Uma batalha de meio século pelos direitos de voto

Há meio século, no verão de 1964, corajosos americanos desafiaram o racismo arraigado do Mississippi governado por brancos e superaram as barreiras contra o voto dos negros. Agora, esses ganhos estão sob ataque dos esforços da direita para restringir o voto e reverter o legado do Freedom Summer, escreve Brian J. Trautman.

Por Brian J. Trautman

Em 1960, embora os negros do Mississippi representassem quase 50 por cento da população do estado, menos de 7 por cento do seu eleitorado negro elegível estava registado para votar, representando a percentagem mais baixa na União. Em alguns condados, nenhum negro estava registrado para votar.

Apesar da ratificação da Décima Quinta Emenda, 90 anos antes, garantindo o direito dos negros ao voto, as tácticas terroristas, desde o medo e a intimidação até aos espancamentos e linchamentos, impediram os negros de exercer esse direito. A legislação em vários estados, incluindo alterações constitucionais estaduais iniciadas em 1890, restringiu severamente a participação dos eleitores negros através de medidas como taxas de votação, verificações de antecedentes e testes de alfabetização. Em 1960, a população negra do sul estava politicamente privada de direitos há quase um século.

Para efectuar mudanças sociais e políticas, os líderes dos direitos civis compreenderam que precisavam de desafiar o status quo da intolerância racial promovido por grupos como os Conselhos de Cidadãos, uma rede nacional de pró-segregacionistas formada em 1954 após a decisão do Supremo Tribunal dos EUA em Brown vs. Conselho de Educação, que começou a acabar com as escolas segregadas. A missão dos Conselhos de Cidadãos, representando o establishment segregacionista branco e de supremacia branca profundamente enraizado, era preservar o poder branco e bloquear a integração racial.

Para desafiar esta estrutura de poder, o movimento dos direitos civis teve de enfrentar a negação do direito de voto e outras medidas destinadas a manter os afro-americanos como cidadãos de segunda classe. Foi decidido que não havia melhor lugar para embarcar nesta tarefa monumental do que o Mississippi, possivelmente o estado mais pobre, mais violento e mais segregado do país.

Em 1961, foi fundada a Robert (Bob) Moisés, secretário de campo local do Comitê de Coordenação Estudantil Não-Violenta (SNCC), tornou-se o chefe das operações de educação e registro eleitoral do SNCC no estado. Com base nos sacrifícios dos anteriores defensores dos direitos civis que lutaram contra a injustiça racial,

Moisés forneceu liderança seminal nos anos seguintes. Ele foi fundamental na formação de coalizões fortes entre os líderes do SNCC e outras figuras dos direitos civis, bem como entre brancos simpatizantes.

Em 1963, Moses e o SNCC realizaram uma eleição simulada chamada “Voto pela Liberdade”, com a intenção de demonstrar tanto a vontade dos residentes negros de votar quanto que, na ausência de violência e burocracia administrativa injusta, eles estariam participando do processo eleitoral. .

Para acomodar os negros interessados ​​do Mississippi, os organizadores abriram locais de votação em igrejas e empresas negras em todo o estado, inclusive em Jackson, a capital do estado e parada final dos “Freedom Rides” de 1961. Para a maioria, esta foi a primeira vez em suas vidas. eles se sentiram capacitados para contribuir para uma instituição livre e democrática. Dezenas de milhares votaram.

Em janeiro de 1964, sob a observação da mídia e das autoridades policiais, uma ex-meeira que se tornou ativista dos direitos civis chamada Fannie Lou Hamer ajudou a liderar uma marcha de ativistas pelo direito ao voto em frente ao tribunal do condado de Forrest, em Hattiesburg, Mississippi. A manifestação foi organizada para protestar contra as táticas discriminatórias do Registrador do Condado e seus comparsas, que impediam os negros de se registrarem para votar. Marcou o primeiro Dia da Liberdade do estado (de muitos que viriam) e o início do que se tornaria um ano importante e histórico para a ação direta, a democracia e a justiça social no Mississippi.

Em 20 de junho de 1964, oito dias após o primeiro aniversário do assassinato do líder dos direitos civis Medgar Evers em Jackson, Mississippi, uma enorme campanha não violenta foi lançada com uma agenda ambiciosa para desafiar a dominação branca e acabar com a segregação, registando cidadãos negros para votar.

A campanha de registro eleitoral de dez semanas conhecida como Projeto de Verão do Mississippi, ou Verão da Liberdade, foi organizada pelo Conselho de Organizações Federadas. O COFO era composto pelo SNCC, bem como pelas filiais do Mississippi das outras três principais organizações de direitos civis: o Congresso de Igualdade Racial (CORE), a Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) e a Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC). ).

O coração e a alma do Projeto eram os mais de 700 voluntários de fora do estado, a maioria dos quais eram jovens estudantes voluntários brancos economicamente privilegiados de faculdades do Norte. Eles foram treinados em técnicas não violentas e juntaram-se a centenas de ativistas locais e regionais que forneceram o apoio e orientação tão necessários.

O espírito e a determinação do Projeto foram testados no início, quando três jovens voluntários (um negro do Mississippi, James Chaney, e dois nortistas brancos, Andrew Goodman e Michael Schwerner) desapareceu perto de Meridian, Mississippi. Seus corpos foram descobertos seis semanas depois na Filadélfia, Mississippi. Eles foram sequestrados e mortos. Mais tarde, soube-se que membros da polícia local e da Ku Klux Klan foram os responsáveis ​​pelos assassinatos.

O acto criminoso de terror, contudo, teve o efeito oposto pretendido. Desde o dia em que os três jovens desapareceram, até ao momento em que o seu destino foi descoberto, até ao final do Freedom Summer, o incidente encorajou os organizadores do Projecto e transformou-se num grito de guerra por acção, tanto no estado como em todo o país.

O recenseamento eleitoral era o objetivo principal do Freedom Summer. Os organizadores reconheceram que o esforço exigiria um conjunto de abordagens estratégicas, especialmente a educação. Para abordar as desigualdades raciais no sistema educacional do Mississippi e ajudar as comunidades a passarem no requisito de alfabetização do processo de registro eleitoral do estado, cerca de 40 “escolas liberdade”foram iniciados em vilas e cidades em todo o Mississippi.

Os organizadores escolares e professores, muitos dos quais eram estudantes universitários brancos, sustentavam que uma educação básica de qualidade conferia aos indivíduos e às comunidades o poder e a voz necessários para serem agentes eficazes de mudança social. O currículo incluía os três R's (leitura, escrita e aritmética), bem como educação cívica, história negra, filosofia dos direitos civis e habilidades de liderança.

À noite, as escolas transformavam-se em centros de reuniões políticas onde se discutia estratégia. Com aproximadamente 3,000 alunos, as Freedom Schools atraíram mais de três vezes o número esperado de matrículas. O sucesso das escolas foi além do Freedom Summer, inspirando programas sociais como o Head Start e dando credibilidade ao movimento de educação alternativa.

Sob a liderança de Moses e outros, o Freedom Summer produziu o Partido Democrático da Liberdade do Mississippi (MFDP). O novo partido desafiou a estrutura de poder e a legitimidade do Partido Democrático do Mississippi (MDP), todo branco do estado. O MFDP enfatizou que estava aberto a todos os cidadãos, independentemente da raça. Cerca de 80,000 Mississipianos negros e brancos aderiram.

O partido integrado enviou 68 delegados (64 negros e quatro brancos) à Convenção Nacional Democrata (DNC) de 1964 em Atlantic City, Nova Jersey. Eles defenderam veementemente que seus delegados tivessem assento em vez dos do partido segregado. Num discurso apaixonado ao comité de credenciais do DNC, a delegada do MFDP, Fannie Lou Hamer, falou eloquentemente sobre como quase foi morta em várias ocasiões por mostrar interesse em votar: “Será esta a América a Terra dos Livres e o Lar dos Bravos, onde temos de dormir? com nossos telefones fora do gancho porque nossas vidas são ameaçadas diariamente porque queremos viver como seres humanos decentes na América.”

Embora não tenham conseguido destituir o MDC, o MFDP preocupou o Presidente Lyndon Johnson e os seus conselheiros e abalou os alicerces do Partido Democrata. Alertou-os para a grande energia e determinação por trás do activismo pelos direitos civis e da actividade política negra no Extremo Sul.

Desde os primeiros dias de planejamento do Freedom Summer e durante toda a campanha, a mentalidade e a visão dos organizadores e participantes podem ser melhor descritas pelo título da canção folclórica “Keep Your Eyes on the Prize (Hold On)”, que se tornou um sucesso. hino dos direitos civis cujo prêmio é o fim da perseguição branca aos negros.

As campanhas de recenseamento eleitoral do Freedom Summer chamaram a atenção nacional para a marginalização negra no processo de votação. Eles são creditados por terem dado um impulso político significativo a esta questão crítica.

Freedom Summer foi influente ao destacar a necessidade de legislação federal sobre direitos de voto e ao pressionar o Congresso a aprovar a Lei dos Direitos de Voto de 1965, que, entre outras coisas, proibiu as táticas brutais das quais os estados do Sul dependeram durante décadas para impedir os negros de votar.

Embora o Freedom Summer tenha ajudado a realizar reformas sociais e políticas radicais no estado do Mississippi e em todo o Sul, ainda há muito a fazer em termos de garantir os direitos de voto. Em junho de 2013, a Lei dos Direitos do Eleitor de 1965 foi essencialmente destruída pelo Supremo Tribunal dos EUA em Shelby County v Titular. A decisão do Tribunal neste caso derrubou as principais disposições protectoras da Lei, permitindo que nove estados alterassem as suas leis eleitorais sem aprovação federal prévia.

Duas das leis de supressão eleitoral mais publicitadas a serem promulgadas em alguns destes estados foram os requisitos de identificação dos eleitores e os cortes na votação antecipada, o que afecta as minorias em particular. Estão actualmente em curso iniciativas em todo o país para restaurar a protecção dos eleitores, para a qual os activistas da era dos Direitos Civis trabalharam incansavelmente.

Um desses esforços é a Conferência do 50º Aniversário do Verão da Liberdade do Mississippi, que será realizada de 25 a 29 de junho no Tougaloo College em Jackson, Mississippi, onde o aniversário de meio século do Verão da Liberdade será comemorado e os participantes traçarão estratégias sobre a luta futura pela justiça social.

Dezenas de igrejas, casas e empresas foram bombardeadas ou queimadas durante o Freedom Summer em 1964. Mais de mil activistas foram presos. Centenas foram espancados. Pelo menos três foram mortos. Mas mesmo face a uma adversidade tão enorme, homens e mulheres corajosos perseveraram e eliminaram barreiras de longa data ao voto, ao mesmo tempo que melhoraram significativamente a educação e a consciência social e política de gerações de negros do Mississipi. Além disso, lançaram as bases para a eleição de cidadãos negros para cargos públicos no Mississippi, com mais de mil eleitos desde 1964, mais funcionários negros eleitos do que qualquer outro estado.

Os participantes do Freedom Summer enfrentaram constantes ameaças e assédio por parte de grupos de supremacia branca e ódio e abuso racial por parte de residentes e autoridades brancas, mas resistiram; superou a desumanidade; e realizou feitos que muitos não acreditavam serem possíveis. A campanha e as suas vitórias tornaram-se uma parte indelével da sociedade americana e estabeleceram um exemplo brilhante para futuros movimentos não violentos de mudança social.

Um novo documentário intitulado “Freedom Summer”, do premiado cineasta veterano Stanley Nelson (“Freedom Riders”, “The Murder of Emmitt Till”), narra os esforços organizacionais e operacionais do Mississippi Summer Project. O filme compartilha relatos e histórias históricas do Freedom Summer, em grande parte da perspectiva das pessoas que o viveram. Ele estreia na PBS American Experience em 24 de junho.

Brian J. Trautman é instrutor de estudos para a paz no Berkshire Community College em Pittsfield, Massachusetts. Ele é um veterano do Exército e ativista pela paz de grupos como Berkshire Citizens for Peace and Justice e Veterans for Peace. No Twitter @BriTraut.