Arafat intervjuad av Christisons
I artikeln som följer rapporterar Kathleen och Bill Christison, styrgruppmedlemmar i Veteran Intelligence Professionals for Sanity, om samtalet de hade med Yasir Arafat och andra palestinska ledare den 19 mars. För familjen Christison personligen var intervjun något av en tröst pris, som kompenserar för deras besvikelse över Iraks beslut att neka dem inträde.
De hade åkt till Irak tidigare den här månaden med en grupp sponsrad av Voices in the Wilderness som en gest av solidaritet med det irakiska folket och ett vittne till de nöd som de har lidit under de senaste tolv åren. Röster hade försäkrats av irakiska tjänstemän att visum skulle utfärdas till familjen Christison trots att de hade tjänstgjort som analytiker i Central Intelligence Agency för tjugo år sedan. Efter att ha anlänt till Amman blev de krossade och fick veta att de irakiska myndigheterna hade ändrat uppfattning.
Familjen Christison justerade sina planer och reste till östra Jerusalem, Västbanken och Gaza. De är inte främmande för frågorna. Under sin tid vid CIA var Kathleen en senior underrättelseanalytiker i Mellanöstern och har sedan dess publicerat två väl mottagna böcker om palestinierna. Bills ansvarsområden på CIA som direktör för kontoret för regionala och politiska frågor inkluderade övervakning av 250 substansanalytiker, inklusive de ansvariga för forskning och rapportering om Mellanöstern.
Intervjun ägde rum två dagar efter att den 23-åriga amerikanska fredsaktivisten Rachel Corrie blev överkörd av en israelisk bulldozer. Arafat visade dem bilder tagna av Corries vänner, som visade henne tala i en megafon ögonblick innan hon krossades och senare låg och blödde i sanden. Arafat och hans rådgivare uttryckte upprördhet över att Washington hade begränsat sin reaktion till att begära en israelisk utredning.
Den palestinske ledaren Yasir Arafat på nuvarande återvändsgränd
Av Kathleen och Bill Christison
Anländer till Arafats högkvarter
Ramallah, 24 mars, När vi anlände till Yasir Arafats högkvarter den 19 mars, hade vi en stark känsla för tillfällets dramatik. Mötet hade arrangerats från Amman, utan att vi hade frågat det, av en vän till våra vänner, en palestinier i Amman som hade känt Arafat i åratal och arrangerat mötet genom en av Arafats rådgivare.
Vi hade sett huvudkvarteret från gatan tidigare under dagen: ett stort komplex, till synes totalt förstört av israeliska stridsvagnar och flygplan under belägringen av Västbanken för ett år sedan. Men nu var det tidig kväll, redan mörkt. Dagen hade varit mycket kall och regnig, och en tjock dimma omslöt nu högkvarteret, så tjock att vi inte kunde se mer än en fot framför oss.
Vår taxichaufför kände till komplexet och kom självsäkert in från gatan, men kunde sedan bara krypa fram långsamt tills han kom till en vaktpost. Han gav våra namn, vakten ropade inombords, och vi vinkades in och vävde oss igenom en labyrintisk ingång bildad av jordvallar. Vi passerade en stor hög med krossade och brända bilar som skjutits åt sidan, den engångsmotorpoolen vid palestinska myndighetens högkvarter. Vi möttes vid ingången till byggnaden där Arafat bor och arbetar, den enda byggnad som finns kvar i anläggningen, och eskorterades förbi flera nyfikna vakter till ett kontor på övervåningen där en rådgivare till Arafat hälsade oss välkomna.
Intervjun
En stund senare fördes vi till Arafats kontor, ett långt rum som dominerades av ett stort konferensbord. Arafat, som satt i ena änden och läste och undertecknade papper staplade på ett läsställ, reste sig för att hälsa på oss och erbjöd oss stolar bredvid honom och passerade en tallrik godis och kex. Två av hans rådgivare satt mitt emot oss, och en tredje tillkallades senare när vi förklarade vårt intresse för att rapportera den palestinska situationen och den palestinska politiska ståndpunkten i artiklar som skickades tillbaka till USA. Samtalet var ganska livligt, Arafats rådgivare deltog lika mycket eller mer än han, alla var ivriga att förklara den palestinska ståndpunkten. Arafat själv var dämpad och återvände då och då till sitt pappersarbete när samtalet virvlade på engelska, men han lyssnade tydligt och gick med i diskussionen igen vid lämpliga tillfällen.
Det diskuterades mycket, till stor del av rådgivarna, om kriget i Irak, som vid den tidpunkten förväntades börja inom några timmar. En rådgivare anklagade en utbredd palestinsk tro och anklagade att Israel hade dragit USA mot dess intressen att inleda kriget. Arafat själv, frågade vad han ser framöver för palestinierna, sa att det var svårt att veta vad som väntade eftersom kriget kan förändra allt. "Det är ett nytt Sykes-Picot-avtal", förklarade han och liknade Bush-administrationens planer på att "omvandla" Mellanöstern med det hemliga avtalet från 1916, uppkallat efter de diplomater som undertecknade det, genom vilket Storbritannien och Frankrike arrangerade nya gränser genom hela landet. Mellanöstern och dela upp området mellan dem i efterdyningarna av första världskriget.
Arafat avfärdade alla möjligheter att Sharons regering någonsin skulle genomföra den så kallade "färdplanen" för palestinsk-israelisk fred som utarbetats av USA och dess kvartettpartners (FN, EU och Ryssland) men aldrig formellt utfärdat på grund av israeliska invändningar . "Denna israeliska regering kommer inte att genomföra någon fredsprocess", sa han argt och nästan ropade. "De implementerade inte Tenet-planen, de implementerade inte Zinni-planen, de implementerade inte Mitchell-planen. De genomförde inte när Bush sa "dra dig omedelbart, dra dig tillbaka omedelbart, dra dig tillbaka omedelbart" [från belägringen av Västbanken i april 2002]." Uppenbarligen ser Arafat små chanser att Bush-administrationen kommer att anta ett mer rättvist tillvägagångssätt som skulle innefatta effektiva påtryckningar på Israel.
Vi pratade i nästan en timme, mycket av samtalet var en upprepning av Camp David-toppmötet i juli 2000. Även om Arafat var hård i sin kritik av den förre israeliska premiärministern Barak, som han sa från början planerade att "förstöra allt", han vägrade att dras in i kritik av president Bill Clinton. Några av hans rådgivare diskuterade Clintons löfte före toppmötet att inte skylla på Arafat om toppmötet misslyckades, ett löfte Clinton bröt direkt efter att toppmötet avslutats. Men Arafat skulle bara säga att Clinton "gjorde sitt bästa" men kunde inte röra Barak.
Reaktion, i Hometown Newspaper
Vi har fått hård kritik även för att vi träffat Arafat. Två brev till redaktören i vår hemstadstidning, Santa Fe New Mexican, har stämplat oss som anhängare av terrorism och en "äcklig närvaro" som aldrig borde mörkna Santa Fes tröskel igen. En bekant, som kallade Arafat för en mördare och brottsling, undrade hur vi "ens kunde stå ut med att vara nära den där smutsen". Den andra brevskrivaren, en före detta medlem av flygvapnet, erbjöd sig att flyga oss över Irak och ge oss fallskärmar "så att de kan flyta till sitt önskade nya hemland." Trevligt att han gav oss fallskärmar.
För vad det är värt, om vi hade erbjudits en liknande möjlighet att träffa Ariel Sharon, en man som lätt passar in på beskrivningen av "mördare och brottsling" själv, skulle vi lika gärna ha accepterat. Och låt det också vara känt att vi tackade nej till ett tillfälle att träffa en ledare för Hamas. Man måste dra gränsen någonstans.
och bland palestinier
Den typ av illvilliga anti-palestinska, anti-arabiska reaktioner som uttrycks i dessa hemstadstidningsbrev är inte alls oväntat. Vad vi har funnit något mer överraskande har varit reaktionen bland palestinier här på vårt möte med Arafat. Han är inte särskilt populär, och vi har hamnat lite i defensiven när vi förklarar mötet.
Arafat har uppenbarligen sina fel och tillkortakommanden, men han kommer alltid att vara symbolen för den långa palestinska kampen för självständighet och erkännande från en fiende och ett världssamfund som är inriktat på att undertrycka den palestinska identiteten. Han har till stor del varit ansvarig för att föra palestinierna till deras nuvarande situation, där de inte längre kan ignoreras. Det är ironiskt vittnesbörd om den djupa skillnaden mellan det revolutionära ledarskapets idealism och den hårda verkligheten i den faktiska dagliga regeringen att det föll på oss att utfärda påminnelser till palestinierna om Arafats nyckelbidrag.
Vi kunde naturligtvis inte låta bli att tänka när vi satt på Arafats kontor att många i Israel och USA skulle betrakta vårt möte som ett samröre med terrorister. Men när vi tittade runt på rådgivarna på andra sidan bordet, slogs vi av det absurda i det automatiska antagandet att om du är palestinier och särskilt om du är palestinsk funktionär, så är du ipso facto en terrorist.
Biträdande planeringsministers anmärkningar
En av våra samtalspartner, Dr. Ahmed Soboh, den palestinska myndighetens biträdande planeringsminister, kallades av Arafat för att lägga fram den palestinska ståndpunkten för fredsförhandlingar för oss. Han bjöd in oss till sitt kontor några dagar senare för ett längre möte. Soboh är en läkare som säger att han drogs in i politiken strax efter examen från läkarutbildningen och tjänstgjorde som PLO-emissary i Mexiko och ambassadör i Brasilien innan han återvände till Palestina 1995, efter Osloavtalet och efter att den palestinska myndigheten hade upprättats. Soboh är en mycket välartikulerad, mycket kunnig politisk talesman som borde ha varit i framkanten av det palestinska PR- och informationssystemet från början. Följande citat kommer att ge en smak för den här mannens tänkande och hans förmåga att ta itu med israelernas och USA:s oro.
***
”I slutet av dagen”, började han, ”kan Israel inte vara utan fred. Inte ens Sharon kan låta sig vara i ett hörn. Israels ekonomi har skadats, och detta kommer att tvinga honom och till och med högerregeringen att sluta fred, vilket kommer att kräva att man erkänner den andra [palestinska] sidans rättigheter.”
"Vi förstår israelernas säkerhetsbehov. När jag var ute trodde jag att de överdrev, men när jag kom tillbaka förstod jag att de verkligen känner att de behöver trygghet. De är uppfostrade av sin regering att vara rädda för att bli dödade av någon utomstående, av palestinier.”
Självmordsbombningar
"Du kan inte motivera självmordsbombningar, men du kan förklara dem. Att rikta in sig på människor på detta sätt är aldrig acceptabelt. Men det händer när Israel förödmjukar människor, när ett litet barn ser sin bror dödas, hans hus rivas och hans familj lever i fattigdom; när han inte kan gå till skolan. Varför går annars en 20-åring och dödar civila och tar livet av sig? När en ung person har anställning, hälsokliniker, utbildning, inga restriktioner för rörelse, kommer han inte att ta livet av sig. Hamas och Islamiska Jihad ökar i inflytande när fredsprocessen går ner. När den andra, mindre våldsamma sidan levererade, tappade Hamas stöd.”
"Palestinierna led strategiskt genom att erkänna Israel, erkänna dess säkerhetsbehov i Osloavtalet utan att någonsin se ett israeliskt tillbakadragande. Om du verkligen är villig att byta territorium mot fred, hur kan du då konfiskera mark, bygga bosättningar, flytta israeliska bosättare till det land du ska byta ut?”
Misstag
"Palestinierna har gjort misstag. Det första misstaget var att inte förklara oss tillräckligt bra; den andra var intifadan, genom att använda vapen. Vår starka sida ligger i vår svaghet, och vi bör förklara för det israeliska folket vad vi utsätter oss för, utan att använda vapen. Palestinierna kom tillbaka till Palestina efter att Oslo förberett sig för att förhandla, inte för att slåss, men Israel tvingar oss att gå tillbaka till tiden före Oslo och bli en motståndsorganisation igen.
”Vi kapades av extremister 2001; 2001 var ett mycket dåligt år. Vårt misstag måste diskuteras och diskuteras, som nu sker. Till en början, när president Arafat och ledningen fördömde självmordsbombningar, var vi en minoritet bland palestinierna, men nu har vi mer stöd.
"Vi måste ha en balans: att sluta slåss helt och hållet är att ge efter för Sharon, men självmordsbomber strider mot palestinska nationella intressen. Vi måste skicka budskapet till israelerna att vi vill ha fred, vi vill ha säkerhet för er. Fred kan splittra israelerna. Detta är budskapet vi ger till palestinierna som fortfarande stöder självmord.”
"Vi har satts under press att göra palestinska reformer. Om trycket sammanfaller med våra intressen är det bra, och reformer är bra. Det är viktigt att ha transparens [i regeringen], att bekämpa korruption, göra den offentliga förvaltningen mer effektiv, att dela makten mellan president Arafat och andra. Vi behöver ledare som är ansvariga inför parlamentet, vilket den nya premiärministern blir. Men säkerhetsreformer kan inte genomföras medan Israel har palestinierna under belägring och har förstört de palestinska säkerhetsstyrkorna. Du kan inte göra alla dina reformer när du är ockuperad.”
"Förhandlingar är det enda sättet att nå en lösning med israelerna. Men om de vill ha fred och säkerhet är det inte bra för dem att ha fattiga, odemokratiska grannar. I Gaza är inkomsten per capita $1,000 20,000 per år för palestinier, men $XNUMX XNUMX per år för israeliska bosättare. Detta skapar ingen säkerhet för Israel. Osäkerhet kommer alltid att vara ett problem för israelerna om de inte hjälper till att få slut på denna skillnad.”
* * *
Styrgrupp
Veteran Intelligence Professionals för Sanity