Scooping 'the Boys' of Vietnam Press

exklusivt: Under sina sju år som täckte Vietnamkriget bröt Beverly Deepe Keever igenom den mansdominerade krigsrapporteringen och förändrade nästan historien med sin upptäckt att Richard Nixons kampanj 1968 saboterade fredssamtalen i Paris, noterar Don North i sin recension av hennes memoarer. .

Av Don North

Före Vietnamkriget var kvinnliga krigskorrespondenter en sällsynthet, men den konflikten, för nästan ett halvt sekel sedan, satte ofta kvinnor som bevakade krig i paritet med sina manliga kollegor och Beverly Deepe Keever satte ribban högt när hon kastade sig in i den blodiga djungeln och politiska Vietnams intriger.

Mellan 1965 och 1973 skulle USA:s kommando ackreditera 462 kvinnor, varav 267 amerikaner. Två dödades när de rapporterade kriget. Keever kom 1962 och stannade till 1969.

På sju år skapade hon ett rykte som en av de hårdast arbetande, fyndiga och väl sammankopplade journalisterna som arbetade i kriget. Hon ändrade snart attityden hos gamla händer som hatade kvinnor som krigskorrespondenter och bidrog därmed till att skapa en respektfull attityd mot kvinnliga reportrar från unga manliga reportrar som jag som nyligen antog krigskorrespondentens mantel.

Då känd under sitt flicknamn, Beverly Deepe, var hon väl förberedd att landa i Saigon. Som 26-åring hade hon en magisterexamen i journalistik från Columbia när hon började sin karriär i Vietnam med en sju månader lång "frilansande". För de av oss som inte har tålamod eller tid att vänta på ett personaljobb är frilansande sättet att bli en omedelbar journalist genom att sälja enskilda berättelser till redaktörer och så småningom hoppas på vanliga uppdrag eller ett heltidsjobb.

Det finns många nackdelar med att frilansa. Över hälften av din tid går åt till att pitcha berättelser eller söka kunder för ditt arbete. Och lönecheckarna är ofta magra. Men att inte behöva uppfylla regelbundna deadlines kan frilansare dröja under långa perioder vid intressanta berättelser och välja de de gillar och inte de som tilldelats av redaktörer som inte har kontakt med nyhetsredaktörerna hemma. Beverly Deepe fick så småningom rapporteringsjobb med Newsweek, den Christian Science Monitor och andra stora nyhetskanaler.

Nu 44 år efter att hon lämnade Vietnam har hon skrivit en memoarbok och ett perspektiv på sina upplevelser, Death Zones & Darling Spies. Det var värt att vänta på. Hon sparade varje anteckning och dokument från hennes år i landet och de ger färgglada och korrekta minnen av hennes arbete.

Från sina tidigaste dagar etablerade hon solida vietnamesiska källor och genom sina tolkar intervjuade bybor vid risrötterna fick hon en insikt om vietnameserna som få journalister matchade. Hennes rapportering om misslyckandet med president Diems strategiska Hamlet-program, som hade hyllats av amerikanska tjänstemän, skulle förebåda president Diems fall i en våldsam kupp.

För en kontant frilansare tog Keever en stor ekonomisk risk att anställa två vietnamesiska journalister som deltidsöversättare och fixare, men fördelarna med hennes behärskning av nyhetsscenen var enorma och gav ständiga insikter i Vietnams skuggvärld. Där hon ekonomiserade var inom transporter och regelbundet hyllade Saigon "Peugeot"-taxibilar för att ta henne genom farliga Viet Cong-hotade motorvägar till där händelsen var.

När hon fick nys om en viktig strid som hotade vid Ap Bac, istället för att vänta med att boka en helikoptertur, tog hon en kommersiell taxi till uppställningsområdet i den vietnamesiska sjunde divisionen. Satsningen gav resultat när slaget vid Ap Bac blev en stor nyhet och hon sparade mer än 20 sidor med text till Newsweek.

Keever drabbades också av hjärtesorg när några av hennes bästa berättelser ignorerades av redaktörer med dåligt omdöme. Med stor företagsamhet hade hon fått en exklusiv intervju med den buddhistiska munken Thick Quang Duc som hotade att bli den första munken som offrade sig själv som en protest mot Diem-regeringen. Berättelsen skickades till London Sunday Express. Tre dagar senare brände munken sig själv levande, vilket elektrifierade världsopinionen. När hon frågade om uttrycka hade använt hennes arbete, svarade en redaktör: "Vi använde inte en brandmunk, vilket bevisar vilken idiot jag är."

Keevers rapportering var ofta hatad på den amerikanska ambassaden i Saigon och hon var den enda amerikanska reportern som inte regelbundet bjöds in till ambassadens bakgrundsgenomgångar. Men det var inte alltid negativt. Vid en sådan bakgrundsperson som gavs av ambassadör Maxwell Taylor kunde hon ta reda på kärnan i hans kommentarer och rapporterade dem medan de inbjudna journalisterna förbjöds att identifiera den "amerikanska tjänstemannen".

Att inte bli inbjuden till sådana "pojkklubbs"-genomgångar, som ofta förvandlades till hårda pokerspel med höga insatser, räddade henne från massiva baksmälla och förlust av löner för pokerhajar.

Keever tillbringade mycket av sin tid på fältet med USA:s och ARVN:s stridsstyrkor och observerade deras högteknologiska krigsmetoder såväl som deras oförmåga att skilja vänliga bönder från kurragömma-gerillan. Samtidigt rapporterade hon brett om vietnamesiska kvinnors roll och etablerade en relation med mäktiga kvinnor som Madam Ngo Dien Diem och Mrs. Nguyen Cao Ky medan hon skrev djupgående berättelser om deras liv.

På tröskeln till Tet i januari 1968 åkte hon på motorcykel in i de franska gummiplantagen nära Bien Ho för att intervjua de bästa politiska kadrerna och gerillan från Vietcong, ett scoop som sällan uppnåddes under kriget. Hon rapporterade om kaoset i Tet-offensiven på Saigon och flyttade upp till Hue där de amerikanska marinsoldaterna kämpade i nästan en månad för att få bort nordvietnamesiska stamgäster från citadellet.

Vid Khe Sahn i kölvattnet av Tet slog hon sig ner för att skriva över ett halvdussin rapporter när belägringen var som mest. Hennes Khe Sahn-historier nominerades av Christian Science Monitor för ett Pulitzerpris.

Det kanske viktigaste och mest företagsamma av Keevers verk som inte publicerades av nervösa redaktörer på Christian Science Monitor var hennes exklusiva rapport om presidentkandidaten Richard Nixons uppmuntran av Sydvietnams president Thieu att hålla tillbaka en delegation till fredssamtalen i Paris till efter valet 1968 – och därmed sabotera president Lyndon Johnsons försök att avsluta kriget.

Ocuco-landskapet Övervaka redaktörer valde att döda historien och hävdade att den saknade tillräckliga bevis för att anklaga Nixon för "den virtuella motsvarigheten till förräderi", vilket är vad senare historiker fann också var president Johnsons syn på Nixons manöver bakom kulisserna.

Historien om vad som hände med Keevers valberättelse från 1968 avslöjades nyligen av den undersökande reportern Robert Parry när han letade igenom en en gång mycket hemligstämplad fil på Johnsons presidentbibliotek i Austin, Texas. Parry upptäckte att Övervaka hade bett sin Washington-korrespondent att köra informationen förbi Vita huset.

Keevers material, som var baserat på sydvietnamesiska källor, nådde president Johnson själv. Han visste att historien var sann på grund av nationell säkerhetsavlyssning som han hade gjort på den sydvietnamesiska ambassaden i Washington och på åtminstone en av Nixons agenter.

Så, på tröskeln till valet den 5 november 1968, sammankallade Johnson ett telefonkonferenssamtal med utrikesminister Dean Rusk, försvarsminister Clark Clifford och nationell säkerhetsrådgivare Walt Rostow, som alla rådde Johnson från att bekräfta Keevers historia av rädsla för att Nixon skulle kunna vinna ändå men med hans presidentskap allvarligt skadad av avslöjande av hans förräderi.

Johnson gick med på att vara tyst; de Övervaka redaktörerna spetsade hennes "obekräftade" berättelse; och Nixon besegrade med nöd och näppe vicepresident Hubert Humphrey nästa dag. Nixon förlängde sedan Vietnamkriget ytterligare fyra år. [För detaljer om hur Keevers nästan scoop upptäcktes och de historiska konsekvenserna, se Consortiumnews.coms "The Almost Scoop på Nixons "Treason".'" eller Robert Parrys Amerikansk stulen berättelse.]

På frågan av Parry om publicering av hennes berättelse och en Nixon-förlust i valet skulle ha förändrat historien, svarade hon: "Jag tror att det slutliga resultatet i slutändan skulle bli detsamma för Vietnam, med kommunisterna som tar kontroll över södern. [Men] kriget skulle ha varit kortare och mindre blodigt utan intrång och bombningar i Laos och Kambodja.”

Keever mötte andra besvikelser från sina år i Vietnam. 1990 avslöjades Pham Xuan An, som hade varit hennes chefsassistent och översättare, som en överste i Viet Cong och en mästerspion. Keever blev chockad och förvånad även om hon sa att An inte hade undergrävt sanningshalten i hennes utskick. Ändå kände hon att hon hade blivit förrådd och pratade aldrig mer med An som dog 2006.

När Keever valde sin boktitel hade Keever kontrollerat källan till ett citat av Mao som An hade översatt och upptäckt att han hade skrivit fel "vågade spioner" som "kära spioner." Keever reflekterade: "En verkligen kvalificerad som en älskling, och år senare fick jag veta att Vuong (hennes andra vietnamesiska assistent) också gjorde det. Vuong arbetade för CIA. Jag tyckte älskade spioner verkade som en genialisk, passande etikett för att beskriva både patriotiska vietnameser som riskerar sina liv på jakt för utländska regeringar som är engagerade på motsatta sidor av en katastrof.”

Don North är en veterankrigskorrespondent som bevakade Vietnamkriget och många andra konflikter runt om i världen. Han är författare till en ny bok, Olämpligt uppförande,  berättelsen om en korrespondent från andra världskriget vars karriär krossades av intrigen han avslöjade.