Mantendo árvores no solo

A protecção florestal estava particularmente ausente da legislação aprovada pelo Congresso em Dezembro para impulsionar a captura e armazenamento tecnológico de carbono.

By Lei de Beverly e a William Moomaw 
A Conversação 

PA protecção das florestas é uma estratégia essencial na luta contra as alterações climáticas que não tem recebido a atenção que merece. As árvores capturam e armazenam grandes quantidades de carbono. E, ao contrário de algumas estratégias para arrefecer o clima, não requerem tecnologia dispendiosa e complicada.

No entanto, embora iniciativas de plantio de árvores são populares, proteger e restaurar as florestas existentes raramente atrai o mesmo nível de apoio. Por exemplo, a protecção das florestas estava em falta no orçamento de 447 milhões de dólares Lei de Energia de 2020, que o Congresso dos EUA aprovou em dezembro de 2020 para impulsionar a captura e armazenamento tecnológico de carbono.

Em nosso trabalho como ciclo do carbono florestal e a mudança climática cientistas, monitorizamos as emissões de carbono das florestas para os produtos de madeira e até aos aterros sanitários – e dos incêndios florestais. A nossa investigação mostra que proteger o carbono nas florestas é essencial para cumprir as metas climáticas globais.

Ironicamente, vemos os EUA Reserva Estratégica de Petróleo como um modelo. Este programa, que foi criado após a crise do petróleo de 1973 para se proteger contra futuras interrupções no fornecimento, armazena quase 800 milhões de galões de petróleo em enormes cavernas subterrâneas de sal ao longo da costa do Golfo do México. Propomos a criação de reservas florestais estratégicas de carbono para armazenar carbono como forma de estabilizar o clima, tal como a Reserva Estratégica de Petróleo ajuda a estabilizar os mercados petrolíferos.

Estoques de carbono que crescem

As florestas retiram da atmosfera cerca de um terço de todas as emissões de dióxido de carbono causadas pelo homem todos os anos. Os investigadores calcularam que acabar com a desflorestação e permitir que as florestas maduras continuem a crescer poderia permitir que as florestas absorvam o dobro de carbono.

Metade dos caules, galhos e raízes de uma árvore são compostos de carbono. As árvores vivas e mortas, juntamente com o solo da floresta, contêm o equivalente a 80 por cento de todo o carbono atualmente na atmosfera da Terra.

As árvores acumulam carbono durante períodos de tempo extremamente longos. Por exemplo, as sequoias, os abetos de Douglas e os cedros vermelhos ocidentais nas florestas costeiras do noroeste do Pacífico podem viver durante 800 anos ou mais. Quando morrem e se decompõem, grande parte desse carbono acaba no solo, onde é armazenado durante séculos ou milénios.

As árvores maduras que atingiram o pleno desenvolvimento das raízes, da casca e da copa lidam melhor com a variabilidade climática do que as árvores jovens. As árvores mais velhas também armazenam mais carbono. Árvores antigas, que normalmente têm centenas de anos, armazenam enormes quantidades de carbono na sua madeira e acumulam mais carbono anualmente.

Existem muitas falácias sobre o armazenamento de carbono florestal, como a preocupação de que os incêndios florestais no oeste americano sejam liberando enormes quantidades de carbono para a atmosfera. Na verdade, os incêndios são uma fonte de carbono relativamente pequena. Por exemplo, o enorme incêndio do biscoito, que queimou 772 milhas quadradas no sudoeste do Oregon em 2002, emitiu menos de 10 por cento das emissões totais do Oregon naquele ano.

Outra alegação falsa é que, do ponto de vista climático, não há problema em cortar árvores e transformá-las em móveis, compensados ​​e outros itens, porque produtos de madeira pode armazenar quantidades substanciais de carbono. Essas afirmações não contam emissões do berço ao túmulo da exploração madeireira e da manufatura, que pode ser substancial.

A indústria de produtos de madeira libera carbono de várias maneiras, desde a fabricação de produtos e a queima de resíduos de fábricas até a decomposição de itens de vida curta, como toalhas de papel. São necessárias décadas ou séculos para que as florestas recém-plantadas acumulem os níveis de armazenamento de carbono das florestas maduras e antigas, e muitas florestas plantadas são colhido repetidamente.

Numa análise que conduzimos com colegas em 2019, descobrimos que, em geral, os relatórios estaduais e federais dos EUA subestimou as emissões de dióxido de carbono relacionadas aos produtos de madeira em 25% a 55%. Analisamos as emissões de carbono do Oregon provenientes da madeira colhida ao longo do século passado e descobrimos que 65% do carbono original retornou à atmosfera como CO2. Os aterros retiveram 16%, enquanto apenas 19% permaneceram em produtos de madeira.

Em contraste, proteger as florestas ocidentais dos EUA com elevada densidade de carbono e que têm baixa vulnerabilidade à mortalidade devido a secas ou incêndios iria sequestrar o equivalente a cerca de seis anos das emissões de combustíveis fósseis de todo o oeste dos EUA, desde os estados das Montanhas Rochosas até à costa do Pacífico.

 

Concentre-se em árvores grandes

Numa análise publicada recentemente sobre o armazenamento de carbono em seis florestas nacionais no Oregon, mostramos por que um programa estratégico de reserva de carbono florestal deveria foco em florestas maduras e antigas. As árvores grandes, com troncos com mais de 21 centímetros de diâmetro, representam apenas 3% destas florestas, mas armazenam 42% do carbono acima do solo. Globalmente, um estudo de 2018 descobriu que 1% das árvores de maior diâmetro contém metade de todo o carbono armazenado nas florestas do mundo.

Descobertas como essas estão estimulando o interesse na ideia de proflorestamento – manter intactas as florestas existentes e deixá-las desenvolver todo o seu potencial. Os defensores veem o proflorestamento como uma estratégia eficaz, imediata e de baixo custo para armazenar carbono. As florestas mais antigas são mais resistentes às alterações climáticas do que jovem plantações de árvores, que são mais suscetíveis à seca e aos incêndios florestais graves. Como as sequoias de 2,000 anos de idade na Califórnia que sobreviveu aos recentes incêndios florestais, muitas espécies de árvores em florestas antigas sobreviveram a extremos climáticos no passado.

A criação de reservas florestais de carbono também conservaria habitats críticos para muitos tipos de vida selvagem que estão ameaçados pelas atividades humanas. Conectar essas reservas a outros parques e refúgios poderia ajudar espécies que precisam migrar em resposta à mudança climática.

Utilizar as florestas para cumprir os objetivos climáticos

Mais da metade das terras florestadas dos EUA são de propriedade privada, portanto, devem ser estabelecidas reservas estratégicas de carbono florestal em terras públicas e privadas. O desafio é pagar por eles, o que exigirá uma grande mudança nas prioridades governamentais e sociais. Acreditamos que a transferência de investimento público em subsídios ao petróleo e ao gás para pagar aos proprietários privados de terras para manterem o crescimento das suas florestas poderia funcionar como um incentivo poderoso para proprietários de terras privadas.

Muitos investigadores e defensores da conservação apelaram a ações abrangentes para retardar as mudanças climáticas e reduzir as perdas de espécies. Um exemplo proeminente é o iniciativa 30×30, que procura conservar 30% das terras e oceanos do mundo até 2030. Numa ordem executiva de 27 de janeiro de 2021, o presidente Joe Biden instruiu a sua administração a desenvolver planos para conservar pelo menos 30 por cento da terras e águas controladas pelo governo federal por 2030.

Projecções recentes mostram que, para evitar os piores impactos das alterações climáticas, os governos terão de aumentar os seus compromissos de redução das emissões de carbono, tanto quanto 80 por cento. Vemos os próximos 10 a 20 anos como uma janela crítica para a acção climática e acreditamos que a protecção permanente das florestas maduras e antigas é a maior oportunidade para benefícios climáticos a curto prazo.

Lei de Beverly é professor emérito de biologia de mudanças globais e ciência de sistemas terrestres na Universidade do Estado de Oregon.

William Moomaw é professor emérito de política ambiental internacional na Tufts University.

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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