Como a Segurança Interna fechou sua Unidade de Direitos Civis

OEm 10 de fevereiro, mais de uma dúzia de funcionários do Departamento de Segurança Interna participaram de uma videoconferência para discutir um programa obscuro e escassamente financiado, supervisionado pelo Escritório de Direitos Civis e Liberdades Civis. O escritório, encarregado de investigar quando a agência de segurança nacional é acusada de violar os direitos de imigrantes e cidadãos americanos, viu-se na mira do sigiloso Departamento de Eficiência Governamental (DOGE) de Elon Musk.

Começou como um briefing típico, com autoridades da Segurança Interna explicando ao DOGE um programa que muitos descrevem como vantajoso para todos. Nos últimos anos, o programa havia fornecido cerca de US$ 20 milhões a organizações locais que fornecem assistentes sociais para manter pessoas em processos de imigração comparecendo aos tribunais, explicou a equipe, sem detenções caras e tornozeleiras eletrônicas.

Líder do DOGE Kyle Schutt, um executivo de tecnologia que desenvolveu uma plataforma online de arrecadação de fundos para o Partido Republicano, interrompeu. Ele queria que Joseph Mazzara, o representante interino do DHS Conselho Geral, para opinar. Mazzara foi nomeado recentemente para o cargo depois de trabalhar para Ken Paxton como procurador-geral assistente e membro da equipe de defesa do procurador-geral do Texas que refutou acusações de corrupção pública.

Schutt tinha uma interpretação diferente da programa, de acordo com pessoas que compareceram ou foram informadas sobre a reunião.

“Todo esse programa parece lavagem de dinheiro”, disse ele.

Mazzara foi mais longe. Suas expressões faciais, o uso de palavrões e a maneira como ele passava os dedos pelos cabelos deixavam claro que ele estava irritado.

“Deveríamos investigar as acusações civis de RICO”, ​​disse Mazzara.

A equipe do DHS ficou perplexa. O programa havia sido imposto pelo Congresso, mas o principal advogado da Segurança Interna afirmava que ele poderia ser investigado sob uma lei reservada a sindicatos do crime organizado.

"Encarei isso como uma ameaça", disse um participante. "Foi traumatizante."

Para muitos no escritório, conhecido internamente como CRCL, aquele momento foi uma previsão sombria do futuro. Vários disseram que se esforçaram para tentar evitar as demissões em massa que estavam presenciando no restante do governo do presidente Donald Trump. Eles controlaram a linguagem que os indicados por Trump poderiam não gostar. Hesitaram em abrir queixas sobre casos polêmicos. Reformularam seu trabalho como menos voltado para a proteção dos direitos civis e mais voltado para manter o departamento longe de problemas legais.

Nada disso funcionou. Em 21 de março, a secretária do DHS, Kristi Noem, fechou o escritório e demitiu a maioria dos 150 funcionários. Como resultado, cerca de 600 investigações de abusos de direitos civis foram congeladas.

"Toda a supervisão do DHS foi eliminada hoje", escreveu um trabalhador após o anúncio de que havia sido demitido.

Oito ex-funcionários do CRCL falaram com ProPublica sobre o desmantelamento do escritório sob condição de anonimato por temerem retaliações. Seus relatos surgem em um momento em que a iniciativa do novo governo de enfraquecer a supervisão das agências federais enfrenta contestações judiciais nos tribunais federais. Ao defender sua decisão de fechar a CRCL, o governo afirmou que estava simplificando as operações, como já fez em outros lugares. "O DHS continua comprometido com a proteção dos direitos civis, mas precisa simplificar a supervisão para remover os obstáculos à sua execução", disse a porta-voz do DHS, Tricia McLaughlin.

A equipe do CRCL “frequentemente atuava como adversário interno para desacelerar as operações”, acrescentou McLaughlin. Ela não respondeu às perguntas de ProPublica sobre a reunião de fevereiro. Mazzara e Schutt não responderam aos pedidos de comentário.

Não mais verificações de abuso

O fechamento do escritório retira da Segurança Interna um importante mecanismo de controle e equilíbrio interno, afirmam analistas e ex-funcionários, enquanto o governo Trump transforma a agência em uma máquina de deportação em massa. A equipe de direitos civis serviu como um impedimento para a patrulha de fronteira e agentes de imigração que não queriam o incômodo e a burocracia de uma investigação, disseram os funcionários, e seu fechamento sinaliza que violações de direitos, incluindo aquelas contra cidadãos americanos, podem passar despercebidas.

O escritório processou mais de 3,000 reclamações no ano fiscal de 2023 — sobre tudo, desde detentos com deficiência que não conseguiam acessar cuidados médicos até abusos de poder no Serviço de Imigração e Alfândega e relatos de estupro em seus centros de detenção.

Por exemplo, após relatos de que o ICE havia realizado buscas de reconhecimento facial em milhões de motoristas de Maryland, uma investigação da CRCL levou a agência a concordar com uma nova supervisão; os detalhes do caso foram removidos do Site do DHS mas estão disponíveis no arquivo na internet. O gabinete também informou ao Congresso que investigou e confirmou alegações de que uma criança, uma cidadã americana que viajava sem os pais entre o México e a Califórnia, havia sido abusada sexualmente por agentes da Alfândega e Proteção de Fronteiras durante uma revista íntima.

Esses casos não teriam chegado a lugar nenhum sem o CRCL, disseram seus ex-funcionários.

"Ninguém sabe para onde ir sem a CRCL, e esse é o ponto", disse um alto funcionário. Falando da administração, o funcionário continuou: "Eles não querem supervisão. Eles não se importam com direitos e liberdades civis."

A equipe do CRCL, composta em sua maioria por advogados, enfatizou que seu trabalho não tem motivação política, nem se limita a questões de imigração. Por exemplo, fontes disseram que o escritório estava investigando alegações que os trabalhadores humanitários da Agência Federal de Gestão de Emergências tinham casas puladas que exibiram cartazes apoiando Trump durante a eleição de 2024.

“O Escritório de Direitos Civis e Liberdades Civis afeta a todos”, disse um funcionário demitido. “Existe a percepção de que estamos focados apenas em imigrantes, o que não é verdade.”

Incerteza e Pânico

Os últimos dias do escritório de direitos civis se desenrolaram em uma nuvem de incerteza e pânico, assim como outros escritórios federais que foram "RIF'd", o verbo em Beltway para "redução de força" do governo.

Os funcionários descreveram as semanas que antecederam a paralisação como uma redução gradual do seu trabalho. Dezenas de memorandos investigativos publicados online em uma iniciativa de transparência? Excluídos do site. A equipe de oito pessoas dedicada a questões de equidade racial? Imediatamente afastada. Fundos de viagem para verificar as condições nos centros de detenção? Reduzidos a US$ 1.

À medida que o medo de que o escritório de direitos civis fosse desmantelado aumentava, a equipe tentou se manter discreta. Líderes pediram à equipe que parasse de iniciar investigações baseadas em reportagens da mídia, antes uma via comum para inquéritos. Agora, apenas denúncias oficiais do público seriam consideradas.

O pessoal ficou particularmente frustrado por, com este novo mandato, não poder abrir uma investigação oficial sobre o caso de Mahmoud Khalil, um estudante de pós-graduação da Universidade de Columbia e residente legal que foi preso por participar de protestos contra a guerra de Israel em Gaza.

Com dezenas de funcionários espalhados por filiais ou trabalhando remotamente, muitos defensores dos direitos civis nunca haviam conhecido seus colegas — até que a ordem de retorno ao escritório do governo Trump os obrigou a comparecer cinco dias por semana. No início de março, quando a realidade de que seus empregos provavelmente seriam eliminados se tornou evidente, eles começaram a se organizar discretamente, criando grupos de bate-papo criptografados no Signal e compartilhando atualizações sobre processos movidos por funcionários do governo em outras agências.

“É inspirador como os funcionários federais estão reagindo e se conectando”, disse um trabalhador.

Além da ordem de Trump de remover todas as referências à diversidade, equidade e inclusão, ou DEI, os líderes disseram à equipe para omitir dos memorandos palavras como "no entanto", que poderia soar combativa, ou "partes interessadas", que soariam muito calorosas e confusas.

"A vida cotidiana era uma tarefa miserável atrás da outra", disse um funcionário. As ordens dos indicados por Trump tinham como objetivo "basicamente nos dizer como desmantelar o seu gabinete".

Naqueles que seriam os últimos dias do gabinete, o clima era "assustador" e "intimidador". Alguns funcionários ficaram paralisados, com medo de fazer recomendações, enquanto outros arriscaram abrir novas investigações em atos finais de desafio.

Quando chegou a notícia, na sexta-feira, de que todos seriam demitidos, os funcionários dos direitos civis foram informados de que não poderiam dar nenhuma resposta fora do escritório, disse um ex-alto funcionário.

Tecnicamente, eles ainda são funcionários, em licença remunerada até 23 de maio. Muitos se uniram e estão buscando soluções legais para recuperar seus empregos. Enquanto isso, se houver reclamações, nenhum dos profissionais treinados para recebê-las está disponível.

O que foi perdido

Dias após a reunião em que foram feitas acusações de lavagem de dinheiro e crime organizado contra funcionários da CRCL, o programa em questão foi encerrado. Esse esforço basicamente destinava verbas a instituições de caridade locais para fornecer assistentes sociais a imigrantes não violentos que os conectassem a serviços como triagem de tráfico de pessoas e informações sobre a legislação dos EUA.

Criado pelo Congresso em 2021, o objetivo era impedir que imigrantes comparecessem aos tribunais.

Agora, o Departamento de Segurança Interna (DHS) de Trump sugere que o programa de assistentes sociais está de alguma forma envolvido em tráfico de pessoas. Erol Kekic, porta-voz da instituição de caridade contratada pelo governo federal para administrar os fundos do programa, disse que a Church World Services recebeu uma "carta com uma redação estranha" que deixou os advogados da organização perplexos.

"Disseram que poderia haver tráfico de pessoas em potencial", disse ele, referindo-se ao DHS. "Mas não nos acusaram diretamente disso."

A organização sem fins lucrativos está trabalhando em sua resposta, ele disse.

Em outros lugares, a ausência de supervisão dos direitos civis pela Segurança Interna já está repercutindo.

Com o escritório fechado, a equipe do CRCL agora teme as hipóteses: nos portos de entrada, as proteções da Quarta Emenda contra buscas e apreensões injustificadas para os americanos foram flexibilizadas; se o CBP abusar de seu poder de vasculhar telefones e laptops, quem investigará? E se o DHS começasse a prender cidadãos americanos por liberdade de expressão protegida pela Primeira Emenda? O escritório deles teria sido a primeira linha de defesa.

Como exemplo de casos que não foram notados, a equipe do CRCL disse: ProPublica eles recomendaram uma investigação sobre o deportação de um professor libanês na Universidade Brown, que estava no país com um visto de trabalho válido. Promotores federais disseram em tribunal que ela foi detida em um aeroporto em Boston por ter "fotos e vídeos com condolências" em seu celular, mostrando líderes do grupo militante libanês Hezbollah. Reuters relatou que ela disse às autoridades de fronteira que não apoiava o Hezbollah, mas admirava o falecido líder do grupo, Hassan Nasrallah, por motivos religiosos.

A equipe também queria investigar o caso de um Menina de 10 anos se recupera de câncer no cérebro que, apesar de ser cidadã americana, foi deportada para o México junto com seus pais quando passaram por um posto de controle de imigração enquanto corriam para uma consulta médica de emergência.

Não há para onde recorrer quando coisas ilegais acontecem

No Colorado, a advogada de imigração Laura Lunn registrava queixas rotineiramente junto à CRCL, alegando que os apelos feitos aos agentes do ICE em seu centro de detenção em Aurora eram frequentemente ignorados. Essas queixas à CRCL impediram que seus clientes fossem deportados ilegalmente, disse ela, ou que recebessem atendimento ginecológico de emergência para uma mulher que havia sido estuprada pouco antes de ser detida.

Mas agora, ela pergunta: “A quem eu recorro quando coisas ilegais acontecem?”

O grupo de Lunn, a Rocky Mountain Immigration Advocacy Network, também se uniu a um grande grupo de reclamações sobre cuidados médicos inadequados, políticas de isolamento da COVID-19 e acesso a cuidados médicos para um grupo de presos transgêneros.

Ela está entre os que tentam encontrar clientes que estavam alojados nas instalações de Aurora, mas desapareceram misteriosamente. Seus clientes tinham processos pendentes, disse ela, mas foram sumariamente removidos, algo que ela nunca tinha visto em 15 anos de experiência com leis de imigração.

"Normalmente, eu registraria uma queixa junto à CRCL. No momento, não temos ninguém para quem registrar uma queixa", disse Lunn.

Esse tipo de deportação em massa é algo que a CRCL teria inspecionado. Aliás, membros da equipe disseram que acabaram de iniciar uma revisão sobre o uso crescente da Baía de Guantánamo por Trump para deter migrantes, um inquérito que agora parece ter desaparecido.

No Novo México, a advogada de imigração Sophia Genovese disse que registrou mais de 100 queixas de CRCL, o que a ajudou a garantir cuidados médicos e outros serviços para pessoas doentes e deficientes.

Ela disse que tem várias queixas pendentes, incluindo uma sobre um detento que tem câncer de estômago, mas não consegue medicamentos mais fortes que ibuprofeno, e outra envolvendo um paciente HIV positivo que não consegue consultar um médico.

“A CRCL era uma das poucas ferramentas que tínhamos para fiscalizar o ICE, para responsabilizá-lo”, disse Genovese. “Agora, você os vê acelerando rumo ao autoritarismo total.”