Det republikanska partiet som växte fram ur Vietnam och Watergate var fast beslutet att utplåna lärdomarna, och demokraterna vek mellan skygghet och delaktighet när de lärde sig. Nu är de viktigaste lärdomarna mer reminiscens än verkliga, som Michael Winship beklagar.
Av Michael Winship
I stunder, Konferensen "The Lessons of Watergate"., som hölls för ett par veckor sedan i Washington, DC av medborgarlobbyn Common Cause, var lite som den där tvåmansroadshowen som pensionerade basebollspelarna Bill Buckner och Mookie Wilson har turnerat.
I den återberättar de historien om det katastrofala ögonblicket under botten av sista omgången av Game Six i 1986 World Series, när Mets' Wilson slog en lätt markboll mot Buckner of the Red Sox, som olyckligt lät den rulla mellan hans ben. Det ökända misstaget kostade till sist Boston mästerskapet.
As New Yorker Tidningens Reeves Wiedeman skrev om spelarnas gemensamma offentliga framträdande, "Det är som om Custer och Sitting Bull kom överens om att dekonstruera Little Bighorn." Eller de där andra världskrigets återföreningar där åldrande Army Air Corps-män möter Luftwaffe-piloterna som försökte skjuta ner dem över Bremen.
Så också i Washington, fyra decennier efter Watergate-inbrottsskandalen som ledde till president Richard Nixons fall. Uppe på scenen var Daniel Ellsberg från Pentagon Papers berömmelse, ett av de första offren för Nixons ökända "rörmokare", inbrottstjuvarna som gick smygande in i natten för att försöka göra illegala inbrott, inklusive ett på kontoret till Ellsbergs psykiater.
"Jag vill lägga till något till historien här som jag aldrig har berättat," sa Ellsberg och frågade sedan. "Lever Alex Butterfield fortfarande?"
En röst ropade från ett hörn av rummet: "Jag är här."
Och visst var det Alexander Butterfield, före detta ställföreträdande för Nixons stabschef HR "Bob" Haldeman, och en avgörande om än oavsiktlig anmärkningsvärd i Watergate-sagan. I juli 1973 lät Butterfield smyga sig till senatens Watergate-kommitté att Nixon gjorde hemliga ljudband av alla sina möten i Vita huset, ett avslöjande som spräckte skandalen på vid gavel.
Vi hörde aldrig historien som Ellsberg ville berätta; han bestämde sig för att han behövde rensa det med Butterfield innan han blev offentlig. Common Cause-evenemanget var fyllt med sådana lite surrealistiska ögonblick, ungefär som en Comic Con för historiefantaster och policy-wonks.
Bara några ögonblick innan Ellsberg talade hade jag chattat med den tidigare kongresskvinnan i Brooklyn, Liz Holtzman, när Butterfield gick fram, presenterade sig och sa till Holtzman: "Jag var kär i dig även när jag var i Vita huset." Holtzman var en framstående medlem av husets rättsutskott som i juli 1974 antog tre artiklar om riksrätt mot Nixon. Han sa upp sig mindre än två veckor senare.
Jag var där i hörsalen den sommaren, en kort stund, medan de debatterade en av artiklarna. Mitt första tv-jobb var att arbeta för offentlig TV i Washington, och medan jag mest var på kontoret eller i studion, lånade en kollega mig hennes meriter för att se lite av händelserna.
Dagen Nixon slutade var jag i Lafayette Park mittemot Vita huset och spelade in kampanjer för vår bevakning (någonstans har jag en färgbild där jag jobbar med vår korrespondent medan Tom Brokaw vippar på en orange låda bredvid mig och gör en standup).
Jag återvände till parken den kvällen, efter Nixons avgångstal, där en jublande folkmassa firade hans avgång. När en sopbil rullade förbi började de skandera: "De rörliga männen är här!"
Washington var en mindre stad då och Watergate hade blivit en stugindustri. Alla du träffade hade ett rykte att sprida eller en historia att berätta. Böcker om röran sålde som en galning, allt från Woodward och Bernsteins bästsäljande Alla presidentens män till utskrifter av Vita husets band till samlingar av Watergate "recept".
En vän till mig och jag ledde Watergate-turer och köpte bildekaler på sidan: på en av dem stod det "Nixon Bugs Me, Too." Den andra var den enklare men vältaliga "Impeach Nixon." På den tiden hade DC inte kabel-tv för att underhålla oss. Det spelade ingen roll: vi hade Nixon.
Men gör inga misstag, trots all den allmänna uppsluppenhet (och kom ihåg, för många hade Richard Nixon varit skämt i decennier tidigare; Watergate var bara den ultimata punchline), detta var en sann konstitutionell kris.
Missbruket av presidentens makt var häpnadsväckande, från uppmaningen av illegala företagskampanjbidrag som användes för tysta pengar och levererades av bagmän, till ovannämnda rörmokares olagliga handlingar, en operation som för övrigt spårade sina rötter ända tillbaka till de första månaderna av Nixons första mandatperiod.
I kombination med den pågående tragedin i Vietnam, inklusive den hemliga bombningen av Kambodja och den våldsamma släckningen av antikrigsprotester, skakade Watergate allmänhetens förtroende för regeringen eftersom det inte hade varit sedan de mörkaste dagarna av utbrytning och inbördeskriget.
Men som flera deltagare på konferensen noterade gjorde nationen och dess institutioner något åt saken. Utskott i både senaten och kammaren, medlemmar av båda partierna som samarbetade med varandra (!), genomförde grundliga undersökningar.
I en mer konkurrenskraftig, mindre konsoliderad nyhetsmiljö gick en fri press till attack (när Woodwards och Bernsteins rapportering kl. The Washington Post, Sy Hersh kl The New York Times, Jack Nelson på Los Angeles Times och andra väckte en döende presskår från Vita huset).
Och domstolarna fungerade, från John Sirica, chefsdomare vid US District Court för District of Columbia, som slog till mot Watergate-inbrottstjuvarna och krävde att Vita huset skulle lämna över dessa ljudband, till landets högsta domstol.
Som Fred Wertheimer från reformgruppen Democracy 21 påpekade vid konferensen: "Högsta domstolen förstod att medborgare hade en konstitutionell rättighet att skydda sin demokrati från korruption."
Folk gick i fängelse, många av dem, till och med USA:s tidigare justitieminister John Mitchell. Tänk på det. Många av dem hade svårt. Idag kunde vi inte ens få illvilliga bankirer att avgå i utbyte mot deras miljarder i räddningsaktioner, än mindre åtala dem för kriminellt beteende.
Det kortfattade återställda allmänhetens förtroende som följde på Nixons avgång började nästan omedelbart vända tillbaka till den cynism som består idag, när hans efterträdare Gerald Ford frikände Nixon från hans synder med en fullständig benådning från presidenten. Under åren som följde har erosionen fortsatt.
Bagmännen har blivit bankerna och Wall Street. Gridlock och intolerans har ersatt bipartiskhet. Ansträngningarna för kampanjfinansieringsreformen som följde på Watergate som krossades av Citizens United och andra domstolsbeslut, har minskat till den punkt där vi, som konferenspanelmedlem Trevor Potter från Campaign Legal Center observerade, är "chockerande nära igen till inga bidragsgränser."
Och med 9/11 och kriget mot terrorismen, inklusive pågående drönsattacker och hot mot medborgerliga friheter, noterade Morton Halperin, "Allmänheten accepterar återigen ett imperialistiskt presidentskap."
Under sin konferens delade Common Cause ut vad den kallade Uncommon Heroes-utmärkelser till medlemmar av House Judiciary Committee som tjänstgjorde under krisen, och hälsade en Uncommon Heroes of Watergate Honor Roll, en tvåpartisansamling av "individer från Richard Nixons fiendelista, medlemmar av åklagarteamet, journalister och personal i kammaren och senaten." Alla kunde se tillbaka 40 år och vara stolta över att de tog ställning.
Men Lessons of Watergate är lärdomar som lärs och går förlorade. Vi måste organisera oss, få tillbaka vår regering och göra den ansvarig. Många tror att det kommer att krävas ytterligare en skandal lika stor som Watergate, eller ännu värre, för att få oss tillbaka på rätt spår. Låt oss hoppas inte.
I stället, fyra decennier i framtiden, låt det bli förändringar för det goda Amerika kan fira, så att vi inte hamnar som de där gamla bollspelarna på vägen och återupplever ett otvunget misstag, om och om igen.
Michael Winship, senior skribentstipendiat vid pubic policy and advocacy group Demos, är senior skribent för den veckovisa offentliga tv-serien, Moyers & Company. För mer information, gå till www.BillMoyers.com Lyssna på intervjuer han genomförde på konferensen "The Lessons of Watergate": Robert Reich om Watergates lektioner; Russ Feingold på väg mot kampanjfinansreform; Matea Gold om att följa de mörka pengarna