Acumulando fundos de assistência social em meio à necessidade crescente nos EUA

A situação mostra como a reforma do bem-estar social do presidente Bill Clinton em 1996 fracassou com famílias que necessitam urgentemente de assistência monetária direta, escreve Hannah Dreyfus..

By Hannah Dreyfus
ProPublica

WQuando o Congresso aprovou a reforma da segurança social em 1996, os estados receberam mais autonomia sobre como poderiam utilizar o financiamento federal para ajudar os pobres. Eles poderiam exigir que os beneficiários da assistência social encontrassem trabalho antes de receberem assistência em dinheiro. Eles também poderiam usar seus “subsídios em bloco” federais para financiar cursos de emprego e parentalidade ou para subsidiar cuidados infantis.

Vinte e cinco anos depois, porém, os Estados estão a usar esta liberdade para não fazerem nada com grandes somas de dinheiro.

De acordo com as dados federais divulgados recentemente, os estados recebem US$ 5.2 bilhões em fundos não gastos do programa federal de Assistência Temporária para Famílias Carentes, ou TANF. Quase US$ 700 milhões foram adicionados ao total durante os anos fiscais de 2019 e 2020, com o Havaí, Tennessee e Maine acumulando mais dinheiro por pessoa que vive na linha de pobreza federal ou abaixo dela.

Os Estados mantiveram uma maior parte deste dinheiro da assistência social num contexto de pobreza crescente. De acordo com o Gabinete do Censo dos EUA, 16.1 por cento das crianças com menos de 18 anos viviam na pobreza em 2020, contra 14.4 por cento no ano anterior. A taxa de pobreza também aumentou para as pessoas entre os 18 e os 64 anos, de 9.4% para 10.4%. À medida que os dólares TANF não utilizados foram acumulados, as inscrições para o programa de assistência em dinheiro diminuíram, embora não seja por falta de necessidade, dizem especialistas e pessoas que se inscreveram no programa.

Os fundos TANF não gastos dobraram na última década…

…Embora as inscrições aprovadas tenham sido reduzidas pela metade.

Bonnie Bridgforth experimentou a realidade contra-intuitiva de um estado, o Maine, que está a acumular mais dinheiro da assistência social e a usar menos para ajudar os necessitados.

A duas semanas de dar à luz, perto do final de 2014, a dona de casa foi colocada no papel de única provedora de renda quando seu então marido foi condenado e sentenciado à prisão por posse de pornografia infantil. Sua família de cinco pessoas ficou sem salário regular.

Bridgforth, então com 35 anos, recorreu ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos do Maine, onde uma assistente social examinou sua barriga de grávida e lhe disse que, para obter ajuda, ela precisaria atender à exigência do estado de conseguir um emprego. Depois de explicar que seria difícil encontrar emprego com a data do parto a semanas de distância e quatro filhos em casa, Bridgforth foi aprovada para receber US$ 981 por mês em assistência monetária com o entendimento de que começaria a trabalhar após o parto.

Logo, com dois de seus filhos na escola e seu bebê, de 2 e 4 anos, sob os cuidados de parentes, Bridgforth começou a trabalhar em um posto de gasolina. Ela ganhava US$ 8 por hora, 50 centavos acima do salário mínimo do Maine na época, recebendo mais tarde um aumento de 50 centavos. Bridgforth também estava cursando um diploma de associado em estudos de justiça e cursando uma carga horária completa.

O padrão de privação

No entanto, menos de dois anos depois, o DHHS informou a Bridgforth que ela já não se qualificava para receber assistência, incluindo cuidados infantis. O aviso da agência afirmava que a sua família não cumpria o padrão de “privação”, um requisito do TANF que avalia até que ponto as crianças foram privadas do apoio financeiro de um ou de ambos os pais. Os filhos de Bridgforth já não cumpriam os padrões porque o seu marido tinha sido libertado da prisão e eram agora considerados uma família com dois pais, embora o casal estivesse afastado e ele não vivesse com eles. Eles se divorciaram logo depois.

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Num e-mail enviado a um especialista em bem-estar do DHHS, Bridgforth pediu uma explicação. “Acho que tenho chicote. É exaustivo”, escreveu Bridgforth no e-mail de 30 de agosto de 2016.

O especialista respondeu: “Desculpe, Bonnie. Um trabalhador elegível estava analisando o caso e parece que foi tomada uma decisão de que a privação não existe. Não sou um trabalhador elegível, portanto não posso tomar essa decisão.”

Refletindo sobre a rejeição, Bridgforth disse ProPublica, “Ninguém parecia se importar com o fato de estarmos vivendo em uma pobreza significativa.” Durante esse período, disse ela, ela teve dificuldades para comprar fraldas, gasolina, roupas e livros escolares dos filhos. A sua filha mais velha, de 12 anos, “sentia-se muito pobre porque não podíamos comprar o champô bom”, recordou Bridgforth.

No mesmo ano em que Bridgforth foi expulso do TANF, Maine estava com US$ 111 milhões em dólares de assistência social não gastos. Gastou apenas US$ 45 milhões no programa naquele ano. No ano seguinte — enquanto Bridgforth “lutava para manter um teto sobre a cabeça dos meus filhos” — o dinheiro não gasto da assistência social continuou a acumular-se, atingindo 141 milhões de dólares. Embora o seu excedente tenha diminuído desde então, o Maine continua a ter uma das maiores reservas per capita de dinheiro da assistência social do país, 93 milhões de dólares no ano fiscal de 2020. Isso equivale a 657 dólares por pessoa na pobreza.

O stock não utilizado da segurança social conta uma história mais ampla de como a lei de reforma da segurança social de 1996 falhou com os pobres: permite que os estados não distribuam assistência em dinheiro, mesmo quando têm dinheiro para o fazer.

Todos os anos, o governo federal concede aos estados uma subvenção em bloco, ou montante fixo, de financiamento, com a intenção de que o dinheiro seja gasto para ajudar as pessoas pobres a satisfazerem as suas necessidades básicas, a conseguirem emprego e a iniciarem famílias com dois pais. Os Estados têm poder discricionário sobre como podem usar ou não o dinheiro e têm usado-o cada vez mais para preencher lacunas orçamentárias não relacionadas. Os especialistas dizem que é razoável que os estados tenham algumas reservas TANF, mesmo tão grandes quanto a sua subvenção anual em bloco, mas quando acumulam o dinheiro de ano para ano é motivo de preocupação.

O Tennessee tem US$ 790 milhões em financiamento federal de assistência social – o maior conjunto de dólares não gastos de assistência social em todo o país – embora tenha recentemente prometido gastá-lo. O Havaí tem US$ 364 milhões ociosos em uma conta, o equivalente a US$ 2,923 por pessoa que vive na pobreza. E Oklahoma tem US$ 264 milhões, quase o dobro do orçamento anual do TANF de US$ 138 milhões.

Devin Stone, diretor de comunicações do Departamento de Serviços Humanos do Tennessee, disse: “As flutuações no número de casos e a diminuição da participação no programa TANF do estado resultaram em um excedente de fundos TANF acumulados ao longo de um período de vários anos”. No ano fiscal de 2020, o Tennessee relatou o número de casos TANF mais baixo de todos os tempos, cerca de 17,000, abaixo dos 68,100 casos em 2006.

Jackie Farwell, porta-voz do DHHS do Maine, deu uma explicação semelhante para os fundos TANF não gastos daquele estado, dizendo que foi causado pelo Legislativo do Maine que limitou a elegibilidade vitalícia ao bem-estar a cinco anos. Como resultado, “o número de casos TANF do Maine diminuiu rapidamente de 13,522 em janeiro de 2012 para 4,320 em janeiro de 2018”, disse ela. “Esta redução no número de pessoas atendidas pelo programa, por sua vez, levou a um aumento no saldo de doações em bloco TANF do Maine.”

Os defensores culpam a administração anterior do estado pelos fundos não gastos. Sob a administração do governador Paul LePage, que ocupou o cargo de 2011 a 2018, Maine reduziu os benefícios sociais e foi um dos últimos estados a impor sanções para toda a família aos beneficiários do TANF, que nega assistência a uma família inteira se um dos pais o fizer. cumprir os requisitos do TANF. Maine revogou as sanções este ano, o que defende que a esperança sinaliza uma mudança nas políticas de bem-estar do estado sob a administração da governadora Janet Mills, que assumiu o cargo em 2019.

Keili McEwen, diretora de comunicações do Departamento de Serviços Humanos de Oklahoma, disse que o aumento das reservas do TANF foi causado por um declínio na participação no programa. A agência “começou a construir uma estratégia para distribuir os fundos na comunidade”, disse ela. No início deste mês, o departamento anunciou que investiria US$ 27 milhões em fundos TANF em organizações que atendem famílias de baixa renda de Oklahoma, incluindo um centro comunitário de crise e uma iniciativa de igualdade de nascimento. O estado, no entanto, não está a considerar ajustar os requisitos de elegibilidade ou aumentar o montante da assistência pecuniária que as famílias qualificadas recebem por mês, que está actualmente limitada a 292 dólares para uma família de três pessoas.

Ajudando menos pessoas

A pandemia de coronavírus e as dificuldades económicas que a acompanham não afetaram as reservas TANF dos estados. Entre Junho e Novembro de 2020, a taxa nacional de pobreza registou o maior salto desde que o governo começou a monitorizá-la, há 60 anos, de 2.4% para 11.7%. Outras partes da rede de segurança social do governo federal aumentaram a ajuda para ajudar alguns dos 7.8 milhões de americanos que caíram na pobreza, com pacotes de estímulo e benefícios de desemprego alargados. A TANF, por outro lado, está ajudando menos pessoas.

As taxas de aceitação do TANF diminuíram constantemente nos últimos anos, com alguns estados – Texas, Mississippi, Arkansas e Nebraska – negando cerca de 90 por cento dos candidatos no ano fiscal de 2020, de acordo com dados federais.

“Durante a pandemia de Covid, quando as taxas de desemprego e de fome dispararam em todo o país, os fundos do TANF ainda não foram utilizados”, disse Ashley Burnside, analista política do Centro de Direito e Política Social, uma organização nacional de defesa dos americanos de baixos rendimentos. A devastação provocada pela pandemia “é um 'dia chuvoso' tão grande quanto os estados poderiam ter tido. Se os fundos ainda não forem utilizados, fico a questionar para que estados estão à espera para usar esse dinheiro.”

Ty Bishop, porta-voz do Departamento de Serviços Humanos do Texas, que tem a taxa de aceitação TANF mais baixa do país, com apenas 7% dos candidatos, disse que a maioria dos candidatos “excede os limites de renda e recursos”. Para se qualificar, uma família com dois filhos e um cuidador deve ter menos de US$ 1,000 em bens e uma renda mensal inferior a US$ 188. Esses requisitos não mudaram, apesar dos US$ 281 milhões em fundos TANF não gastos do estado no ano fiscal de 2020.

Em 1995, o Congresso debateu um precursor da lei de reforma da segurança social que foi finalmente aprovada no ano seguinte. Então-Sen. Carol Moseley Braun, uma democrata de Illinois, previu que alguns estados optariam por não gastar os dólares federais em vez de distribuí-los aos pobres. Ela propôs uma emenda para proibir os estados de transferir fundos de assistência social não utilizados de ano para ano.

Aviso de um senador

“Se enviarmos este dinheiro aos estados numa subvenção em bloco, não há nada que proíba esse estado de dizer que não queremos assistência às crianças pobres”, disse Moseley Braun.

“Não vamos abordar a questão da criação de empregos. Não vamos treinar pessoas para voltarem ao trabalho. Não vamos prestar nenhuma assistência às crianças. Vamos apenas espremer ainda mais a quantidade de recursos destinados a toda a questão da pobreza em nosso estado e vamos pegar o dinheiro que recebemos do governo federal e usá-lo para ir de ano para ano, para ano para ano, e não manter nosso próprio esforço. Acho que isso seria uma verdadeira tragédia.”

A “emenda de corrida para o fundo do poço” de Moseley Braun – destinada a evitar que os Estados “tentem subestimar uns aos outros” na assistência aos pobres – não foi incluída na lei final que o Presidente Bill Clinton assinou em 1996.

Representantes dos departamentos de serviços humanos no Maine, Tennessee e Havai disseram que os seus estados estão a trabalhar em planos para gastar os fundos da assistência social em novos programas que ajudarão as famílias à beira da pobreza a encontrar maior estabilidade financeira.

O Havaí planeja usar seu excedente para ampliar os serviços de emprego, como orientação profissional e colocação para pais sem custódia que têm filhos que recebem TANF, e para fornecer assistência com fraldas às famílias elegíveis para o programa, disse Amanda Stevens, porta-voz do estado. O estado também está considerando aumentar os benefícios e oferecer auxílio-moradia mensal, disse Stevens.

No Maine, o dinheiro será usado para pagar uma variedade de programas e “melhorias em todo o sistema” para melhor servir os pobres, disse Farwell, porta-voz do DHHS. Estes incluem contabilizar a obtenção de um diploma do ensino médio como uma atividade de trabalho aprovada para receber benefícios; atualizar o sistema de inscrição do estado para que os beneficiários do TANF possam recertificar sua elegibilidade on-line; e fornecer “instrutores” para ajudar as famílias a estabelecer metas e acessar recursos.

Os legisladores do Tennessee aprovaram legislação este ano comprometendo-se a trabalhar com “parceiros” comunitários para gastar os 790 milhões de dólares do estado em reservas TANF. A lei, que entrou em vigor em julho, aumentou a assistência monetária mensal para uma família de três pessoas de US$ 387 para US$ 277 por mês. Também inclui um programa piloto de dois anos para alocar US$ 50 milhões a organizações comunitárias que atendem famílias de baixa renda e para fornecer assistência monetária adicional a indivíduos que buscam oportunidades educacionais.

Apesar desses esforços, dizem os defensores e os assistentes sociais do Estado, o declínio acentuado nas candidaturas ao TANF em todo o país mostra que o programa já perdeu irreparavelmente a confiança dos pobres.

“Muitas famílias que vivem abaixo do limiar da pobreza estão a decidir que os benefícios que o TANF proporciona não compensam os onerosos requisitos iniciais para entrar e permanecer no programa”, disse LaDonna Pavetti, especialista em bem-estar social do Centro de Orçamento e Prioridades Políticas. “As reservas estão aumentando porque o número de casos está diminuindo.”

Se se qualificarem para o TANF, os candidatos também correm o risco de perder qualquer pensão alimentícia que possam receber de um pai sem custódia, disse Moriah Geer, assistente social da Maine Equal Justice, uma organização de assistência jurídica que ajudou Bridgforth enquanto ela navegava no TANF.

“Há tantas incógnitas e partes confusas sobre o programa”, acrescentou Geer. “As famílias não querem passar pela indignidade de se candidatarem novamente a este programa, mesmo que agora estejam a ser oferecidos mais fundos e programas. Tenho muitos clientes que preferem a pobreza a ter de regressar e implorar por assistência em dinheiro para poderem alimentar as suas famílias e manter um teto sobre as suas cabeças.”

Sky Arnold, porta-voz do Departamento de Serviços Humanos do Tennessee, disse que há outras explicações para o declínio nos pedidos de assistência social, incluindo que “menos famílias precisam do dinheiro. A nossa economia tem sido um gangbuster nos últimos anos e isto é um sinal disso.

“A diminuição do número de candidatos demonstra a capacidade do nosso estado de construir famílias que não precisam mais de assistência”, disse Arnold, que recentemente deixou a agência.

O Centro de Prioridades Orçamentais e Políticas, um grupo de reflexão progressista que analisa o impacto das políticas federais e estaduais, contesta a noção de que os números decrescentes do TANF indicam que as famílias já não precisam de assistência. A organização desenvolveu uma métrica para mostrar quantas pessoas que vivem na pobreza são realmente ajudadas pela assistência social. De acordo com seu “Razão TANF/pobreza”, muitos estados, incluindo o Tennessee, não estão conseguindo atender às necessidades das famílias pobres. Em 2019, o estado assistiu apenas 18 em cada 100 famílias pobres com crianças, abaixo das 67 quando o programa começou em 1996, de acordo com a análise.

A   este ano descobriu que o TANF atende apenas 1 em cada 4 crianças do Maine que vivem no nível de pobreza federal ou abaixo dele, e que 84 por cento das famílias no estado que abandonaram o programa de assistência monetária em 2019 ainda viviam na pobreza.

Hoje, Bridgforth, que concluiu seus diplomas de associado e bacharelado, permanecendo como o único ganha-pão de sua família (seu ex-marido continua encarcerado; Bridgforth se casou novamente em maio de 2021), trabalha em educação especial. Seu sonho é cursar Direito.

Em setembro, ela forneceu um afirmação escrita ao Legislativo do Maine sobre sua experiência com o TANF e sugeriu como o estado poderia melhorar o programa.

"Eu fiz isso apesar de as tentativas mensais de me expulsar do TANF antes que eu estivesse pronta”, escreveu Bridgeforth em seu comunicado. “Não sou diferente de tantas outras mulheres que recebem assistência social.”

Hannah Dreyfus é Abrams Reporting Fellow na ProPublica, onde cobre abuso sexual, religião e questões sociopolíticas que afetam mulheres e crianças.

Este artigo é de ProPublica.