Visslande förbi skogsbränderna

Regeringsfientliga extremister från den amerikanska högern fortsätter att insistera på att oro för den globala uppvärmningen är någon sorts "statistisk" komplott eftersom de blockerar politik för att ta itu med den förvärrade krisen och minskar de medel som behövs för att svara på dess effekter som dödliga skogsbränder, som Michael Winship förklarar .

Av Michael Winship

Under veckorna och månaderna omedelbart efter 9/11 var en av de mest rörande reaktionerna i mitt grannskap, inte långt Ground Zero, det överväldigande stödet från polis och brandkårer från hela landet.

Tvärs över gatan från min lägenhet, vid 6:an^th Precincts högkvarter varifrån två poliser hade rusat till platsen och dött, varje dag bevakade en annan polisstyrka från en annan stad i Amerika vår gata. Och ett par kvarter bort, vid Squad 18-brandhuset, som förlorade sju män den 11 september, kom andra brandmän från hela världen för att vaka och visa respekt. Solidaritet.

Allt detta kom tillbaka till mig när minnesmärket hölls för ett par veckor sedan för de 19 brandmän som dog i kampen mot Yarnell Hills skogsbrand i Arizona. Tragedin var den värsta som drabbat brandmän sedan World Trade Center föll, och den mest dödliga på 80 år för de män och kvinnor som ägnar sig åt att tämja eldsvådor i vildmarken.

Tusentals trängde sig in på en arena i Prescott Valley, Arizona, med översvämningen av folkmassan på en angränsande parkeringsplats, stående, lyssnande och sörjande under ökensolen. Det fanns brandmän där från Phoenix, Tucson och Yuma, men också från Sacramento, Los Angeles och New York.

Nio dagar tidigare hade besättningsmedlemmarna på Granite Mountain Hotshots blivit dödligt omkörda av lågor och rök. När vindarna tilltog och elden ändrade riktning, ökade fyra mil på 20 minuter, var de instängda, omgivna i en boxkanjon, och försökte rädda sig själva under nödskydd som smälte av värmen.

Alla som någonsin har varit mitt i en allvarlig brand vet hur skrämmande de är och oförutsägbara, även för de som gillar hotshots, med deras mod, färdigheter och kondition. Mycket av det som får dem igenom är deras kamratskap och vetskapen om att det de gör räddar liv och egendom.

Det minsta vi kan göra är att stå solidariskt bakom dem, men på både mikro- och makronivå skär vår ståndaktiga amerikanska kongress, med hjälp och stöd av regeringsbyråkrati, västerländska brandmäns livlina så mycket som den gjorde när ledamöterna av parlamentet initialt vekade sig. vid hjälp för sjuka och döende 9/11 first responders. Detta trots deras offentligt bekände stolthet över de män och kvinnor som rusar ut i fara när vi andra rusar ut i säkerhet.

"I maj varnade tjänstemän för Obama-administrationen för att nedskärningar av beslagtagarna skulle hämma nationens förmåga att effektivt bekämpa skogsbränder i väst", skrev Derek Pugh i den progressiva bloggen Campaign for America's Future den 1 juli. "Budgetnedskärningar sätter livet på våra brandmän. och de som bor i och nära skogar med en oacceptabelt hög risk.

"De automatiska utgiftsminskningarna har tvingat US Forest Service att kasta 500 brandmän, mellan 50 och 70 brandbilar och två flygplan i detta årets budget. Avskiljaren kommer att lämna byråer 115 miljoner dollar under normal brandbekämpningskapacitet, vilket betyder att 200,000 XNUMX färre hektar kommer att behandlas för att förhindra bränder."

Att bekämpa faktiska bränder har inneburit att pengar flyttas från brandförebyggande, som i en Catch-22-liknande situation faktiskt kan skapa fler och värre bränder i framtiden. Och, enligt Climate Desk kl Mother Jones tidningen, "Byråns nästa budgetförslag minskar de förebyggande utgifterna med ytterligare 24 procent.

"Allt är en del av vad brandekologer, miljöpartister och brandmän som intervjuats av Climate Desk beskriver som en alltmer förvrängd federal budget som uppenbarligen har glömt det gamla ordspråket om ett uns av förebyggande: Den satsar miljarder (2 miljarder dollar 2012) på att bekämpa bränder, men snålar med billiga, beprövade metoder för att stoppa megabränder innan de startar.”

Denna oro upprepades av fyra västerländska senatorer i ett brev till Office of Management and Budget och andra kabinettsavdelningar, som av en slump skrev samma dag som den dödliga Yarnell Hill-branden började: "Det här tillvägagångssättet för att betala för brandbekämpning är meningslöst och ökar vildmarken ytterligare. brandkostnader.”

Och en maj-rapport från Northern Arizona University's Ecological Restoration Institute "fann att huvuddelen av kostnaderna för megabränder inte bärs av den federala regeringen utan av lokala myndigheter och den federala budgeteringsprocessen ignorerar dessa räkningar när de väger om förebyggande åtgärder sparar pengar."

När det gäller makrot är det enkla faktumet att vi vägrar vidta lagstiftningsåtgärder för att bromsa klimatförändringarna en del av anledningen till att bränderna kommer att fortsätta att förvärras.

"Stora skogsbränder trivs i torr luft, låg luftfuktighet och kraftiga vindar", rapporterar James West Mother Jones. "Klimatförändringar kommer att göra dessa förhållanden mer frekventa under nästa århundrade. Vi vet eftersom det redan händer: En rapport från University of Arizona från 2006 fann att stora skogsbränder har inträffat oftare i västra USA sedan mitten av 1980-talet när vårens temperaturer ökade, snön smälte tidigare och somrarna blev varmare och lämnade fler och torrare bränslen för bränder att förtära.

"Thomas Tidwell, chefen för United States Forest Service, sa nyligen till en senatskommitté för energi och naturresurser att brandsäsongen nu varar två månader längre och förstör dubbelt så mycket mark som den gjorde för fyra decennier sedan. Bränder nu, sa han, bränner lika mycket mark snabbare.”

Det är en del av det "nya normala" du hela tiden hör om torka, värme, tidigare växtsäsonger, nya insektsangrepp, globala luft- och vattenströmmar, som golfens jetström, som skiftar. Och färre träd innebär att mindre koldioxid tas upp av dem, mer CO2 avges när de återstående brinner, vilket ökar uppvärmningen och fler bränder får du bilden.

"Västlandet brinner", sa senatens majoritetsledare Harry Reid nyligen till reportrar. "Vi har klimatförändringar. Du kan inte förneka det."

Och om du inte tror på honom, lyssna på Dr. Michael Medler, en vetenskapsman vid Western Washington University som själv brukade vara en vildmarksbrandman. "På brandlinjerna är det tydligt att den globala uppvärmningen förändrar brandbeteendet, skapar längre brandsäsonger och orsakar mer frekventa, storskaliga och allvarliga skogsbränder", sa han till en utskottskommitté för energioberoende och global uppvärmning. "Många brandmän har kommenterat att de utsätts för mer extremt brandbeteende än de har sett under sina liv."

Den goda nyheten är att Dr. Medler säger att några av hans kollegor spekulerar i att det finns ett tioårigt "möjlighetsfönster att ha viss kontroll över brandbeteende med önskvärda effekter"

Den dåliga nyheten är att han sa det för nästan sex år sedan. Granite Mountain Hotshots har precis begravt sina döda.

Michael Winship, senior skribentstipendiat vid public policy and advocacy group Demos, är senior skribent av den veckovisa offentliga tv-serien "Moyers & Company." För mer information eller för att kommentera, vänligen gå till www.billmoyers.com.