COP26: O que as grandes petrolíferas sabiam sobre as alterações climáticas, a partir de 1959

Numa antiga fábrica de pólvora em Delaware – agora um museu e arquivo – Benjamin Franta encontrou uma transcrição de uma conferência sobre petróleo de 1959 que incluía um discurso de Edward Teller. 

A indústria petrolífera estava consciente dos riscos das alterações climáticas há décadas. (Barry Lewis/InPictures via Getty Images)

By Benjamim Franta
Universidade de Stanford

Fhá alguns anos, viajei pela América, visitando arquivos históricos. Procurava documentos que pudessem revelar a história oculta das alterações climáticas – e em particular, quando as principais empresas de carvão, petróleo e gás tomaram consciência do problema e do que sabiam sobre ele.

Examinei caixas de papéis, milhares de páginas. Comecei a reconhecer fontes de máquinas de escrever das décadas de 1960 e 70 e fiquei maravilhado com a legibilidade da caligrafia do passado, e me acostumei a apertar os olhos quando não estava tão claro.

O que esses documentos revelaram está agora a mudar a nossa compreensão de como as alterações climáticas se tornaram uma crise. As próprias palavras da indústria, como as minhas pesquisa encontrada, mostram que as empresas sabiam do risco muito antes da maior parte do resto do mundo. [Que as empresas de energia suprimiram primeiro o seu conhecimento, pelo menos desde 1981, do impacto da queima de combustíveis fósseis tornou-se conhecido em 2015.]

Em 28 de outubro, um subcomissão do Congresso questionou executivos da Exxon, BP, Chevron, Shell e American Petroleum Institute sobre os esforços da indústria para minimizar o papel dos combustíveis fósseis nas alterações climáticas. O CEO da Exxon, Darren Woods, disse aos legisladores que as declarações públicas da sua empresa “são e sempre foram verdadeiras” e que a empresa “não espalha desinformação sobre as alterações climáticas”.

Aqui está o que mostram os documentos corporativos das últimas seis décadas.

Descobertas surpreendentes

Numa antiga fábrica de pólvora em Delaware – hoje museu e arquivo – encontrei a transcrição de uma conferência sobre petróleo de 1959 chamada Simpósio “Energia e Homem”, realizado na Universidade de Columbia, em Nova York. Ao folhear, vi um discurso de um cientista famoso, Edward Teller (que ajudou a inventar a bomba de hidrogénio), alertando os executivos da indústria e outros reunidos sobre o aquecimento global.

“Sempre que você queima combustível convencional”, Teller explicado, “você cria dióxido de carbono. … A sua presença na atmosfera provoca um efeito estufa.” Se o mundo continuasse a utilizar combustíveis fósseis, as calotas polares começariam a derreter, elevando o nível do mar. Eventualmente, “todas as cidades costeiras seriam cobertas”, alertou.

1959 foi antes do pouso na Lua, antes do primeiro single dos Beatles, antes do discurso “I Have a Dream” de Martin Luther King, antes de a primeira lata moderna de alumínio ser fabricada. Passaram-se décadas antes de eu nascer. O que mais havia lá fora?

No Wyoming, encontrei outro discurso nos arquivos da universidade em Laramie – este de 1965, e do próprio executivo do petróleo. Naquele ano, na reunião anual do American Petroleum Institute, principal organização da indústria petrolífera dos EUA, o presidente do grupo, Frank Ikard, mencionou um relatório denominado “Restaurando a qualidade do nosso meio ambiente”que havia sido publicado poucos dias antes pela equipe de consultores científicos do presidente Lyndon Johnson.

“A substância do relatório”, Ikard disse ao público da indústria, “é que ainda há tempo para salvar os povos do mundo das consequências catastróficas da poluição, mas o tempo está a esgotar-se”. Ele continuou dizendo: “Uma das previsões mais importantes do relatório é que o dióxido de carbono está sendo adicionado à atmosfera terrestre pela queima de carvão, petróleo e gás natural a uma taxa tal que até o ano 2000 o equilíbrio térmico será tão modificado que possivelmente cause mudanças marcantes no clima.”

Ikard observou que o relatório concluiu que “um meio não poluente de alimentar automóveis, autocarros e camiões provavelmente se tornará uma necessidade nacional”.

Os transportes são agora a principal fonte de emissões de dióxido de carbono nos EUA, seguidos pela eletricidade. (David L. Ryan/The Boston Globe via Getty Images)

Ao rever as minhas descobertas na Califórnia, percebi que antes do Verão do Amor de São Francisco, antes de Woodstock e do pico da contracultura dos anos 60, os chefes da indústria petrolífera tinham sido informados em privado pelos seus próprios líderes que os seus produtos acabariam por alterar o clima de todo o planeta, com consequências perigosas.

Pesquisa secreta revelou riscos futuros

Enquanto eu viajava pelo país, outros pesquisadores também trabalhavam arduamente. E os documentos que encontraram foram, de certa forma, ainda mais chocantes.

No final da década de 1970, o American Petroleum Institute formou um comitê secreto chamado “Grupo de Trabalho sobre CO2 e Clima”, que incluía representantes de muitas das principais empresas petrolíferas, para monitorizar e discutir em privado os mais recentes desenvolvimentos na ciência climática.

Em 1980, a força-tarefa convidou um cientista da Universidade de Stanford, John Laurmann, para informá-los sobre o estado da ciência climática. Hoje, temos um cópia da apresentação de Laurmann, que alertou que se os combustíveis fósseis continuassem a ser utilizados, o aquecimento global seria “quase imperceptível” até 2005, mas na década de 2060 teria “efeitos globalmente catastróficos”.

Nesse mesmo ano, o American Petroleum Institute apelou aos governos para triplicarem a produção de carvão em todo o mundo, insistindo que não haveria consequências negativas apesar do que sabia internamente.

A Exxon também tinha um programa de pesquisa secreto. Em 1981, um dos seus gestores, Roger Cohen, enviou um memorando interno observando que os planos de negócios de longo prazo da empresa poderiam “produzir efeitos que serão de fato catastróficos (pelo menos para uma fração substancial da população mundial)”.

No ano seguinte, a Exxon concluiu um relatório abrangente de 40 páginas relatório interno sobre as alterações climáticas, que previu quase exactamente a quantidade de aquecimento global que temos visto, bem como a subida do nível do mar, a seca e muito mais. De acordo com a primeira página do relatório, “foi dada ampla circulação à administração da Exxon”, mas “não deveria ser distribuído externamente”.

E a Exxon manteve isso em segredo: sabemos da existência do relatório apenas porque jornalistas investigativos at Dentro Notícias Clima descoberto em 2015.

Outras empresas petrolíferas também sabiam dos efeitos que os seus produtos estavam a ter no planeta. Em 1986, a petrolífera holandesa Shell concluiu um relatório interno quase 100 páginas, prevendo que o aquecimento global provocado pelos combustíveis fósseis causaria mudanças que seriam “as maiores de que há registo na história”, incluindo “inundações destrutivas”, o abandono de países inteiros e até a migração forçada em todo o mundo. Esse relatório foi carimbado como “CONFIDENCIAL” e apenas trazido à luz em 2018 por Jelmer Mommers, um jornalista holandês.

Em outubro de 2021, eu e dois colegas franceses publicamos outro estudo mostrando, por meio de documentos e entrevistas da empresa, como a grande petrolífera com sede em Paris A Total também estava ciente do potencial catastrófico do aquecimento global já na década de 1970. Apesar desta consciência, descobrimos que a Total trabalhou então com a Exxon para espalhar dúvidas sobre as alterações climáticas.

Oivot de relações públicas da Big Oil

Essas empresas tiveram uma escolha.

De volta a 1979, A Exxon estudou opções em particular para evitar o aquecimento global. Constatou que, com uma acção imediata, se a indústria se afastasse dos combustíveis fósseis e se concentrasse nas energias renováveis, a poluição causada pelos combustíveis fósseis poderia começar a diminuir na década de 1990 e uma grande crise climática poderia ser evitada.

Mas a indústria não seguiu esse caminho. Em vez disso, colegas e eu descobrimos recentemente que, no final da década de 1980, a Exxon e outras empresas petrolíferas coordenaram um esforço global para contestar a ciência climática, bloquear os controlos dos combustíveis fósseis e manter o fluxo dos seus produtos.

Sabemos disso através de documentos internos e das palavras de especialistas do setor, que agora começam a compartilhar o que viram com o público. Sabemos também que, em 1989, a indústria dos combustíveis fósseis criou algo chamado Coalizão Global do Clima – mas não era um grupo ambientalista como o nome sugere; em vez disso, trabalhei para semear dúvidas sobre as alterações climáticas e pressionou os legisladores para bloquearem a legislação sobre energias limpas e os tratados climáticos ao longo da década de 1990.

Por exemplo, em 1997, o presidente da Global Climate Coalition, William O'Keefe, que também foi vice-presidente executivo do American Petroleum Institute, escreveu in O Washington Post que “os cientistas do clima não dizem que a queima de petróleo, gás e carvão está a aquecer continuamente a Terra”, contradizendo o que a indústria sabia há décadas. A indústria dos combustíveis fósseis também think tanks financiados e estudos tendenciosos isso ajudou a retardar o progresso para um rastreamento.

Hoje, a maioria das empresas petrolíferas evita negar abertamente a ciência climática, mas continuam a combater os controles de combustíveis fósseis e se promoverem como líderes em energia limpa, embora ainda coloca a grande maioria dos seus investimentos em combustíveis fósseis. Enquanto escrevo isto, a legislação climática é novamente sendo bloqueado no Congresso por um legislador com laços estreitos com a indústria de combustíveis fósseis.

Entretanto, pessoas em todo o mundo estão a sofrer os efeitos do aquecimento global: clima estranho, mudança de estações, ondas de calor extremas e até mesmo Incêndios florestais como nunca viram antes.

Irá o mundo experimentar a catástrofe global que as empresas petrolíferas previram há décadas? Isso depende do que fizermos agora, com o nosso pedaço de história.

Benjamim Franta é um Ph.D. candidato na história em Universidade de Stanford.

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.