COVID-19: As pessoas desistiram das medidas contra a pandemia de gripe há um século, quando se cansaram delas – e pagaram um preço

By J. Alexandre Navarro
Universidade de Michigan

PImagine os Estados Unidos lutando para lidar com uma pandemia mortal.

As autoridades estaduais e locais promulgam uma série de medidas de distanciamento social, reunindo proibições, ordens de fechamento e mandatos de máscara, num esforço para conter a onda de casos e mortes.

O público responde com uma adesão generalizada, misturada com mais do que uma pitada de resmungos, resistência e até mesmo desafio total. À medida que os dias se transformam em semanas e em meses, as restrições tornam-se mais difíceis de tolerar.

Donos de teatros e salões de dança reclamam sobre suas perdas financeiras.

Clérigos lamentam fechamento de igrejas enquanto escritórios, fábricas e, em alguns casos, até bares podem permanecer abertos.

Autoridades discutem se as crianças estão mais seguras nas salas de aula ou em casa.

Muitos cidadãos se recusam a usar máscaras em público, alguns reclamando que estão desconfortáveis ​​e outros argumentando que o governo não tem o direito de violar suas liberdades civis.

Por mais familiar que tudo possa parecer em 2021, estas são descrições reais dos EUA durante a mortal pandemia de gripe de 1918. Em minha pesquisa como historiador da medicina, tenho visto repetidas vezes as muitas maneiras pelas quais a nossa atual pandemia refletiu aquela vivida pelos nossos antepassados ​​há um século.

À medida que a pandemia de Covid-19 entra no seu segundo ano, muitas pessoas querem saber quando a vida voltará a ser como era antes do coronavírus. A história, é claro, não é um modelo exato do que o futuro reserva. Mas a forma como os americanos emergiram da pandemia anterior pode sugerir como será a vida pós-pandemia desta vez.

Doente e cansado, pronto para o fim da pandemia

Tal como a Covid-19, a pandemia de gripe de 1918 atingiu forte e rapidamente, passando de um punhado de casos notificados em algumas cidades para um surto nacional em poucas semanas. Muitas comunidades emitiram várias rondas de ordens de encerramento – correspondentes aos altos e baixos das suas epidemias – numa tentativa de manter a doença sob controlo.

Essas ordens de distanciamento social funcionaram para reduzir casos e mortes. Contudo, tal como hoje, muitas vezes revelaram-se difíceis de manter. No final do outono, poucas semanas após a entrada em vigor das ordens de distanciamento social, a pandemia parecia estar a chegar ao fim à medida que o número de novas infecções diminuía.

As pessoas clamavam para voltar às suas vidas normais. As empresas pressionaram as autoridades para que pudessem reabrir. Acreditando que a pandemia havia acabado, as autoridades estaduais e locais começaram a rescindir os decretos de saúde pública. A nação voltou os seus esforços para enfrentar a devastação que a gripe causou.

Aos amigos, familiares e colegas de trabalho da centenas de milhares de americanos que morreram, a vida pós-pandemia foi repleta de tristeza e pesar. Muitos daqueles que ainda se recuperavam da doença necessitaram de apoio e cuidados enquanto se recuperavam.

Numa época em que não havia rede de segurança federal ou estadual, organizações de caridade entraram em ação para fornecer recursos para famílias que perderam seus sustentos, ou acolher as inúmeras crianças que ficaram órfãs pela doença.

Para a grande maioria dos americanos, porém, a vida após a pandemia parecia ser uma corrida precipitada para a normalidade. Famintos durante semanas de noites na cidade, eventos esportivos, serviços religiosos, interações em sala de aula e reuniões familiares, muitos estavam ansiosos para retornar às suas antigas vidas.

Seguindo as sugestões dos funcionários que – um tanto prematuramente – declararam o fim da pandemia, os americanos apressaram-se esmagadoramente em regressar às suas rotinas pré-pandémicas. Eles lotaram os cinemas e salões de dança, lotados em lojas e lojas, e reunidos com amigos e familiares.

As autoridades alertaram a nação que os casos e mortes provavelmente continuariam nos próximos meses. O fardo da saúde pública, no entanto, agora não repousava sobre a política, mas sim na responsabilidade individual.

Previsivelmente, a pandemia progrediu, estendendo-se até uma terceira onda mortal que durou até a primavera de 1919, com uma quarta onda atingindo o inverno de 1920. Algumas autoridades atribuíram o ressurgimento aos americanos descuidados. Outros minimizaram os novos casos ou voltaram a sua atenção para questões mais rotineiras de saúde pública, incluindo outras doenças, inspeções em restaurantes e saneamento.

Apesar da persistência da pandemia, a gripe rapidamente se tornou notícia velha. Antes uma matéria regular nas primeiras páginas, as reportagens rapidamente se reduziram a pequenos recortes esporádicos enterrados nas últimas páginas dos jornais do país. A nação seguiu em frente, acostumada com o preço que a pandemia havia causado e com as mortes que ainda estavam por vir. As pessoas não estavam, em grande parte, dispostas a regressar a medidas de saúde pública social e economicamente perturbadoras.

É difícil aguentar aí

Os nossos antecessores poderão ser perdoados por não terem permanecido no rumo por mais tempo. Primeiro, a nação estava ansiosa celebrar O recente fim da Primeira Guerra Mundial, um evento que talvez tenha sido mais importante na vida dos americanos do que até mesmo a pandemia.

Em segundo lugar, a morte por doença representava uma parte muito maior da vida no início do século XX, e flagelos como a difteria, o sarampo, a tuberculose, a febre tifóide, a tosse convulsa, a escarlatina e a pneumonia eram cada vez mais frequentes. matou dezenas de milhares de americanos todos os anos. Além disso, nem a causa nem a epidemiologia da gripe eram bem compreendidas e muitos especialistas não estavam convencidos de que as medidas de distanciamento social tivessem qualquer impacto mensurável.

Finalmente, não existiam vacinas eficazes contra a gripe para salvar o mundo da devastação da doença. Na verdade, o vírus da gripe não seria descoberta por mais 15 anos, e uma vacina segura e eficaz não estava disponível para a população em geral até 1945. Dadas as informações limitadas de que dispunham e as ferramentas à sua disposição, os americanos talvez tenham suportado as restrições de saúde pública durante o tempo que razoavelmente puderam.

Um século depois, e um ano após o início da pandemia de Covid-19, é compreensível que as pessoas estejam agora demasiado ansiosas por regressar às suas antigas vidas. O fim desta pandemia chegará inevitavelmente, como aconteceu com cada experiência anterior que a humanidade experimentou.

Contudo, se temos algo a aprender com a história da pandemia de gripe de 1918, bem como com a nossa experiência até agora com a Covid-19, é que um regresso prematuro à vida pré-pandémica arrisca mais casos e mais mortes.

E os americanos de hoje têm vantagens significativas em relação aos de há um século atrás. Temos uma compreensão muito melhor da virologia e da epidemiologia. Nós sabemos isso distanciamento social e trabalho de mascaramento para ajudar a salvar vidas. O mais crítico é que temos múltiplas vacinas seguras e eficazes que estão a ser implementadas, com o ritmo das vacinações cada vez mais semanalmente.

Manter todos esses fatores de combate ao coronavírus ou aliviá-los pode significar a diferença entre um novo surto de doença e um fim mais rápido da pandemia. A Covid-19 é muito mais transmissível que a gripe, e várias variantes preocupantes do SARS-CoV-2 já estão se espalhando ao redor do globo. A mortal terceira onda de gripe em 1919 mostra o que pode acontecer quando as pessoas relaxam prematuramente a guarda.

J. Alexandre Navarro é diretor adjunto do Centro de História da Medicina, Universidade de Michigan.

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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