Por trás da água envenenada por chumbo de Flint

Em grande parte abandonada pelos fabricantes de automóveis que transferiram fábricas para áreas de baixos salários, Flint, Michigan, sofre de uma impotência que permitiu ao governador de Michigan, Rick Snyder, e outras autoridades ignorarem a água envenenada por chumbo da cidade, como relata Dennis J Bernstein.

Por Dennis J Bernstein

A água envenenada por chumbo de Flint, Michigan, é um escândalo nacional que afeta vários problemas americanos, desde a pobreza e a raça, ao impacto da industrialização e da desindustrialização, aos ataques políticos à Agência de Proteção Ambiental e a outros reguladores que depois não conseguem fazer isso. seus empregos protegendo os cidadãos dos perigos.

O professor da Universidade de Columbia, David Rosner, um dos principais especialistas na história mortal do uso de chumbo pelas corporações norte-americanas, mais notavelmente pela General Motors, documentou como o chumbo, de várias maneiras, foi introduzido na corrente sanguínea dos americanos, ao longo do século XX, como um resultado da ganância corporativa.

Co-autor de sete livros sobre riscos industriais e ocupacionais, incluindo Engano e negação: a política mortal da poluição industrial e Guerras de chumbo: a política da ciência e o destino das crianças da América, o Dr. Rosner foi entrevistado por Dennis J Bernstein.

DB: Vamos começar com o micro e avançar até o macro. Qual é a sua melhor compreensão do que aconteceu em Flint? Como é que a população de Flint, maioritariamente negra e latina, um pouco menos de metade da qual vive abaixo do limiar da pobreza, foi envenenada pelo seu próprio governo?

DR: Bem, é o governo e a sua indústria, e somos todos nós, em certo sentido. A história curta é que a água do rio Flint corroeu os canos e vagou do chumbo desses canos para as torneiras e para a água que as crianças bebiam. E que isto foi essencialmente algo que foi identificado literalmente há alguns anos, e o problema nunca foi abordado, e foi descrito como uma espécie de problema de relações públicas, em vez de um problema de saúde pública.

Portanto, as crianças ingeriam esse chumbo e acumulavam chumbo no sangue. E uma jovem médica, Mona Hanna-Attisha, descobriu que estava atendendo em seu hospital que crianças chegavam com níveis elevados de chumbo no sangue. E que isso era estranho, que havia um pico real, que as crianças estavam chegando envenenadas. E ela começou a fazer questão disso. E ela finalmente chamou a atenção de alguns legisladores e também de líderes comunitários que começaram a protestar contra o fato de que essas crianças estavam chegando com envenenamento por chumbo. Ela foi, a princípio, basicamente considerada uma jovem médica exausta, uma pediatra.

Mas lentamente começou a surgir que havia muita correspondência sobre a água poluída. E que a água estava corroendo os canos. E que havia aqui um problema real que acabou por chegar às manchetes nacionais e se tornou uma questão de importância nacional. A pequena questão, uma espécie de microcosmo, é que houve uma crise identificada felizmente e que se tornou, por todo um conjunto de circunstâncias, o ponto focal da atenção nacional. A questão mais ampla, claro, é muito mais complexa, pois aprofunda-se na história, basicamente, da nossa exploração desta comunidade, e do seu povo, e das comunidades pobres em todo o país.

DB: Quero chegar lá agora mesmo, professor. Você deixou em um bom lugar. Esta é uma questão que nos levará à General Motors, sobre quem sabia o quê, quando. Alguns detalhes estão perfurando meu cérebro. … O facto de, por um lado, o governo ter disponibilizado refrigeradores de água para os funcionários públicos em Flint e eles terem tido a opção de beber a água do refrigerador ou o veneno. Isso é uma coisa, e então também descobrimos que a General Motors recebeu uma dispensa especial, acho que é do Lago Huron, porque suas peças estavam sendo corroídas pela água que alimentavam as pessoas e as crianças de Flint.

DR: Bem, você sabe, a história se aprofunda na história de Flint, na história industrial. O primeiro ponto é quem sabia o quê e quando? Qualquer pessoa que soubesse alguma coisa sobre a história de Flint… quando um historiador pensa em Flint, o que ele pensa é na General Motors. O que eles pensam é no facto de… uma das maiores disputas laborais da história americana ter ocorrido em Flint.

Foi a visão da formação, realmente, do United Auto Workers. Foi a visão da formação de grandes partes do CIO na década de 1930, sobre as condições de trabalho, por causa das condições de trabalho e dos salários... porque esta era a maior fábrica de automóveis industriais do país. Talvez com exceção da Ford. Foi o local onde foram construídos os Chevrolets, onde foram construídos os Cadillacs, onde ficava a Fisher Body Parts Company.

Era aqui que quilômetros da orla marítima eram literalmente fábricas, 80 acres daquela cidade eram literalmente fábricas industriais, construindo carros na década de 1930. E quando você pensa sobre isso, o que você percebe é que o rio era basicamente o esgoto, não apenas para os fabricantes de automóveis, mas para as pessoas que fabricavam baterias e forneciam baterias para os carros que estavam cheios de chumbo e toxinas; as pessoas que fabricaram o vidro que continha chumbo e sílica; as pessoas que fabricavam o óleo e os materiais lubrificantes que entravam nos carros; as pessoas que fizeram a tinta com chumbo que acabaria por cobrir os carros.

Em certo sentido, este foi um local gigante de poluição industrial, literalmente a partir da década de 1920. E [foi] palco de disputas trabalhistas por causa das condições de trabalho, por causa da exploração dessas pessoas. Então a história de Flint está enraizada nesta produção industrial e também na poluição daquele rio, porque aquele rio era o local onde o lixo era despejado.

Então a primeira coisa que te ocorreria é que se trata de um rio e de um pedaço de terra que precisa ser monitorado de perto. A segunda coisa que deveria ter ocorrido a eles e teria ocorrido a eles, é que durante 50 anos as pessoas pararam de beber daquele rio. Eles pararam de usar água Flint há mais de 50 anos, devido ao potencial de poluição. Na verdade, eles enviaram a água desde o Lago Huron porque aquele rio, basicamente de Flint, subindo o rio, até o rio Saginaw, e até Saginaw, era uma linha de produção gigante, para a produção do carro, o automóvel americano.

Então é isso que você pensaria como historiador. [O rio] onde eles estavam bebendo, em primeiro lugar, quer tivesse chumbo ou não, quer estivesse corroendo ou não corroendo canos, era uma ideia meio maluca, porque você simplesmente sabe que tinha que realmente inspecionar aquela água. A outra coisa, como você levanta e aponta, é que a própria General Motors parou de usar essa água porque ela destruiu as transmissões de seus carros. Não era puro o suficiente para ser usado na fabricação do carro, nas transmissões. Então eles pararam de usá-lo.

A outra coisa, claro, foi que há alguns anos, ou há um ano, começaram a transportar água para edifícios estatais. Portanto, havia muita suspeita sobre o que era aquela água. Não é necessariamente que eles soubessem que havia chumbo, mas sabiam que havia algo errado com ele. E o facto de terem descrito isto como um problema menor realmente fala de uma história muito mais ampla de dominação das indústrias, mas também da estrutura de poder político em Flint, e em Michigan em geral, que era essencialmente uma estrutura de poder que enfatizava baixos níveis de regulação, pouco governo, suspeita do governo, tentativas de garantir que o governo não fizesse nada.

Assim, embora pensemos que a culpa foi do governo, dos burocratas, dos reguladores governamentais, na verdade eles foram sujeitos a 30 anos de propaganda constante sobre como não deveriam tocar nos negócios, especialmente num Estado que acabava de passar por grandes crises económicas. Você sabe, a ideia de regulamentar as empresas ou forçá-las a limpar a bagunça que fizeram, ou mesmo a começar a regular o meio ambiente, teria sido descrita como um ataque às indústrias, um ataque aos empregos. …

Acho que todos nós, acompanhando as eleições presidenciais, sabemos o que teria acontecido. Então, por um lado, culpo o governo por não fazer nada. Por outro lado, compreendo como a EPA e o pessoal local da qualidade ambiental da água, e todas as outras pessoas que deveriam ter tido a sua participação nesta questão, ficaram, de certa forma, intimidados em levantar esta questão até que se tornasse uma crise. Você sabe, existem muitos Flints. Flint, Michigan, é apenas um dos muitos locais em todo o país que foram usados ​​para produção industrial e foram abandonados. E, então, de certa forma, estamos vivenciando muitos, muitos Flints. Nós simplesmente não sabemos sobre eles ainda.

DB: Eu lecionava no sistema escolar da cidade de Nova York no início e meados dos anos setenta, e tornou-se ilegal pintar as escolas com chumbo, acho que foi em 1978. Eu sei que fui professor de crianças com distúrbios emocionais. e trabalhei com terapeutas e todas as coisas sobre as quais estou lendo novamente, lendo sobre os impactos do envenenamento por chumbo nas crianças e no aprendizado é simplesmente, novamente, devastador.

E quero perguntar-lhe, antes de prosseguirmos e pintar um quadro mais amplo, aqui por todo o país, quero perguntar-lhe quão grave... qual é o seu julgamento informado em termos de quão grave será o dano para as pessoas, para o crianças? O que podemos dizer sobre isso? Temos cerca de 100,000 pessoas que moram em Flint.

DR: Claro. Bem, em Flint e no resto do país… você sabe, antes de tudo você tem que entender que esta epidemia é provavelmente a epidemia infantil autoinfligida mais antiga da história americana. Isso vem acontecendo desde o início de 1900. Sabemos especificamente sobre os perigos da tinta com chumbo e sobre o desenvolvimento neurológico das crianças. No início do século, as crianças tiveram convulsões e comas e morreram devido à exposição ao chumbo. Mais recentemente, quando foi colocado na gasolina, as crianças respiraram…

Lembro-me da gasolina etílica. Estava na pintura, cobria todas as paredes. E não é preciso muito chumbo para realmente envenenar uma criança. É preciso menos do que o tamanho de uma unha... você sabe, uma camada de unha pode causar convulsões em uma criança. Quero dizer, essa é a quantidade de chumbo necessária para prejudicar uma criança. É a poeira nas paredes, não são grandes pedaços de chumbo, não são balas que você engole, não são lascas que saem da parede. É poeira. …

O nosso país, muitas das nossas cidades, no Oriente e, creio eu, no Ocidente, em particular, foram cobertos de chumbo porque as cidades se expandiram dramaticamente no final do século XIX e início do século XX, construímos cidades inteiras. Todo o cinturão de… cidades do cinturão da ferrugem do meio-oeste foi construído naquele período de tempo. E todos eles usaram chumbo em um momento ou outro.

Quero dizer, só para dar aos seus ouvintes uma noção do que estamos falando... isso não é apenas um pouquinho de cor, um pouquinho de chumbo em uma lata de tinta, mas ao longo do início do século, pelo menos Pelo menos na primeira metade do século, pelo menos metade de cada lata de tinta era composta de carbonato de chumbo. Pelo menos em tinta com chumbo, devo dizer. Havia outras alternativas. Mas, se você pintasse com tinta com chumbo, você estava falando que pintar com 50% da lata de tinta seria carbonato de chumbo, o que significava que essencialmente cada lata de tinta mancharia até 15 quilos de chumbo nas paredes de uma casa.

Então, quando você pensa em pintar uma cidade que foi construída no início do século, repetidamente, quando você pensa no número, nas camadas de tinta que são aplicadas a cada vez e no número de vezes que você pinta em qualquer Num período de 50 anos, você está falando de que cada casa tem centenas e centenas de quilos de uma neurotoxina cujo tamanho de um prego é suficiente para causar convulsões em uma criança. Então você está falando de um problema enorme, um problema enorme.

O simples facto é que as crianças começaram a ser identificadas como tendo envenenamento por chumbo já em 1904 na Austrália, e aumentando ao longo do início do século. Nos Estados Unidos, começámos a identificar crianças na faixa dos 19 anos, há já um século, como tendo sido expostas ao chumbo e desenvolvendo convulsões e morrendo. Tínhamos, na década de 1920, muitos artigos publicados em revistas médicas e de saúde pública e, no entanto, apesar disso, a indústria do chumbo, a indústria do pigmento de chumbo, começou a pressionar cada vez mais, e cada vez mais, para introduzir o chumbo em todos os produtos. as tintas que usamos.

Então a National Lead Company, por exemplo, era dona de uma empresa, acho que ainda existe, não sei se eles são mais donos, Dutch Boy Paint. Todos nós vimos o símbolo do Menino Holandês. O cara que está sentado em um balanço com uma escova na mão. Eles comercializaram para famílias. Eles disseram às crianças para pintarem livros que mostrassem o menino holandês na terra das histórias. Imagens do menino holandês vencendo a tristeza do velho e protegendo a criança dos males do papel de parede. Quero dizer, é uma coisa realmente bizarra, de casas do século 19 que tiveram que ser repintadas e eles estão dizendo para se livrar da tristeza do velho, essa cor escura do século 19, podemos iluminar sua casa.

DB: Lembro-me daqueles comerciais do Dutch Boy. Eu amei eles.

DR: Sim, e esses anúncios são bastante surpreendentes. E distribuíam livrinhos para as crianças, em lojas de tintas. E disse aos pais para comprarem essa tinta. E distribuíram fantasias para usar como tinta. Então, ao mesmo tempo que internamente, nos seus próprios registos corporativos, falam de crianças que morrem por exposição à tinta, falam disso como um problema de relações públicas e não como um problema de saúde pública.

Eles estão dizendo “É realmente terrível. Mas isso só está acontecendo…”, dizem a certa altura… “entre famílias negras e porto-riquenhas. Então não vamos nos preocupar com isso. Não podemos lidar com isso até que tenhamos demolido todas as cidades, porque todas as habitações das cidades estão cheias destas coisas. Então não podemos realmente lidar com isso. E é apenas entre as famílias negras e porto-riquenhas que isso está acontecendo. E é entre as mulheres ignorantes, as famílias ignorantes que não sabem como cuidar dos seus filhos, que está a causar este problema em primeiro lugar.”

Esta é a década de 1950. Na década de 1950 eles estão falando sobre esse problema. E de antemão, eles estão identificando as crianças que estão morrendo, eles lutaram contra a legislação em Baltimore e em outros lugares. E lutaram contra rótulos de advertência que indicariam que o chumbo era um problema. Eles ameaçaram pessoas com ações judiciais ou médicos com ações judiciais que identificaram envenenamento por chumbo entre as crianças. Eles ofereceram dinheiro e bolsas para as pessoas não estudarem. É uma história muito feia, como se fosse realmente rival, na verdade acho que precede Joe Camel da indústria do tabaco e toda a publicidade e mentiras que eles deram.

Então você tem essa situação em que em 1955 eles diziam “Olha, nós temos um problema real, há um problema real aqui, mas só está afetando essas famílias e provavelmente se deve ao fato de os pais serem ignorantes. Eles não sabem como impedir que a criança rasteje no chão e coloque as mãos na boca, ou se aproxime de uma parede pintada com chumbo.”

É uma história comovente que significa que envenenamos literalmente, conscientemente, durante um século, gerações e gerações de crianças, a maioria das quais eram crianças de minorias, a maioria das quais eram politicamente impotentes. E estamos, de certa forma, apenas começando a lidar com os enormes danos. As crianças não entram mais em coma, mas são afetadas por essa exposição de baixo nível que faz com que desenvolvam problemas neurológicos sutis: distúrbios de aprendizagem, perda de QI, problemas comportamentais, déficit de atenção, hiperatividade, todo tipo de questões que interferem no seu desempenho escolar, interferem em suas vidas, e interferem e literalmente mudam o rumo de suas vidas. Portanto, é uma tragédia contínua.

E o CDC ainda diz que existem cerca de 500,000 mil crianças com níveis elevados de chumbo no sangue, agora, no país. E isso foi um século depois de começarmos a identificar crianças como expostas ao chumbo, e o chumbo é uma neurotoxina terrível [] para as crianças. Me desculpe, estou demorando muito.

DB: Não, não, é extremamente importante. Há uma enorme quantidade de informações que conhecemos. Mas há um pequeno bloqueio por causa de tudo o que você estava falando em termos da forma como as corporações suprimiram informações reais, e a mídia corporativa realmente não está muito interessada. Portanto, é muito importante ouvir o que você diz, Dr. Rosner. Apenas mais duas questões que quero abordar. Em primeiro lugar, num panorama mais amplo, não estamos falando apenas de Flint. Acho que você está de olho em algumas outras cidades. Conte-nos sobre o quadro mais amplo.

DR: Bem, o quadro mais amplo é que este é um problema em todas as comunidades do país, esta exposição de baixo nível. Cada vez que uma família se muda para um prédio antigo, uma casa vitoriana, e faz reformas, ela está liberando chumbo. Toda vez que eles raspam uma parede, toda vez que eles repintam e lixam, você sabe, lixam uma parede para deixá-la plana, toda vez que eles têm um vazamento no telhado, que faz a tinta enrugar, toda vez que eles bebem água fonte em cidades mais antigas, onde os canos ainda existem, e os canos estão vazando chumbo, você tem um problema. E então temos que descobrir como lidar com isso. E todos têm perguntado: “Por que o governo não muda isso?”

E a grande questão é: “Porquê?” – e este é um problema que exigirá muito dinheiro, muito tempo, pode ser feito sistematicamente, não tem de quebrar o banco, mas – “Porquê não é a indústria, por que as indústrias que realmente lucraram durante gerações com o uso do chumbo, e que realmente o venderam e criaram essa bagunça, em primeiro lugar, por que não são responsabilizadas? Por que eles não estão sendo solicitados a contribuir para o envenenamento por chumbo?” Há ternos grandes aqui na Califórnia. Houve um grande julgamento há alguns anos, no qual houve uma ação judicial contra os fabricantes de pigmentos de chumbo…

DB: E eles ganharam muito dinheiro, certo?

DR: Bem, [o estado] ganhou 1.15 mil milhões de dólares destas empresas. Agora está sob recurso no Supremo Tribunal. E todo mundo está se perguntando como isso vai acabar porque é uma questão política muito grande, se o Supremo decidir que isso pode ir adiante, isso é legítimo e não vai haver recurso. Não tenho certeza se é a Suprema Corte ou o tribunal de apelações, na verdade. Não tenho certeza de como você está estruturado aí.

A questão é que agora está sendo apelado e se tudo correr como o juiz decidiu em primeiro lugar, esta é uma forma de pensar sobre [como] outras cidades vão pensar sobre isso. Porque isso é extremamente importante. Foi um processo extremamente inovador e importante, mas você tem que perceber que este é apenas um conjunto de comunidades, é San Diego, e Los Angeles, e São Francisco, e Oakland e algumas outras comunidades importantes no estado, que trouxeram o terno. E todo mundo está esperando ansiosamente sobre como isso vai acabar.

DB: Em termos da natureza do racismo nas comunidades que estão sujeitas a isto, estas comunidades são as menos capazes de reagir, de contratar o… poder legal. Todo esse tipo de coisa. O que você acha, só... voltando ao micro... o governador [de Michigan] diz que não vai comparecer [às audiências no Congresso]. Acho que eles estão tendo audiências, pediram que ele fosse às audiências. Mas ele teve que fazer um trabalho orçamentário em Michigan. É de se perguntar se este orçamento incluirá água potável para o povo de Flint.

Mas não é importante começar a investigar? A EPA tem poderes de investigação, o Departamento de Justiça, todo esse tipo de coisa. Você envenena pessoas, você deveria ser responsabilizado. Você acha que isso ajudaria a dar o pontapé inicial se os marechais fossem reunir o governador de Michigan para que ele pudesse testemunhar e contar a verdade sobre o que aconteceu?

DR: Bem, para falar a verdade, nunca entendi por que esses processos sempre foram de responsabilidade por quantias individuais de dinheiro, quando, na verdade, isso parece ser um comportamento criminoso. Mas, claro, isso deveria ser [investigado],... Isso tem que ser investigado. Quero dizer que este é um caso paradigmático de certa forma. Este é um paradigma para muitas outras comunidades, e elas precisam saber como isso aconteceu. E também você tem que investigar e expor, mesmo que você não consiga uma vitória em termos de responsabilizar alguém pessoalmente ou o Estado, porque você quer alertar outras pessoas em todo o país.

Você quer que outros departamentos de saúde saibam que não será fácil evitá-lo. E que se não fizerem o seu trabalho, ou se não regulamentarem, se não defenderem as comunidades, serão responsabilizados. Portanto, penso que é extremamente importante que as investigações avancem, pelo menos para envergonhar publicamente tanto os funcionários públicos como as empresas e os indivíduos que permitiram que isto acontecesse. Há vidas de crianças que estão sendo afetadas.

DB: E é verdade, certo, que você realmente não pode voltar no tempo em relação ao envenenamento por chumbo. Uma vez que você conseguiu, você conseguiu.

DR: Bem, uma vez feito o dano, é um veneno muito insidioso porque afeta a neurologia em idades muito jovens. Parece que muda o curso da vida das crianças, mesmo no útero. Mas se a mãe tomar chumbo, isso afetará a criança na exposição inicial. Isso mudará o comportamento. … não sou neurologista, certo? Eu me sinto estranho em dizer isso, isso afetará o cérebro, o desenvolvimento do cérebro.

E uma vez que esse caminho, ou uma vez que o cérebro, esteja danificado, nunca irá sarar, por assim dizer, porque ainda está em desenvolvimento. Ela se desenvolverá em torno do problema, quaisquer que sejam os efeitos bioquímicos ou fisiológicos, e é isso que parece ser o entendimento mais recente sobre o envenenamento por chumbo. [Uma] quantidade muito pequena pode afetá-lo literalmente antes mesmo de você perceber qualquer problema de desenvolvimento. Não vai aparecer por anos.

Dennis J Bernstein é apresentador de “Flashpoints” na rede de rádio Pacifica e autor de Edição especial: Vozes de uma sala de aula oculta. Você pode acessar os arquivos de áudio em www.flashpoints.net.