenten och konservative ikonen Ronald Reagan en gång sa. Men i verkligheten är det här en berättelse om hur byråkratiskt pyssel förvandlades till skandal av högerpolitiker som desperat ville spinna guld ur halm.

De har försökt skapa en splash, att få poäng med sina allierade, få konvertera, ta rampljuset och dra in lite snabba kampanjpengar medan de håller på. Men mycket värre, deras iscensatta kontrovers har distraherat från en verklig Washington-skandal, vår oförmåga att tygla de upprörande summor pengar som används av de rika och mäktiga för att i hemlighet förmedla val och köpa vår regering.

Möjlighetsmålet landade i högervingens knä, inslaget i present och knuten med en rosett. När allt kommer omkring, vem älskar inte att hata IRS? Ingen gillar att betala skatt och en revision är ungefär lika välkommen som multipel rotfyllning. Så när en chans kom att gå efter den fruktade IRS för inblandning i politik, hoppade högern på det.

Om det stämmer, skulle det inte ha varit första gången IRS hade använts för politisk skullduggery. När Richard Nixon var i Vita huset och ville gå efter sina fiender som familjen Chandler, ägare till Los Angeles Times han lyfte luren och ringde justitieminister John Mitchell.

"Vi går efter Chandlers”, meddelade Nixon. "Var och en. Individuellt, kollektivt. Deras inkomstskatter... Var och en av de där jävlarna, är det klart?"

Under Nixons omvalskampanj 1972 hade han en fiendelista med cirka 200 namn som John Dean, Vita husets rådgivare, tog till IRS-kommissionären Johnnie Mac Walters, och antydde att Walters borde leta efter fel och till och med packa några av dem i fängelse. Klokt nog låste Mac Walters in listan i sitt kassaskåp och förvarade den där.

Spola framåt 40 år och återigen är IRS en politisk fotboll. Men vad är den verkliga historien?

Om du bara ställer in, några grunder: Bland dess andra uppgifter, som beskrivs i en skattekod som först antogs för ett sekel sedan, håller IRS ett öga på ideella organisationer som är befriade från att betala skatt. De kallas 501c:s och grupperna vi specifikt berörs av kallas 501c4:s. De definieras som sociala välfärdsorganisationer, menade att vara medborgerliga grupper som ser till det gemensamma bästa. Men och detta är nyckelgivare till en 501c4 behöver inte avslöja vilka de är.

Så medföljer Högsta domstolens Citizens United-beslut 2010, som i det fria ordets namn släpper lös obegränsade kampanjbidrag. Men anta att du är ett företag eller en tycoon och vill hålla alla pengar du öser in i valet av dina favoritkandidater hemligt?

IRS regler säger att 501c4 är dessa sociala grupper kan spendera pengar på politik och kampanjer, så länge det inte är deras primära aktivitet. Var den gränsen dras är dock något av ett mysterium även för IRS. Hittills har den allmänna tumregeln varit att politisk verksamhet måste utgöra 49 procent eller mindre av 501c4-verksamheten.

I kölvattnet av Citizens United, och med insikten om att 501c4 kunde användas som påsar för anonyma politiska pengar, nästan fördubblades ansökningarna om socialvårdsstatus hos IRS under åren 2010 till 2012 från 1,735 3,357 till XNUMX XNUMX.

När november 2012 rullade på hade dessa så kallade sociala välfärdsorganisationer skjutit in mer än 300 miljoner dollar i valet. Enligt den undersökande journalistikgruppen Pro Publica kom 84 procent av dessa pengar från konservativa grupper som Karl Roves Crossroads GPS och Koch Brothers Americans for Prosperity.

Alla ansökningar om 501c4 skattebefriad status skickades till Internal Revenue Service kontor i Cincinnati. Uppgiften var överväldigande, inte bara på grund av det stora antalet utan för att IRS-bestämmelserna var så vaga och motsägelsefulla. Cincinnati-kontoret försökte minska hörn och byråkrati och beslutade att avgöra vilka grupper som var legitima och vilka som var täckmantel för politiskt ofog genom att implementera en sökordssökning inriktad på ord som "patriot" och "tea party". Hela helvetet bröt löst.

Under en vecka i maj var det som om IRS och Vita huset i Obama hade begått mord, det mest fula, eller åtminstone det mest avskyvärda brottet sedan storhetstiden för Watergate och Nixons smutsiga trick. Beltway-media gick in i en matningsfrenesi, glöden av misstänksamhet och paranoia väcktes av en mäktig kongressledamot som aldrig mötte ett fototillfälle han inte gillade: Darrell Issa, republikan i Kalifornien, den rikaste medlemmen av kongressen och ordförande för House Oversight och regeringens reformutskott.

Han har använt den positionen som en politisk klapp för att hamra på allt som kan skada oppositionen (och följaktligen hjälpa hans parti), eller, viktigast av allt, höja synligheten för Darrell Issa.

"Vi vet inte hur högt det gick", hävdade han till CNN. "Vad vi vet, och det här är den störande delen det upptäcktes och stoppades och det fortsatte." Liknande anklagelser gjordes av Issa när han åkte runt runt Washington talkshower.

Inte av en slump rapporterade USA Today att kongressledamoten Issa under denna tid hade det bästa kvartalet för insamling av pengar under hela sin politiska karriär. Totalt nästan $740,000 1 hälldes i hans kampanjkista från 30 april till XNUMX juni, mer än två och en halv gånger vad han drog in under årets första tre månader.

Issa inledde en utredning av IRS och lovade pressen, förståsigpåare och den rabiata högern att det skulle finnas blod. Men sakta men säkert började skandalberättelsen att nystas upp.

Korruption och konspiration började ge vika för fumlig verklighet: att det hela var en kolossal, byråkratisk smutskastning från IRS-anställdas sida och att i själva verket deras ordsökning efter BOLOs polisprat för "vara på utkik efter" inkluderade liberala grupper såväl som konservativa. Detta underströks av avslöjandet av IRS utbildningsmaterial som dök upp en månad in i Issas kongressutredning.

Förutom konservativa grupper hade IRS-arbetarna blivit tillsagda att hålla utkik efter ACORN-efterträdare, en referens till den vänsterorienterade samhällsorganiserande gruppen som vek sig under kongresstryck för tre år sedan.

Ett annat nyckelord var "uppstå". Som The New York Times rapporterade att Emerge Nevada, Emerge Maine och Emerge Massachusetts var grupper som bildades för att stödja demokratiska kvinnliga kandidater. Alla ansökte till IRS om 501c4-status och alla nekades eftersom deras primära arbete är politiskt.

Under tiden föll nyheterna om IRS-skandalen som inte var så mycket av en skandal från rubrikerna till baksidorna. Täckning av IRS-berättelsen av The New York Times, The Washington Post och Politico tog en näsa när den mindre spännande sanningen avslöjades. Högerns stora mediahjul var också tvungna att växla, samtidigt som de insisterade på att ett monster gömde sig i garderoben.

Tim Graham från det konservativa Media Research Center sörjde att mediabevakningen dött ut. Skandalen för IRS var verklig, han sa att pressen täckte över det. I slutet av juli sa Graham till Pat Robertsons Christian Broadcasting Network, "Vi har en nyhetsmedia som är lika korrupt som administrationen, eftersom deras definition av hur man täcker saker är, vad vill presidenten att vi ska göra idag?"

När historien först bröts, hävdade konservativa att granskning av högerorienterade ideella organisationer av IRS skulle ha en nedslående effekt. Men om något så har den påstådda skandalen gett Tea Party och andra ett nytt liv, gett dem något nytt att vara galna på och återupplivat deras sak och bevittnat det pågående korståget för att defundera Obamacare.

Den påstådda IRS-skandalen står kvar i toppen av högerns litania. Som en förberedelse för mellanårsvalet 2014 och den insamling som följer med dem utses IRS som en boogeyman.

Reformer håller på att införas på Internal Revenue. Enligt finansdepartementet arbetar IRS med nya riktlinjer för 501c4s, inklusive tydligare information om hur man mäter politisk aktivitet.

Och även om det kan ha fallit från förstasidorna, fortsätter berättelser att dyka upp. USA Today har varit särskilt flitig med att skaffa interna IRS-dokument, inklusive en lista från 2011 som flaggar politiska grupper "baserat på innehållet i deras litteratur, vilket ger upphov till oro specifikt för "anti-Obama-retorik", uppflammande språk och "känslomässiga" uttalanden från ideella organisationer som söker skattebefriad status."

Av de 162 citerade grupperna karakteriserades mer än 80 procent som konservativa. Men i själva verket är detta ungefär proportionellt mot det belopp som konservativa 501c4 bidrog med i 2012 års val.

Mycket mer oroande är att det pågående bråket om IRS kan göra byrån för pistolskygg för att på rätt sätt polisa skattebefriade grupper. (För några dagar sedan tillkännagavs det att IRS har gått med på att bevilja skattebefriad status till "True the Vote", organisationen som har gått efter grupper som försöker registrera minoritetsröster - fastän som en 501c3 snarare än en c4) .

Och mycket värre, förakten kommer att förhindra verkliga reformer; att i brådskan för att lugna högern, kommer det desperata behovet av en översyn av vårt kampanjfinansieringssystem – kampen mot "mörka pengar" och den anonyma, djupa fickmakt och kontrollen som följer med det – att bli tillbakabränd igen.

Sedan får vi se det verkliga offret i allt detta: vad som finns kvar av en alltmer svag demokrati.

Michael Winship, senior skribentstipendiat vid public policy- och analysgruppen Demos, är seniorskribent för den veckovisa offentliga tv-serien Moyers & Company. För att kommentera eller för mer information, gå till www.BillMoyers.com. Gail Ablow och Robert Booth bidrog med stora rapporter till detta stycke.