Suspeita de pesquisadores nascidos na China ameaça a inovação nos EUA

Caroline Wagner responde à prisão do professor de engenharia do MIT, Gang Chen, no início deste mês. 

(7postman/E+ via Getty Images)

By Carolina Wagner 
A Universidade Estadual de Ohio

The prisão do professor de engenharia do MIT Gang Chen em 14 de janeiro chamou a atenção para o papel da China no sistema científico e tecnológico dos EUA. Não é a primeira vez que as suspeitas recaem sobre um cientista nascido na China – Chen é cidadão norte-americano naturalizado – pelo trabalho que realiza abertamente nos Estados Unidos.

As acusações contra Gang Chen – fraude electrónica, não comunicação de uma conta bancária estrangeira e declaração falsa numa declaração de impostos – resultam da não divulgação do financiamento chinês para a sua investigação. O MIT chamou as alegações de “angustiante," e as presidente da escola e 100 membros do corpo docente estão defendendo o investimento de uma universidade chinesa na pesquisa do MIT. Nenhuma prova de espionagem foi tornada pública, mas uma queixa criminal do Departamento de Justiça expressou suspeitas de que a lealdade de Chen pode não estar alinhada com os interesses americanos.

Este tipos de investigações correm o risco de danificar um dos activos mais importantes dos EUA: o inquérito aberto.

O escrutínio do governo dos EUA sobre os sino-americanos e os académicos chineses vai contra o valor do intercâmbio científico aberto. Minha pesquisa sobre colaboração internacional em ciência mostrou que nações abertas têm ciência forte. As nações que aceitam visitantes e enviam investigadores para o estrangeiro, aquelas que se envolvem intensamente em colaborações transfronteiriças e financiam projectos internacionais produzem melhor ciência e distinguem-se na inovação. Fechar portas inibe a própria característica isso faz do sistema de inovação dos EUA a inveja do mundo.

Durante seis décadas, os Estados Unidos têm sido a meca das pessoas inteligentes interessadas em realizar pesquisas. Mas isto mudou sob a administração Trump: as agências governamentais olharam com mais atenção para os académicos da China por medo de que planeassem roubar propriedade intelectual. Num discurso dirigido a académicos norte-americanos, um Oficial do FBI declarou, “…a maior ameaça a longo prazo às informações e ideias da nossa nação e à nossa vitalidade económica e liderança é a ameaça do governo chinês.”

Examinar os investigadores chineses como se as suas acções merecessem automaticamente suspeitas ameaça envenenar a relação entre os EUA e a China, a potência mundial em ascensão na ciência e tecnologia. Afirmo que cortar esta relação torna o sistema de inovação americano mais vulnerável, e não mais seguro. A força dos EUA reside na inovação rápida num ambiente aberto; A escolha da China por uma sociedade mais fechada podem funcionar contra os seus objectivos de inovação, mas não devemos virá-los contra os nossos.

Países diferentes, tratamento diferente

As histórias de dois cientistas de foguetes reflectem o que considero o perigo inerente aos receios da influência chinesa.

Qian Xuesen, um cientista nascido na China e educado no MIT, ajudou os Estados Unidos a vencer a Segunda Guerra Mundial com contribuições para a pesquisa de propulsão a jato. Após a guerra, Qian trabalhou na Caltech publicando ciência brilhante.

Infelizmente para ele, os primeiros dias da ciência dos foguetes americana coincidiram com suspeitas crescentes sobre a influência estrangeira nos Estados Unidos, semelhantes às preocupações vistas agora. Os colegas de trabalho de Qian começaram a se preocupar se ele era suficientemente americano em suas lealdades.

Ao mesmo tempo que se acumulavam suspeitas em torno de Qian e outros, o segredo do governo americano Operação Paperclip trouxe Wernher von Braun e outros cientistas militares nazistas para os Estados Unidos. Von Braun e outros passaram uma década sob custódia militar, acelerando o programa de foguetes americano.

Tanto Qian quanto von Braun passaram o início da década de 1950 em prisão domiciliar, mas por razões diferentes e com fins diferentes. Embora nenhuma evidência tenha sido apresentada, em 1955 Qian foi considerado espião e deportado. A China o acolheu de volta, construindo-lhe um laboratório; ele é chamado de “o pai da tecnologia espacial chinesa.” Incentivar Qian a permanecer nos EUA provavelmente teria atrasado os avanços chineses na tecnologia de mísseis.

Em contraste, von Braun conduziu a ciência dos foguetes dos EUA ao sucesso na corrida espacial da Guerra Fria. Ele obteve grande aclamação nos Estados Unidos e tornou-se cidadão americano, trabalhando para a NASA pelo resto de sua vida.

As suspeitas americanas sobre a China têm uma longa história, alimentada pela xenofobia e por opiniões anticomunistas. Mesmo agora, Lei dos EUA proíbe NASA de cooperar com a China. À medida que a China cresceu e se tornou o maior maior exportador de alta tecnologia, medos e raiva crescem A China está roubando o know-how dos EUA. O caso da China é complicado pela sua dimensão, bem como pelas ligações internas entre ciência e tecnologia militar.

Estudiosos chineses nos EUA

Mesmo face às tensões políticas e aos desafios em matéria de vistos, o número de estudantes e académicos chineses internacionais que se deslocam para os EUA para frequentarem o ensino superior e para participarem em investigação e desenvolvimento cresceu espectacularmente na década que antecedeu a pandemia de Covid-19.

Estudantes chineses estudando nos estados unidos em 2017 contavam com cerca de 141,000 mil alunos de graduação e 125,000 mil alunos de pós-graduação. Estima-se que 4,400 acadêmicos chineses (que podem incluir estudantes) vieram para os EUA em 2017 para trabalhar em laboratórios americanos, juntando-se mais de 9,000 já estão nos EUA. chinês doutorandos formados pela American as universidades em 2018 com planos de permanecer nos EUA somavam mais de 4,000 – semelhante aos cinco anos anteriores.

O que acontece quando os cientistas migram

A "teoria do mosaico”Foi emprestado das finanças para ser aplicado a estudantes, visitantes e emigrados chineses nos Estados Unidos. Os responsáveis ​​do governo dos EUA temem que cada visitante possa estar a contribuir com um único “bloco” de conhecimento que, uma vez recombinado na China, constrói complicados padrões de mosaico de conhecimentos e capacidades científicas e tecnológicas profundas.

Esta ideia pressupõe que a China possua uma grande quantidade de conhecimentos básicos necessários para remontar a informação. Também dependeria de um feito hercúleo de organização.

Além disso, a teoria do mosaico interpreta mal a ciência e a tecnologia, o que é bastante diferente das finanças, onde um dólar só pode estar num lugar de cada vez. A investigação científica é partilhada e multiplicada através do intercâmbio aberto, da comunicação e da mobilidade. O conhecimento mantido em segredo envelhece e fica obsoleto muito rapidamente. Pesquisadores quem não compartilha é evitado: Isto é troca e recombinação que cria o valor.

Os Estados Unidos beneficiaram enormemente da abertura do seu sistema para acolher pessoas inteligentes de qualquer parte do mundo para ajudar a construir uma base de conhecimento. Um terço de prémios Nobel concedidos a cientistas baseados nos EUA foram para imigrantes. As pessoas que passam algum tempo nos EUA e depois regressam a casa continuam frequentemente a ligar-se aos seus homólogos americanos, criando uma rede global de conexões com amplos benefícios globais (e nacionais).

As experiências de pesquisa e desenvolvimento da Covid-19 destacam os benefícios da abertura. Nos primeiros dias da pandemia, os investigadores chineses galvanizaram a investigação mundial ao publicando a sequência do genoma do novo coronavírus. Pesquisadores internacionais de coronavírus que formaram conexões ao longo da década anterior ao surgimento da Covid-19 foram estimulados a agir. Rapidamente, Cientistas chineses e norte-americanos aumentaram a sua cooperação em virologia, imunologia e epidemiologia para lançar as bases para testes rápidos, tratamento e vacinas. Lamentavelmente, as acções políticas de ambos os lados arrefeceram as acções iniciais e reduziu as ligações, mas as vacinas estavam a caminho.

Os Estados Unidos podem continuar a desencorajar os investigadores chineses de participarem na sua investigação, presos no modo binário de ver as relações como a chamada “competição de grandes potências”. A China não é uma aliada, por isso faz sentido para mim restringir a cooperação em tecnologias militares.

Mas as suspeitas sobre os investigadores chineses – que ecoam o Ameaça Vermelha e os receios de espionagem – enviarão para casa o próximo Qian Xuesen para desenvolver as capacidades da China. Sugiro que os EUA beneficiariam se reconhecessem o papel crítico da investigação aberta, as capacidades científicas enriquecidas de muitos países e os benefícios que os Estados Unidos recebem graças ao conhecimento criado ou reintegrado aqui por imigrantes e visitantes.

Carolina Wagner é presidente da Milton & Roslyn Wolf em assuntos internacionais na A Universidade Estadual de Ohio.

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.