Minha noite com Muhammad Ali

Muhammad Ali foi um herói complexo e imperfeito que refletiu a turbulência do seu tempo, uma realidade perdida em alguns elogios após a sua morte, mas que o dramaturgo Stephen Orlov recorda de uma noite com Ali há 46 anos.

Por Stephen Orlov

Nunca haverá outro como ele. E, em 1970, tive a sorte de partilhar uma noite memorável com o Campeão, a maior figura desportiva da história moderna, no auge da sua proeza no boxe e da sua carreira controversa.

Muhammad Ali foi então libertado sob fiança por se esquivar do recrutamento. Ele havia perdido seu título de peso pesado, banido do ringue, e precisava de dinheiro para seus honorários advocatícios. O campeão estava visitando campi universitários por toda a América, dando palestras, em sua maioria, a estudantes brancos sobre sua fé muçulmana e os pecados do racismo em seu país e da guerra no exterior.

Fui presidente da turma júnior do Colby College em Waterville, Maine, e Ali foi minha principal escolha para nosso palestrante anual em março de 1970. Desde o momento em que observei pela primeira vez o jovem boxeador arrogante no Ed Sullivan Show, pulando corda e proferindo impetuosamente em rimas poéticas previsões de vitória sobre sua próxima partida, ele se tornou meu ídolo do esporte.

Seu carisma dentro e fora do ringue era cativante. A posição de Ali contra o racismo e a Guerra do Vietname inspirou mais tarde o meu activismo como líder do ataque anti-guerra em Colby, provocado seis semanas após a sua visita ao nosso campus pelos tiroteios contra estudantes da Guarda Nacional no Estado de Kent.

Ali conquistou pela primeira vez o título dos pesos pesados ​​com seu nocaute técnico chocante sobre Sonny Liston em 1964, mesmo ano em que Dylan lançou seu hino de protesto, Os tempos estão mudando'e 15 meses depois, ele venceu Liston novamente na vizinha Lewiston. Quando Ali chegou a Colby, cinco anos mais tarde, uma onda gigantesca de rebelião contracultural tinha engolfado o país, fortalecendo os grandes movimentos sociais da época – direitos civis e poder negro, anti-guerra e feminismo; Direitos dos Nativos e dos Gays; o boicote dos Trabalhadores Agrícolas Unidos e o ambientalismo do Dia da Terra.

O ginásio da faculdade estava lotado naquela noite, e uma multidão de estudantes, professores e moradores da cidade que não conseguiram um lugar ficaram do lado de fora, enfrentando o frio, para ouvir sua palestra nos alto-falantes externos montados para o evento. O único problema é que não consegui encontrar Ali.

O campeão não gostava de voar, então fui informado por seu agente de reservas, que cobrou mil dólares pela palestra, que Ali chegaria de carro ao Holiday Inn local três horas antes do discurso noturno. Fui para o hotel, que tinha um enorme letreiro de néon aceso “Bem-vindo, Muhammad Ali!”

Trinta minutos se passaram no meu relógio, depois 45; finalmente, uma hora depois, liguei para o único outro hotel da cidade e, com certeza, o campeão tinha acabado de chegar com sua comitiva de homens e mulheres muçulmanos negros amontoados em duas limusines. Corri e encontrei Ali, no momento em que ele e seus companheiros estavam sentados para uma refeição em duas grandes mesas redondas.

Estrelado

Devo admitir que fiquei impressionado ao sentar em frente ao meu herói grandioso, mal murmurando algumas palavras para “Sr. Ali”, enquanto jantávamos uma enorme refeição que ele pediu para todos. Quando terminamos de comer, Ali se levantou quando o gerente do hotel se aproximou com a conta e disse com orgulho: “Não posso agradecer o suficiente por jantar em nosso hotel. Foi uma grande honra atendê-lo.”

O campeão respondeu com um sorriso gracioso: “Foi um prazer” e prontamente saiu sem pagar a conta. Ao partirmos, olhei para o gerente estupefato, com a conta na mão, congelado no lugar.

Quando chegamos à academia, a multidão estava agitada de ansiedade. Eu sabia exatamente como apresentaria Ali. Comecei com algumas linhas raramente citadas do discurso de Abraham Lincoln no debate senatorial de 1858 em Charleston, Illinois, expressando enfaticamente que ele nunca acreditou na igualdade entre as raças branca e negra, e então simplesmente acrescentei: “Senhoras e senhores, Sr. Todos."

O campeão foi aplaudido e tirou um discurso do bolso do terno, que ele nunca olhou durante seu discurso de uma hora, salpicado de comentários improvisados ​​​​condenando o racismo branco e pregando a causa muçulmana negra.

Quando me levantei para presidir a sessão de perguntas e respostas, me senti minúsculo ao lado do imponente campeão de 6'3”. Depois de meia hora, com grande apreensão tomei a liberdade de fazer a última pergunta. A autobiografia de Malcolm X, baseado nas entrevistas de Alex Haley com o dinâmico ministro da Nação do Islã, que supostamente foi assassinado por ordem de seu fundador, Elijah Muhammad, teve um impacto formativo em minha vida, e eu estava determinado a perguntar a Ali o que ele achava das acusações de assassinato contra seu líder.

Ele se virou para mim com uma carranca e denunciou o honky branco “isso e aquilo”, repreendendo a mim e à mídia racista por fazer acusações tão espúrias. Ele disse: “Eu amava Malcolm como a um irmão, mas ele errou ao se voltar contra nosso estimado líder espiritual”. Eu não estava exatamente tremendo em minhas botas, mas fiquei de olho em seu punho direito cerrado.

Os cerca de 20 estudantes negros matriculados em Colby solicitaram assentos na primeira fila. Duas semanas antes, tinham ocupado a capela da faculdade em protesto, exigindo mais políticas de acção afirmativa e a contratação de um professor negro para ensinar História Afro-Americana.

Quando Ali terminou seu discurso, concordou em se encontrar com eles em uma sala privada. Acompanhei o grupo e sentei-me entre eles, até perceber que o silêncio prolongado sinalizava que eu não pertencia. Saí sem dizer uma palavra e esperei do lado de fora para me despedir do Campeão.

Herói, mas não Santo

Quando eles saíram, alguns dos estudantes negros ficaram visivelmente chateados ao ver Ali abraçar com abraços calorosos algumas de suas colegas negras apaixonadas pelo campeão. Ali entrou em sua limusine e foi embora sem passar a noite.

Nunca soube de detalhes sobre a conversa particular deles com Ali, mas quando mais tarde perguntei a um dos alunos mais militantes como foi, ele apenas encolheu os ombros, deixando a impressão de que não era exatamente o que ele esperava.

Ali conquistou o título dos pesos pesados ​​três vezes e se tornou uma lenda dentro e fora do ringue. O homem arriscou anos de prisão por suas crenças e princípios, sacrificando a coroa do campeonato, o mais glamoroso de todos os esportes da época, e os milhões de dólares que vieram com ela; muito longe de tantos “heróis” do esporte de hoje, que preferem vender seus tênis de marca registrada do que comentar sobre as questões sociais urgentes de nossos dias.

O jovem pugilista que atirou a sua medalha de ouro olímpica ao rio como sinal pessoal de protesto contra o racismo no seu país tornou-se o maior embaixador desportivo da história americana. Ele era a pessoa mais reconhecida do planeta, um defensor da paz, da justiça e do respeito pelos deficientes, inspirando milhões de pessoas em todo o mundo. Como todos os ativistas icônicos, ele provocou a mudança da sociedade em direção ao seu chamado.

Ali não era um santo; ele foi um herói complexo, produto de tempos turbulentos que ousou colocar sua carreira e sua liberdade em risco para desafiar os poderosos de sua época. Ao longo dos anos, à medida que o seu corpo e a sua voz se deterioravam devido ao Parkinson, o seu ativismo social continuou, marcado por uma generosidade de espírito que falava eloquentemente à nossa humanidade. E agora, na morte, o seu legado continuará vivo, abrangendo as gerações vindouras.

Jamais esquecerei minha noite com Ali, meu breve encontro com o maior do nosso tempo.

Stephen Orlov é um dramaturgo premiado. Sua peça de comédia alegórica, “Freeze”, acaba de ser publicada pela Guernica Press. E sua comédia dramática, “Sperm Count”, será publicada em setembro pela Playwright Canada Press em uma antologia inovadora, Dupla Exposição: Peças das Diásporas Judaica e Palestina, que ele coeditou com o dramaturgo palestino Samah Sabawi.