Ta en tugga ur Apple

Den bortgångne Steve Jobs var kanske den mest hyllade affärsmannen i sin generation, vilket gjorde de ikoniska Apple-produkterna både snygga och effektiva, även om det innebar att han pressade hans arbetsstyrka till det yttersta. Men dessa ytterligheter innebar ibland grymt utnyttjande av utländska arbetare, som Michael Winship rapporterar.

Av Michael Winship

Om du vill söka bevis på det berömda Margaret Mead-ordspråket, "Tvivla aldrig på att en liten grupp av eftertänksamma, engagerade medborgare kan förändra världen; faktiskt, det är det enda som någonsin har gjort”, titta på vad som händer när fler och fler människor protesterar mot Apple Inc.:s arbetsmetoder i Kina.

Ta det ett steg längre: om du någonsin skulle tvivla på vilken inverkan en ensam artist kan ha mot orättvisor, träffa Mike Daisey.

Daisey är en monolog, en skapare av enmansshower, vars föreställningsverk "The Agony and the Ecstasy of Steve Jobs" har fått publiken till handling när han liknar tvångstanken hos Jobs, den nyligen avlidne tidigare VD:n för Apple; vår konsumentdrivna lust för iPods, iPhones och iPads och den mänskliga kostnaden för deras tillverkning.

Apple som praktiskt taget alla andra elektroniktillverkare lägger ut mycket av arbetet som går till att bygga sina enheter på underleverantörer till företag i Asien. En av dem, Foxconn Technology, är den största privata arbetsgivaren i Kina. Dess fabriker där och i andra delar av världen samlar cirka 40 procent av alla hemelektronikenheter på planeten. Deras största anläggning, Foxconn City, ligger i Shenzhen, precis över gränsen från Hong Kong, och sysselsätter nästan en kvarts miljon arbetare.

As The New York Times rapporterade i slutet av förra månaden, "Anställda arbetar för mycket övertid, i vissa fall sju dagar i veckan, och bor i fullsatta sovsalar. Vissa säger att de står så länge att deras ben svullnar tills de knappt kan gå. Minderåriga arbetare har hjälpt till att bygga Apples produkter, och företagets leverantörer har kasserat farligt avfall och förfalskat register på ett felaktigt sätt, enligt företagsrapporter och påverkansgrupper som i Kina ofta anses vara pålitliga, oberoende övervakare.

"Mer oroande, säger grupperna, är vissa leverantörers ignorering av arbetarnas hälsa. För två år sedan skadades 137 arbetare hos en Apple-leverantör i östra Kina efter att de beordrades att använda en giftig kemikalie för att rengöra iPhone-skärmar. Inom sju månader förra året dödade två explosioner vid iPad-fabriker, inklusive i Chengdu [huvudstaden i Sichuan-provinsen i sydvästra Kina], fyra personer och skadade 77. Innan dessa explosioner var Apple varnat om farliga förhållanden inne i Chengdu-fabriken, enligt till en kinesisk grupp som publicerade den varningen.”

Explosionerna berodde på ansamlingar av aluminiumdamm från polering av tusentals och åter tusentals iPad-fodral. Det har förekommit mer än ett dussin självmord och en del av Foxconns lösning var att installera nät runt byggnader för att fånga hoppare och skildringar av arbetare som avfyrades efter att deras händer gjordes oanvändbara av upprepade belastningsskador.

Många har rapporterat om arbetsförhållandena på Foxconn, men det är Mike Daiseys enmansspel, mediabevakning av hans arbete och sändningen av en entimmesversion i den offentliga radioserien Detta American Life som verkar ha väckt den allmänna opinionen.

Fysiskt stor och ansvarig, Mike Daiseys prestationsstil antyder en märklig kombination av bortgångne Spalding Gray och Lewis Black från "The Daily Show with Jon Stewart." Han sitter vid ett bord på en bar scen med några lappar och ett glas vatten och berättar helt enkelt sin historia; ibland hysteriskt roliga, ibland gripande, vissnade och anklagande. Vissa kanske tycker att hans sätt är lite högljutt och överlägset: kvällen vi var där i höstas satt mediamogulerna Barry Diller och David Geffen ett par rader framför oss och gick ut efter de första femton minuterna eller så. (Försök inte att förneka det: vi har dina biljettlappar.)

Men kanske var det inte Daiseys svordomar och milda stridigheter som kom under huden och istället några enkla sanningar. Daisey börjar med att beskriva sin egen passion för allt som har med Apple att göra ("Jag är en Apple-fanboy, jag är en tillbedjare i kulten av Mac") och går långsamt in i berättelser från företagets historia och dess ökande beroende av kinesisk arbetskraft. Daisey reste till Kina för att se allt på egen hand.

"Du vet", säger han, "när vi drömmer om en framtid när regelverket tvättas bort och företagen äntligen är fria att segla ovanför oss, behöver du inte drömma om någon sci-fi-dystopi-Blade Runner-1984 tjur____. Du kan åka till Shenzhen imorgon, de gör din s___ på det sättet idag.”

All dålig publicitet och petitioner som växte upp, särskilt efter Daiseys offentliga radioframträdande, har tydligen kommit till superhemlighetsfulla Apple, som till ett uppskattat värde av mer än 465 miljarder dollar nu har överträffat ExxonMobil som det största börsnoterade företaget i världen. De har lanserat en PR-motoffensiv som inkluderade veckans "exklusiva" besök i Foxconn City av Bill Weir från ABC:s "Nightline", som rapporterade om självmorden och andra hälsoproblem men sa: "Kina har väldigt olika värderingar när det kommer till lönsamhet. anställning" och jämförde några av klagomålen med vad "du skulle höra på vilken fabrik eller universitet som helst."

Weir hänvisade andlöst till Apples produkter som "dyrbara föremål" och "konstverk" och sa att även om Bob Iger, VD för Walt Disney Company, ABC:s ägare, sitter i Apples styrelse och Steve Jobs Trust är Disneys största enskilda aktieägare, "Jag gick bara med på att rapportera exakt vad jag såg."

I sin senaste, årliga framstegsrapport om leverantörsansvar släppte Apple för första gången en lista över sina underleverantörer och meddelade att de har gått med i Fair Labor Association, som gör oanmälda fabriksinspektioner för att kontrollera arbetsförhållandena och rapportera överträdelser. Och i lördags meddelade Foxconn att de höjer lönerna med så mycket som 25 procent (till $400 i månaden) och minskar överdriven övertid.

Men inte så snabbt. Enligt aktivisten, Hongkong-baserade studenter och forskare mot företagens missbeteende, "den nya grundlönen gäller bara för arbetarna i Shenzhen. I inlandsprovinserna, där två tredjedelar av produktionsarbetarna är baserade, är grundlönen fortfarande ringa. Med tanke på att inflationen i Kina är hög. Foxconn följer bara trenden med löneökningar inom elektronikindustrin i Kina."

När det gäller Fair Labour Association är det inte så oberoende. Scott Nova, verkställande direktör för Worker Rights Consortium, skriver på CNN-webbplatsen, "De flesta av dess pengar - miljontals dollar per år - kommer från just de företag vars arbetspraxis det är tänkt att granska. Även om Apple inte har avslöjat sin ekonomiska relation med Fair Labor Association, är det troligen nu organisationens största finansiär.

"Dessutom sitter chefer för stora företag som Nike, Adidas och jordbruksjätten Syngenta i föreningens styrelse. Dessa chefers uppgift är att företräda andra medlemsföretags intressen, såsom Apple. Enligt Fair Labor Associations regler utövar företagsrepresentanterna i styrelsen vetorätt över större beslut.”

Jeff Ballinger, chef för Press for Change, en arbetsrättsgrupp, berättade The New York Times, ”Fair Labor Association är till stor del ett fikonlöv. Det finns all den här retoriken från människor med socialt ansvar och de stora företagen att de vill förbättra arbetsnormerna, men all press verkar gå åt andra hållet - de försöker tvinga ner priserna."

Ja, Foxconns anställda tjänar långt över genomsnittslönen för kinesiska arbetare och ja, det finns kulturella frågor och globaliseringens överväldigande våg. Men Apple sitter på kassareserver på nästan 100 miljarder dollar. Som andra har noterat, kan bara en tiondel av en procent av detta räcka långt för att förbättra villkoren för dess arbetare i Kina. De kunde till och med upprätta en hälsovårdsplan.

Och som en anonym tidigare Apple-chef sa: "Leverantörer skulle ändra allt i morgon om Apple sa till dem att de inte hade något annat val."

Under tiden fortsätter Mike Daisey att framföra "The Agony and the Ecstasy of Steve Jobs" runt om i landet. Han avslutar ett nytt New York-spel på Public Theatre den 18 mars, men du kan lyssna på Detta American Life radioversion och på hans hemsida, MikeDaisey.com, kan du nu ladda ner hela skriptet.

Daisey säger: "Om Apple skulle lägga mindre energi på att finslipa sin offentliga image och istället tillämpa sina ansträngningar på verklig transparens och ansvarsskyldighet, skulle det kunna bli en verklig ledare för elektronikindustrin. Apple idag säger fortfarande vad det sa igår: lita på oss, vi vet bäst, det finns inget att oroa sig för. De har inte förtjänat det förtroende de ber om.”

Det finns mycket som demonstranter kan göra: framställningar, brev, telefonsamtal, bojkotter. Och Daisey har skrivit att "Att prata om det, tänka på det när man fattar köpbeslut och förstå det är inte bara symboliskt. I en värld av tystnad är själva tal handling. Det kan vara det första fröet till faktisk förändring. Var inte rädd för att plantera dem.”

Med andra ord, Mike Daisey proklamerar, "Sprid viruset."

Michael Winship, senior författare på Demos, är seniorskribent för den veckovisa offentliga tv-serien "Moyers & Company."