O legado de Dennis Banks

O activista nativo americano Dennis Banks, que morreu em 29 de Outubro aos 80 anos, deixa para trás um legado que inclui um movimento reenergizado que lembrou a América dos seus pecados originais de genocídio e engano, como relata Dennis J Bernstein.

Por Dennis J Bernstein

Direitos civis notáveis ativista Dennis J. Banks, que cofundou o Movimento Indígena Americano e defendeu os direitos indígenas diante da contínua opressão dos nativos americanos, morreu em 29 de outubro em sua cidade natal, Minnesota. Ele tinha 80 anos.

Banks nasceu muito pobre na reserva indígena Leech Lake da tribo Ojibwa, no norte de Minnesota. Ele cresceu empobrecido em uma casa sem eletricidade, água encanada ou encanamento interno, o que não é incomum para os índios americanos. Tal como muitas crianças nativas, aos cinco anos de idade, Banks foi forçado a frequentar um internato gerido pelo Bureau of Indian Affairs (BIA), que se destinava a “civilizar” as crianças. Posteriormente, Banks comparou as escolas a “campos de concentração” pela forma cruel e desumana como tratavam as crianças nativas.

Os bancos mudaram-se para Minneapolis-St. Paul em 1966, depois de ter sido dispensado do serviço militar dos EUA. Lá ele foi enviado para a prisão por roubar mantimentos e outras necessidades para alimentar sua família, disse ele.

Enquanto estava na prisão, Banks fundou o Movimento Indígena Americano, ou AIM, com outros nativos americanos presos. A AIM, como ficou conhecida, tornou-se um dos grupos ativistas mais importantes e influentes no auge do movimento pelos direitos civis.

A AIM atraiu atenção nacional durante o impasse armado de 1973 entre ativistas nativos americanos e autoridades federais em Wounded Knee, Dakota do Sul, na Reserva Indígena Pine Ridge.

O protesto militante de 72 dias contra os líderes tribais acusou-os e a todo o Bureau de Assuntos Indígenas dos EUA de corrupção generalizada. Wounded Knee foi o local de um massacre em 1890 de mais de 300 homens, mulheres e crianças Oglala Lakota pelas tropas de cavalaria dos EUA.

Os Feds acusaram Banks e outro líder do AIM, Russell Means, de conspiração e outros crimes relacionados com o cerco. As acusações foram finalmente rejeitadas.

Falei com o irmão de Russell e cofundador da AIM, Bill Means, após o falecimento de Banks.

Dennis Bernstein: Lamentamos muito o falecimento de Dennis J. Banks. Talvez você possa nos ajudar a entender o lugar de Dennis no mundo da resistência e de se manter firme.

Bill Means: Eu estava pensando em quando conheci Dennis. Foi como um soldado voltando do Vietnã. Meu irmão e minha mãe estavam em uma conferência em São Francisco e me convidaram para ir. Fiquei espantado com o facto de as pessoas da comunidade indiana se terem reunido para se organizarem em torno de várias questões, tais como os direitos dos tratados, a luta contra as indústrias extractivas e a exposição das condições de saúde nas reservas.

Fizemos uma viagem de um dia para Alcatraz, que estava ocupada na época, e foi lá que conheci Dennis Banks. Alcatraz foi uma das faíscas que acenderam o fogo da resistência indiana e dos movimentos indígenas em todo o mundo. O evento de Alcatraz foi iniciado por instituições da Bay Area, incluindo estudantes da San Francisco State e da organização do Lehman Brightman, United Native Americans. A Bay Area é conhecida por movimentos muito criativos que visam a autodeterminação.

Na época, mal podia esperar para tirar esse uniforme e fazer parte desse movimento. Desde a minha alta, seis meses depois, a única coisa que me passou pela cabeça era como poderia me relacionar com o pessoal da AIM, terminar meus estudos universitários e ajudar a organizar o que estava acontecendo com diversas ações nas Dakotas e em Minnesota.

Dennis Bernstein: Fale sobre Wounded Knee e como você atualizou a história na década de 1970.

Bill Means: A AIM liderava a luta contra o racismo em Dakota do Sul, incluindo a morte de um jovem chamado Raymond Yellow Thunder na cidade de Gordon, Nebraska. Sempre houve uma relação muito tensa entre os índios e essas cidades fronteiriças que cercam as reservas. Os maus-tratos aos índios não eram diferentes do que estava acontecendo no Sul com os afro-americanos.

À medida que o Movimento dos Direitos Civis crescia, também crescia o Movimento dos Direitos Indígenas. Estávamos lutando pelos nossos direitos civis na perspectiva dos direitos dos tratados. Ao contrário de qualquer outra minoria no país, tínhamos uma relação política e jurídica com o governo dos Estados Unidos que se situava ao nível de nação para nação e não de direitos estatais. Os estados sempre pisotearam nossos direitos. Foi assim que se formaram, tomando terras indígenas.

Sempre lutámos contra as indústrias extractivas, quer se tratasse do ouro, do urânio, do carvão ou do petróleo. No entanto, quando Raymond Yellow Thunder foi morto, isso teve a ver diretamente com o racismo e o tratamento dispensado aos índios. Ele foi arrastado para um clube da Legião Americana em uma noite de sábado e se tornou entretenimento para os fazendeiros e fazendeiros brancos que viviam naquela área. Três dias depois, ele foi encontrado espancado até a morte no porta-malas de um carro.

Por pelo menos uma semana, ninguém foi acusado de sua morte. A família dele veio ao Movimento Indígena Americano em Omaha e nos disse que tinha estado na BIA, no FBI, nos US Marshals e ninguém os ajudaria. Pegamos uma caravana de Omaha até a reserva Pine Ridge. Dois dias depois marchamos sobre Gordon e controlamos a cidade por cerca de dois dias. Eles finalmente levaram a julgamento dois irmãos, que pegaram dois anos cada. No final, cumpriram pouco mais de um ano, por conspirar para matar um índio. A AIM esteve na vanguarda no combate ao racismo e na chamada de atenção nacional para este tipo de incidente em que as mortes de índios ficam impunes.

Em 1972 fomos para a sede da BIA. Havíamos desenvolvido o que chamamos de documento de solução de vinte pontos e fomos para Washington DC, onde deveríamos nos reunir com diversas delegações estaduais no congresso nacional. Quando chegamos lá, o governo cancelou todas essas reuniões. Assumimos então a BIA por cerca de sete dias e ninguém perdeu! Mostrámos que a BIA era uma das burocracias mais ineficientes dos Estados Unidos, onde 80% do seu orçamento era destinado a custos administrativos.

Cerca de um ano depois, fomos para Wounded Knee. Uma delegação de Oglalas veio à AIM e pediu-nos que os ajudássemos na sua luta contra a liderança corrupta do governo tribal. Os índios do distrito, que incluíam em sua maioria índios de sangue puro, estavam sendo discriminados pelos mestiços que controlavam o governo. Isto foi semelhante aos governos fantoches na América Latina que forneceram recursos e mão-de-obra aos EUA. Existia um sistema de colonialismo nas reservas.

A liderança tradicional decidiu que deveríamos ir para Wounded Knee. Era lá que não estaríamos sozinhos, estaríamos com os espíritos dos nossos antepassados ​​que foram mortos no massacre de 1890. Fomos a Wounded Knee para fazer uma declaração de que defendemos os nossos direitos tratados, que somos nações de pessoas, que temos direitos humanos, bem como direitos civis.

Dennis Bernstein: Seu irmão, Russell Means, e Dennis Banks foram indiciados. Do que eles foram acusados? Foi um julgamento muito poderoso e eles foram considerados inocentes.

Bill Means: Na verdade, mais de 500 pessoas foram acusadas. Eu próprio fui acusado de interferir com um oficial federal, posse de coquetéis molotov e várias outras acusações que acabaram sendo retiradas.

Russell e Dennis foram julgados separadamente no que foi chamado de “julgamentos de liderança”. Duraram nove meses, mais do que qualquer outro julgamento na história dos EUA. O juiz finalmente rejeitou o caso devido à má conduta do FBI, incluindo coerção de testemunhas e escutas telefônicas ilegais. Um juiz republicano em Dakota do Sul reverteu completamente uma história de racismo no tribunal federal de Dakota do Sul ao decidir pelos réus.

Dennis Bernstein: Mas de alguma forma eles descobriram uma maneira de colocar Dennis Banks na prisão por quatorze meses. Como isso aconteceu?

Bill Means: Isso foi por acusações estaduais, que remontam a Wounded Knee. Na cidade de Custer, Dakota do Sul, houve uma grande manifestação em que vários edifícios públicos foram totalmente incendiados e um confronto entre a polícia, a AIM e o povo Oglala após a morte de um homem chamado Wesley Bad Heart Bull, que era morto em um bar por fazendeiros brancos que o esfaquearam mais de vinte e sete vezes. Ninguém foi acusado. Isso foi em janeiro e Wounded Knee aconteceu em fevereiro. Dennis foi julgado em um tribunal estadual, e não no tribunal federal, e cumpriu pena na prisão estadual.

Antes de ser condenado, ele recebeu asilo do governador Jerry Brown e viveu na Califórnia por dois anos antes de Brown ser derrotado nas eleições seguintes, quando foi exilado em uma reserva em Nova York. Ele finalmente se entregou, foi julgado e condenado e cumpriu pena. Ele foi condenado por motim e algumas outras acusações. Quando as pessoas presentes na sala do tribunal se recusaram a representar o juiz, o juiz ordenou que a tropa de choque atacasse e prendesse todos os que se recusassem a apresentar-se. E então várias outras acusações foram apresentadas, a fim de obter algum tipo de condenação.

Dennis Bernstein: O que você defendia no Wounded Knee? Esse foi um momento incrível na história dos direitos indígenas. Você se referiu a isso como “um reinado de terror”.

Bill Means: Isso se deveu à opressão do FBI, que resultou na condenação de Leonard Peltier. Mas antes e durante Wounded Knee a questão eram os direitos do tratado: que o governo dos EUA não tinha jurisdição sobre as nossas reservas. O tratado de 1868 dizia que “se houver homens maus entre nós, eles serão levados a julgamento”. Num caso famoso, os Estados Unidos finalmente “assumiram” jurisdição sobre os índios porque no início dos anos 1900 não éramos cidadãos dos Estados Unidos. Em Wounded Knee estávamos mencionando nossos direitos do tratado, que não estávamos sob a jurisdição dos EUA.

Dennis Bernstein: O que foi exatamente o “reinado de terror”?

Bill Means: Depois de Wounded Knee, o número de agentes do FBI no oeste de Dakota do Sul passou de três para mais de cem. Todos esses agentes do FBI desceram na reserva Pine Ridge. Eles disseram que estavam procurando armas e fugitivos. Eles começaram a aterrorizar o povo indiano, arrombando as portas das casas das pessoas, arrastando mulheres, crianças e idosos, forçando-os a deitar-se no chão. Eles faziam o que queriam com os índios, como se estivessem na época de Custer, quando a cavalaria estava no comando.

Dennis Bernstein: Como soldado no Vietname você testemunhou outro reinado de terror. Deve ter parecido que tudo o que estavam dispostos a fazer às pessoas de outros países, estavam dispostos a fazer para continuar o genocídio contra a comunidade indígena.

Bill Means: Costumávamos nos referir a Dakota do Sul como “o Mississippi do Norte”. Então o FBI tornou-se mais cruel. Eles não estavam sendo processados, não estavam sendo responsabilizados por violar a lei. Somente no julgamento de Dennis Banks e Russell Means é que um juiz decidiu que eles eram culpados de má conduta.

Dennis Bernstein: Perto do fim, Dennis Banks estava travando uma batalha contra a epidemia de diabetes na população indígena. Várias vezes ele fez longas caminhadas pelos Estados Unidos para chamar a atenção para diversas questões indígenas. Por que ele andou tanto?

Bill Means: Ele queria informar e manter as pessoas envolvidas nas bases. Ele era a voz da base. Ele fazia essas caminhadas para manter viva a presença e o espírito da AIM nos corações e mentes da população local. Dennis foi um organizador incrível, nunca desistindo, nunca parando, sempre na linha de frente.

Dennis J Bernstein é apresentador de “Flashpoints” na rede de rádio Pacifica e autor de Edição especial: Vozes de uma sala de aula oculta. Você pode acessar os arquivos de áudio em www.flashpoints.net.