The Dark Continuum of Watergate

Särskild rapport: Den 40^th årsdagen av Watergate-inbrottet har väckt reflektioner över skandalens större innebörd, men Official Washington missar fortfarande kopplingen till Richard Nixons kanske smutsigaste trick, torpederingen av fredssamtalen i Vietnam som kunde ha avslutat kriget fyra år tidigare, rapporterar Robert Parry.

Av Robert Parry

Ursprunget till Watergate-skandalen spårar tillbaka till president Richard Nixons desperata jakt på en hemlig fil som innehåller bevis för att hans valkampanjteam 1968 saboterade Lyndon Johnsons fredsförhandlingar om Vietnamkriget, en sökning som fick Nixon att skapa sin ökända "rörmokare"-enhet och att beställa ett inbrott före Watergate på Brookings Institution.

Sannerligen, den första avskriften i Stanley I. Kutlers Maktmissbruk, en bok med Nixons inspelade samtal i Vita huset relaterade till Watergate, är av ett Oval Office-samtal den 17 juni 1971, där Nixon beordrar sina underordnade att bryta sig in i Brookings eftersom han tror att filen från 1968 kan vara i ett kassaskåp i det centrala Washington. tankesmedja.

Okänd för Nixon, men president Lyndon Johnson hade beordrat sin nationella säkerhetsrådgivare, Walt Rostow, att ta ut akten från Vita huset innan Nixon svors in den 20 januari 1969. Rostow kallade det "X-kuvertet" och behöll den tills efter Johnsons död 1973 när Rostow överlämnade den till LBJ Library i Austin, Texas, med instruktioner att hålla den hemlig i årtionden.

Ändå har denna koppling mellan Nixons gambit från 1968 och Watergate-skandalen fyra år senare till stor del förbisetts av journalister och forskare. De har mestadels bagatelliserat bevis på att Nixonkampanjen spårade ur 1968 års fredsförhandlingar samtidigt som de förhärligade medias roll i att avslöja Nixons mörkläggning av hans omvalskampanjs spioneri mot demokraterna 1972.

Ett av Washingtons presskårs mest missriktade uttalanden om att "förtäckningen är värre än brottet" härrörde från oförmågan att förstå hela omfattningen av Nixons statliga brott.

På liknande sätt har det funnits en tendens att dra sig undan för en grundlig återberättelse om en rad republikanska skandaler, som började med fredssamtalen 1968 och sträckte sig genom liknande skandaler som involverade Ronald Reagan och George HW Bush i 1980 års inblandning av president Jimmy Carters gisslan. förhandlingar med Iran, droghandel av Reagans älskade nicaraguanska Contra-rebeller och Iran-Contra-affären och sträcker sig in i George W. Bushs era, inklusive hans valstöld i Florida 2000, hans användning av tortyr i "kriget mot terrorismen" och hans aggressiva krig (under falska förevändningar) mot Irak.

I alla dessa fall har Official Washington valt att se framåt, inte bakåt. Det enda stora undantaget från den regeln var Watergate, som återigen väcker stor uppmärksamhet kring 40-talet^th årsdagen av det felaktiga inbrottet i den demokratiska nationella kommittén den 17 juni 1972.

Wood-stein Redux

Som en del av åminnelsen, Washington Posts stjärnreportrar om Watergate Carl Bernstein och Bob Woodward skrev en reflektion om skandalen, vilket sätter den i ett bredare sammanhang än bara ett engångsexempel på Nixons politiska paranoia.

I sin första gemensamma byline på 36 år skriver Woodward och Bernstein att Watergate-skandalen var mycket värre än de hade förstått på 1970-talet. De skildrar Watergate som i huvudsak fem korsande "krig" som Nixon utkämpade mot sina uppfattade fiender och den demokratiska processen, och tar sig an antikrigsrörelsen, nyhetsmedia, demokraterna, rättvisa och historia.

"När Watergate var som mest våldsam var ett fräckt och vågat angrepp, ledd av Nixon själv, mot hjärtat av den amerikanska demokratin: konstitutionen, vårt system med fria val, rättsstatsprincipen", skrev de i Postens Outlook-sektion i juni. 10, 2012.

I artikeln noterar Woodward och Bernstein Oval Office-diskussionen den 17 juni 1971 angående Nixons iver att bryta sig in i Brookings på jakt efter den svårfångade filen, men de missar dess betydelse genom att hänvisa till den som en fil om Johnsons "hantering av 1968 stopp för bombningarna i Vietnam."

Det bombstoppet som Johnson beordrade den 31 oktober 1968 var en del av ett större initiativ för att uppnå ett genombrott med Nordvietnam för att avsluta kriget, som redan hade krävt mer än 30,000 XNUMX amerikanska liv och otaliga vietnameser. För att omintetgöra fredsförhandlingarna gick Nixons kampanj bakom Johnsons rygg för att övertyga den sydvietnamesiska regeringen att bojkotta dessa samtal och därmed neka demokraten Hubert Humphrey en ökning av stödet i sista minuten, vilket sannolikt skulle ha kostat Nixon valet.

Rostows "X" Envelope, som slutligen öppnades 1994 och nu till stor del är avhemlig, avslöjar att Johnson hade fått veta mycket om Nixons fredssamtalsabotage från FBI-avlyssningar. Dessutom visar band med telefonsamtal från presidentvalet, som släpptes 2008, hur Johnson klagar till viktiga republikaner om gambiten och till och med konfronterar Nixon personligen.

Med andra ord, den fil som Nixon så desperat ville hitta handlade inte i första hand om hur Johnson hanterade bombstoppet 1968 utan snarare hur Nixons kampanj hindrade fredssamtalen genom att ge försäkringar till sydvietnamesiska ledare att Nixon skulle ge dem ett bättre resultat.

Efter att ha blivit president utvidgade och utökade Nixon konflikten, ungefär som sydvietnamesiska ledare hade hoppats. Men efter att mer än 20,000 1972 fler amerikaner och möjligen en miljon fler vietnameser hade dött, accepterade Nixon i slutändan ett fredsavtal 1968 liknande det som Johnson förhandlade fram XNUMX. Efter att amerikanska trupper äntligen avgått föll den sydvietnamesiska regeringen snart mot norr och Vietcong.

'Jag behöver det'

Ändå, 1971, representerade filen om Nixons gambit från 1968 en verklig och aktuell fara för hans omval. Han ansåg att dess återhämtning var en viktig prioritet, särskilt efter läckaget av Pentagon Papers, som avslöjade bedrägerierna mestadels av demokrater som hade lett USA in i Vietnamkriget.

Om den andra skon hade tappats och avslöjat Nixons roll i att förlänga kriget för att hjälpa till att vinna ett val skulle upprördheten över hela landet ha varit svår att förutse.

Avskriften från Oval Office-konversationen den 17 juni 1971 antyder att Nixon hade letat efter 1968 års arkiv under en tid och blev störd av hans personals misslyckande att hitta den.

"Har vi det?" Nixon frågade sin stabschef HR "Bob" Haldeman. ""Jag har bett om det. Du sa att du inte hade det."

Haldeman svarade: "Vi kan inte hitta den."

Nationell säkerhetsrådgivare Henry Kissinger tillade: "Vi har ingenting här, herr president."

Nixon: "Tja, fan, jag bad om det för att jag behöver det."

Kissinger: "Men Bob och jag har försökt få ihop det jävla."

Haldeman: "Vi har en grundläggande historia i att bygga vårt eget, men det finns en fil på det."

Nixon: "Var?"

Haldeman: "[Presidentassistenten Tom Charles] Huston svär vid Gud att det finns en fil på den och den är på Brookings."

Nixon: "Bob? Guppa? Kommer du ihåg Hustons plan [för Vita huset-sponsrade inbrott som en del av inhemska kontraspionageoperationer]? Implementera det."

Kissinger: "Nu har Brookings ingen rätt att ha hemligstämplade dokument."

Nixon: "Jag vill att det implementeras. För helvete, gå in och hämta de där filerna. Spräng kassaskåpet och hämta det."

Haldeman: "De kan mycket väl ha städat dem vid det här laget, men den här saken måste du"

Kissinger: "Jag skulle inte bli förvånad om Brookings hade filerna."

Haldeman: "Min poäng är att Johnson vet att de filerna finns. Han vet inte säkert att vi inte har dem i närheten.”

"X-kuvertet"

Men Johnson visste att filen inte längre fanns i Vita huset eftersom han hade beordrat Walt Rostow att ta bort dokumenten under de sista dagarna av sitt eget presidentskap. Enligt dessa dokument och ljudband av telefonsamtal lämnade Johnson kontoret förbittrad över Nixon-kampanjens inblandning, som han privat kallade "förräderi", men han bestämde sig ändå för att inte avslöja vad han visste.

I en konferenssamtal den 4 november 1968, dagen före valet, övervägde Johnson att bekräfta en berättelse om Nixons inblandning som en Saigon-baserad reporter hade skrivit för Christian Science Monitor, men Johnson avråddes av Rostow, utrikesminister Dean Rusk och försvarsminister Clark Clifford.

"Vissa delar av historien är så chockerande till sin natur att jag undrar om det skulle vara bra för landet att avslöja historien och sedan eventuellt få en viss individ [Nixon] vald", sa Clifford. "Det kan sätta hela hans administration under sådant tvivel att jag tror att det skulle vara skadligt för vårt lands intressen."

Tre år senare när Nixon gick mot sin omvalskampanj, oroade han sig för vilka bevis Johnson eller demokraterna kunde ha som kunde avslöjas för det amerikanska folket. Enligt Nixons inspelade Vita husets konversationer förblev han besatt av att få filen.

Den 30 juni 1971 besköt han Haldeman igen om behovet av att bryta sig in i Brookings och "ta ut den [akten]." Nixon föreslog till och med att man skulle använda den tidigare CIA-officeren E. Howard Hunt (som senare övervakade de två Watergate-inbrotten i maj och juni 1972) för att genomföra Brookings-inbrottet.

"Du pratar med Hunt," sa Nixon till Haldeman. "Jag vill ha inbrottet. Helvete, de gör det. Du ska bryta dig in på platsen, skjuta upp arkiven och ta in dem. Gå bara in och ta den. Gå in runt 8:00 eller 9:00."

Haldeman: "Gör en inspektion av kassaskåpet."

Nixon: "Det stämmer. Du går in för att inspektera kassaskåpet. Jag menar, städa upp det.” (Av skäl som förblir oklara verkar det som att det planerade Brookings-inbrottet aldrig ägde rum.)

Anfall eller försvar

I Outlook-artikeln tolkar Woodward och Bernstein Nixons intresse för filen som mestadels stötande, att hans team i Vita huset letade efter material som kunde användas för att "utpressa Johnson" med Haldemans ord, förmodligen på grund av Nixons tro att Johnson hade ägnat sig åt olagliga avlyssningar av Nixons kampanj 1968 angående dess kontakter med sydvietnamesiska tjänstemän.

Nixon återupplivade denna LBJ-buggade-oss-för klagomålet efter det misslyckade Watergate-inbrottet den 17 juni 1972. Och Johnsons tystnad om fredssamtalets sabotage kan ha övertygat Nixon om att Johnson var mer orolig för avslöjandet av sina avlyssningar än Nixon handlade om avslöjanden av hans kampanjs Vietnamförräderi.

Redan den 1 juli 1972 nämnde Nixon händelserna från 1968 som ett möjligt utpressningskort att spela mot Johnson för att få hans hjälp med att strypa den expanderande Watergate-sonden.

Enligt Nixons band från Vita huset, kom hans medhjälpare Charles Colson till Nixons funderingar genom att notera att en tidningskolumn hävdade att demokraterna hade buggat telefonerna till Nixons kampanjoperativa (och högerextrema China Lobby-figur) Anna Chennault 1968, när hon var tjänstgör som Nixons mellanhand till sydvietnamesiska tjänstemän.

"Åh," svarade Nixon, "år 68 buggade de våra telefoner också."

Colson: "Och att detta beordrades av Johnson."

Nixon: "Det stämmer"

Colson: "Och gjort genom FBI. Herregud, om vi någonsin gjorde något sånt skulle du ha "

Nixon: "Ja. Till exempel, varför gjorde vi inte fel [demokraternas presidentkandidat från 1972 George] McGovern, eftersom han trots allt påverkar fredsförhandlingarna?

Colson: "Visst."

Nixon: "Det skulle vara exakt samma sak."

Under de kommande månaderna plockades berättelsen om Johnsons förmodade avlyssning av Nixons kampanj upp av Washington Star, Nixons favorittidning för att plantera berättelser som skadade hans motståndare.

Washington Star-reportrar kontaktade Walt Rostow den 2 november 1972 och, enligt en Rostow-memo, frågade de om "President Johnson instruerade FBI att undersöka åtgärder från medlemmar i lägret Nixon för att bromsa fredsförhandlingarna i Paris före valet 1968. Efter valet informerade [FBI-chefen] J. Edgar Hoover president Nixon om vad han hade blivit instruerad att göra av president Johnson. President Nixon påstås ha varit upprörd.”

Plantera en berättelse

Men Hoover hade tydligen gett Nixon en förvrängd version av vad som hade hänt, vilket fick Nixon att tro att FBI:s buggning var mer omfattande än den var. Enligt Nixons band från Vita huset tryckte han på Haldeman den 8 januari 1973 för att få berättelsen om 1968 års inhopp i Washington Star.

"Du behöver verkligen inte ha hårda bevis, Bob," sa Nixon till Haldeman. "Du försöker inte ta det här till domstol. Allt du behöver göra är att få ut det, bara lägga ut det som auktoritet, så kommer pressen att skriva den jävla historien, och Star kommer att köra den nu."

Haldeman insisterade dock på att kontrollera fakta. I Haldemansdagböckerna, publicerad 1994, inkluderade Haldeman en post daterad den 12 januari 1973, som innehåller hans boks enda radering av nationella säkerhetsskäl.

"Jag pratade med [fd justitieminister John] Mitchell i telefon," skrev Haldeman, "och han sa att [FBI-tjänstemannen Cartha] DeLoach hade sagt till honom att han var uppdaterad om saken. A Stjärna reportern gjorde en förfrågan under den senaste veckan eller så, och LBJ blev väldigt het och ringde Deke [DeLoachs smeknamn] och sa till honom att om Nixon-folket ska leka med det här, att han skulle släppa [raderat material - nationellt säkerhet], och sa att vår sida bad att vissa saker skulle göras.

"DeLoach tog detta som ett direkt hot från Johnson," skrev Haldeman. "Som han [DeLoach] minns det, begärdes buggning på flygplanen [Nixon-kampanjen], men de avvisades, och allt de gjorde var att kolla telefonsamtalen och trycka på Dragon Lady [Anna Chennault]."

Med andra ord, Nixons hot om att ta upp 1968 års buggning motverkades av Johnson, som hotade att slutligen avslöja att Nixons kampanj hade saboterat fredssamtalen i Vietnam. Insatserna höjdes plötsligt. Men händelserna gick i en annan riktning.

Den 22 januari 1973, tio dagar efter Haldemans dagboksanteckning och två dagar efter att Nixon började sin andra mandatperiod, dog Johnson i en hjärtattack. Haldeman tyckte tydligen också bättre om att publicera Nixons 1968 buggande klagomål.

Rostows klagan

Flera månader senare, när Johnson var död och Nixon sjunkit djupare ner i Watergate-träsket, funderade Rostow, innehavaren av "The 'X' Envelope", över huruvida historien kunde ha gått i en helt annan riktning om han och andra Johnson-tjänstemän hade talat ut om sabotera fredssamtalen i Vietnam i realtid.

Den 14 maj 1973 skrev Rostow ett tresidigt "memorandum för protokollet" som sammanfattar den hemliga filen som Johnson hade samlat på sig om Nixonkampanjens sabotage av fredssamtalen i Vietnam för att säkra valsegern 1968.

Rostow reflekterade också över vilken effekt LBJ:s offentliga tystnad kan ha haft på den då utspelade Watergate-skandalen. När Rostow komponerade sitt memo våren 1973, var Nixons Watergate cover-up på väg att nystas upp. Bara två veckor tidigare hade Nixon sparkat Vita husets advokat John Dean och accepterat uppsägningarna av två toppassistenter, HR Haldeman och John Ehrlichman.

När han skrev hade Rostow ett unikt perspektiv på den förvärrade skandalen. Han förstod den underjordiska bakgrunden till Nixons politiska spionage.

"Jag är benägen att tro att den republikanska operationen 1968 på två sätt relaterar till Watergate-affären 1972", skrev Rostow. Han noterade för det första att Nixons agenter kan ha bedömt att deras "företag med sydvietnameserna" genom att frustrera Johnsons sista fredsinitiativ hade säkrat Nixon hans knappa segermarginal över Hubert Humphrey 1968.

"För det andra kom de undan med det", skrev Rostow. "Trots omfattande presskommentarer efter valet utreddes ärendet aldrig helt. Sålunda, när samma män stod inför valet 1972, fanns det ingenting i deras tidigare erfarenhet av en operation av tveksam anständighet (eller till och med laglighet) för att varna dem för, och det fanns minnen av hur nära ett val kunde komma och möjlig nytta av att pressa till det yttersta och längre fram.” [Klicka för att läsa Rostows memo här., här. och här..]

I maj 1973 hade Rostow dessutom varit utanför regeringen i mer än fyra år och hade ingen juridisk ställning att inneha detta hemligstämplade material. Johnson, som hade beordrat att filen skulle tas bort från Vita huset, hade dött. Och nu höll en stor politisk kris på att utspela sig där Rostow ansåg att han hade en viktig felande länk för att förstå historien och sammanhanget. Så vad ska man göra?

Rostow kämpade tydligen med denna fråga under nästa månad när Watergate-skandalen fortsatte att expandera. Den 25 juni 1973 levererade John Dean sitt storsäljande senatens vittnesmål och hävdade att Nixon blev inblandad i mörkläggningen inom några dagar efter inbrottet i juni 1972 i den demokratiska nationella kommittén. Dean hävdade också att Watergate bara var en del av ett år långt program för politiskt spionage som regisserats av Nixons Vita huset.

Att hålla hemligheterna

Redan nästa dag, när rubrikerna på Deans vittnesmål fyllde landets tidningar, nådde Rostow sin slutsats om vad han skulle göra med "X-kuvertet". På långa hand skrev han en "Top Secret"-anteckning som löd: "Ska öppnas av direktören, Lyndon Baines Johnson Library, inte tidigare än femtio (50) år från detta datum den 26 juni 1973."

Med andra ord, Rostow avsåg att denna felande länk i amerikansk historia skulle förbli saknad i ytterligare ett halvt sekel. I ett maskinskrivet följebrev Till LBJ Library-chefen Harry Middleton skrev Rostow: "I det bifogade kuvertet finns en fil som president Johnson bad mig att hålla personligen på grund av dess känsliga natur. Vid hans död skulle materialet överlämnas till LBJ-biblioteket under förhållanden som jag bedömde vara lämpliga.

"Akten gäller Mrs [Anna] Chennaults och andras aktiviteter före och omedelbart efter valet 1968. Vid den tiden beslöt president Johnson att hantera frågan strikt som en fråga om nationell säkerhet; och i efterhand kände han att beslutet var korrekt.

"Efter femtio år kan direktören för LBJ-biblioteket (eller vem som helst ärver hans ansvar, om den administrativa strukturen för Riksarkivet ändras) ensam öppna denna fil. Om han anser att materialet som det innehåller inte borde öppnas för forskning [vid den tidpunkten], skulle jag önska att han fick befogenhet att åter stänga filen i ytterligare femtio år när proceduren som beskrivs ovan bör upprepas.”

I slutändan väntade dock inte LBJ-biblioteket så länge. Efter lite mer än två decennier, den 22 juli 1994, öppnades kuvertet och arkivarierna inledde processen med att avhämta innehållet.

De dussintals hemligstämplade dokumenten avslöjar en dramatisk historia om hårdbollspolitik som spelas på högsta regeringsnivå och med de högsta insatserna, inte bara resultatet av det avgörande presidentvalet 1968 utan ödet för en halv miljon amerikanska soldater som då satt i Vietnam krigszon. [För detaljer, se Consortiumnews.coms "LBJ:s "X"-fil på Nixons "Treason"."

Men 1973 fick Rostows beslut att hålla akten hemlig konsekvenser. Även om Nixon tvingades avgå på grund av Watergate-skandalen den 9 augusti 1974, gjorde USA:s regerings och presss misslyckande att förklara hela omfattningen av Nixons smutsiga politik amerikanerna splittrade över den vanärade presidentens arv och allvaret i Watergate, oavsett om mörkläggning var värre än brottet.

Än i dag, fyra decennier efter Watergate, då några av de viktigaste överlevande spelarna äntligen drog slutsatsen att skandalen var mycket större än de förstod vid den tiden, förblir skandalens fulla dimensioner mörka.

Nixons inblandning i Johnsons fredssamtal betraktas fortfarande inte som "legitim" historia trots de nu överväldigande bevisen. I en annars uppmärksam artikel verkar Woodward och Bernstein fortfarande inte förstå vad som hände 1968 och varför Nixon skulle ha varit så orolig över den saknade filen och vad den kan avslöja.

Det officiella Washington har inte heller tagit tag i hur Nixons förstör-din-fiende-politik fortsätter att ingjuta det republikanska partiet. Efter Watergate-skandalen släppte en rad misslyckade utredningar republikanska agenter från kroken gång på gång, från 1980 års "October Surprise"-fall om Carters gisslanförhandlingar i Iran (nästan en repris av Nixons gambit från 1968) till de olika Iran-Contra-brotten av Reagan-Bush-åren till George W. Bushs politiska övergrepp och nationella säkerhetsbrott förra decenniet.

Sett ur ett historiskt perspektiv skulle man kunna dra slutsatsen att Watergate var en anomali i och med att åtminstone några av gärningsmännen hamnade i fängelse och den inblandade presidenten tvingades avgå. Icke desto mindre var en av de viktigaste lärdomarna som Washingtons presskår drog från Watergate det grova missförståndet att "förtäckningen är värre än brottet."

När vi ser tillbaka, är Woodward och Bernstein, som byggde upp sina karriärer genom att avslöja den mörkläggningen, överens om att dessa visdomspärlor missade poängen att Watergate-förtäckningen var ett mindre brott jämfört med vad Nixon täckte upp.

Ändå förblir möjligen Nixons värsta brott som hindrar fredssamtal som kunde ha räddat otaliga liv utanför Official Washingtons konventionella visdom.

För att läsa mer av Robert Parrys skrifter kan du nu beställa hans två sista böcker, Sekretess & Privilegium och Hals djup, till rabattpriset på endast $16 för båda. För information om specialerbjudandet, Klicka här.]  

Robert Parry bröt många av Iran-Contra-historierna på 1980-talet för Associated Press och Newsweek. Hans senaste bok, Neck Deep: George W. Bushs katastrofala presidentskap, skrevs med två av hans söner, Sam och Nat, och kan beställas på neckdeepbook.com. Hans två tidigare böcker, Sekretess och privilegier: The Rise of the Bush Dynasty från Watergate till Irak och Lost History: Contras, Cocaine, the Press & 'Project Truth' finns även där.