Refugiados após a Revolução Americana

Os legalistas britânicos precisavam de dinheiro, casas e aceitação, escreve G. Patrick O'Brien.

By G. Patrick O'Brien 
Kennesaw State University

Tos EUA são há muito tempo um destino para pessoas fugindo de regiões devastadas pela guerra do mundo. Mas em 1783, a situação inverteu-se: entre 60,000 e 100,000 colonos insatisfeitos de diversas origens fugiam dos estados americanos recentemente independentes da Grã-Bretanha.

Os líderes destes exilados referiam-se a si próprios como “legalistas”, um título que escolheram para sublinhar a dívida que acreditavam que o Império Britânico lhes devia. O maior grupo de refugiados, cerca de 32,000 mil pessoas, foi para outro lugar na América do Norte, para países controlados pelos britânicos. Nova Escócia e a recém-criada colónia britânica de New Brunswick. Eles tinham esperança de construir uma sociedade colonial que pudesse competir com os nascentes Estados Unidos.

No final do século XVIII, porém, muitos ficaram desiludidos com as promessas da Grã-Bretanha de ajudar os seus refugiados leais. Alguns até encontraram repatriação para os Estados Unidos preferível a sobreviver no império. A análise da experiência dos legalistas americanos revela lições importantes a considerar enquanto os Estados Unidos se preparam para acolher os refugiados afegãos.

Precisando de dinheiro

Talvez o mais importante seja que, tal como os refugiados afegãos modernos, milhares de legalistas estavam desesperados por assistência financeira.

Descrevendo o cena lamentável sobre refugiados que faziam fila para obter provisões em Halifax durante o verão de 1784, uma jovem escreveu em seu diário: “Se eu olhar ao meu redor, quantos milhares posso ver mais miseráveis ​​do que eu”.

Os refugiados mais desamparados, as cerca de 3,000 pessoas anteriormente escravizadas que evacuaram as colônias com as forças britânicas, precisava de mais ajuda. Mas o governo colonial britânico deu a estes refugiados negros livres terras pantanosas impróprias para a agricultura. A pobreza extrema forçou muitos refugiados negros, especialmente mulheres e crianças refugiadas, a trabalhar em lares de legalistas brancos, onde enfrentaram a ameaça de reescravização, quer na Nova Escócia, onde a escravatura permaneceu legal durante o início do século XIX, ou possivelmente através do transporte para as Caraíbas.

Refugiados brancos e trabalhadores britânicos da Nova Escócia culparam a população negra livre pelos salários reduzidos. Do final de julho a agosto de 1784, soldados britânicos dispersados ​​e refugiados brancos atacou a população negra livre de Shelburne. Eles não apenas infligiram violência física aos trabalhadores negros, mas também saquearam suas casas antes de queimar dezenas de pessoas. A violência expulsou a população negra livre de Shelburne, mas pouco fez para criar oportunidades económicas a longo prazo para os brancos da Nova Escócia. No seu auge em 1784, Shelburne foi um dos maiores assentamentos da América do Norte britânica. No início do século 19, a maioria de suas casas estava deserta.

Uma ilustração de refugiados conservadores indo para o Canadá após a Revolução Americana. (Howard Pyle, Atlantic Monthly, via Wikimedia Commons)

Mas mesmo os refugiados que tinham dinheiro tiveram dificuldades. A Grã-Bretanha tinha prometido compensar os legalistas pelas suas propriedades perdidas, mas os refugiados consideraram o processo arbitrário e dolorosamente lento. O relatório final da Loyalist Claims Commission em 1790 revelou que dos 3,225 refugiados que solicitaram reembolso à coroa, apenas 2,291 requerentes receberam compensação. Em média, os legalistas receberam apenas cerca de 37 por cento do montante que reivindicaram.

Tal como aconteceu com os refugiados afegãos, a diáspora legalista era diversa e não partilhava uma visão comum para a organização social e política da colónia para onde fugiram após a guerra. O rótulo “legalista” sugeria uma ligação comum ao Império Britânico, mas os grupos de refugiados eram ideologicamente variados e brigavam constantemente entre si e com o governo colonial.

John Parr, o exasperado governador da Nova Escócia, reclamou em uma carta a Londres: “Eles me atormentam com reclamações e brigas entre si”. Cansado da disputa entre facções rivais, ele lamentou em outra carta: “Que expectativa e incômodo é ser um refugiado da Nova Inglaterra”.

Conhecendo novos vizinhos

O debate atual sobre reassentamento de refugiados dentro dos Estados Unidos sugere que alguns americanos temem a perspectiva de viver ao lado de refugiados. Apesar de partilharem a mesma língua, religião e costumes, os britânicos da Nova Escócia também suspeitavam dos refugiados legalistas.

Em menor número após a guerra, os britânicos da Nova Escócia resistiu à ascensão de refugiados a cargos políticos durante as eleições para a Assembleia Geral em Novembro de 1785. Alegaram que estavam preocupados com o facto de os legalistas, tal como os seus homólogos americanos, estarem, nas palavras do governador Parr, “tão fortemente tingidos com o espírito republicano; que se encontrarem qualquer encorajamento, isso poderá ter consequências perigosas para esta Província.

Mas tal retórica simplesmente mascarou os receios mais egoístas que os britânicos da Nova Escócia nutriam de serem desalojados de posições influentes e lucrativas por legisladores refugiados que temiam que favorecessem os seus colegas legalistas.

A incapacidade de sustentar os refugiados na Nova Escócia serviu apenas para amargurar os refugiados leais contra o império. E as relações entre os Estados Unidos e as colônias britânicas no Canadá permaneceu tenso durante o início do século 19.

Em última análise, porém, as relações familiares entre descendentes leais nas províncias marítimas do Canadá e nos estados da Nova Inglaterra ajudou a facilitar ligações económicas importantes e a criar laços duradouros que aproximou as duas regiões. Os filhos dos refugiados afegãos, que podem muito bem ter familiares que permaneceram no seu país de origem, também poderão revelar-se valiosos nas futuras relações entre as duas nações.

G. Patrick O'Brien é professor de história e filosofia na  Kennesaw State University.

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.