Quase frustrando o truque mais sujo de Nixon

Em 1968, a indignação pública relativamente à Guerra do Vietname levou o candidato presidencial do Partido Republicano, Richard Nixon, a sabotar as conversações de paz democratas para selar a sua vitória, um truque sujo que a jornalista Beverly Deepe, residente em Saigão, quase expôs antes dos eleitores americanos irem às urnas.

Por Beverly Deepe Keever (conforme extraído de suas memórias, Zonas de morte e espiões queridos: sete anos de reportagens sobre a Guerra do Vietnã)

Deixei Khe Sanh no momento em que escavadoras e explosivos dos EUA demoliam a base de combate para que pudesse ser abandonada. De volta a Saigon, escrevi e enviei por via aérea para Boston uma série de três partes [sobre o cerco a Khe Sanh pelo Christian Science Monitor] que foi posteriormente submetido junto com o Monitoreformulários e cartas de me nomeando para o Prêmio Pulitzer de Reportagem Internacional de 1968.

Descrevendo minha série de junho como “relatórios únicos e aprofundados de eventos complexos e perigosos”, a editora-chefe Courtney Sheldon, em sua carta de indicação, também resumiu parte de meu trabalho ao longo do ano: “Durante 1968, Miss Deepe produziu nada menos que 18 séries de artigos importantes sobre o Vietnã para o Monitore, além de sua série regular de artigos diários. Entre os melhores exemplos de seu trabalho em condições de combate estava uma série de seis artigos (março de 2027) de Khe Sanh sobre a situação dos fuzileiros navais cercados ali. … Na verdade, ela traçou o padrão de conflito desde o homem no banco de reservas Khe Sanh até ao General [William] Westmoreland em Saigão e ao Pentágono em Washington.”

O choque e o espanto da blitz dos comunistas no Tet recaíram sobre o “segmento da liderança” dos EUA, a imprensa, os políticos e Washington oficial, de acordo com uma empresa de sondagens bem estabelecida. Clark Clifford, que substituiu Robert McNamara como secretário de defesa em 1º de março de 1968, explicou: “O Tet prejudicou a administração onde ela mais precisava de apoio, com o Congresso e o público americano, não por causa das reportagens, mas por causa do evento em si , e o que dizia sobre a credibilidade dos líderes americanos.”

Nos círculos oficiais de Johnson, o choque psicológico produzido pelo Tet foi profundo. “A pressão tornou-se tão intensa que por vezes senti que o próprio governo poderia desmoronar”, explicou Clifford, o confidente de vários presidentes dos EUA, de 61 anos. “Havia”, disse ele, “algo próximo da paralisia e uma sensação de que os acontecimentos saíam do controle dos líderes da nação”.

Alguns associaram a perda de credibilidade à campanha de relações públicas mal gerida de Johnson meses antes. “O impacto adverso do Tet sobre o governo dos Estados Unidos e as suas políticas nunca teria sido tão grave como foi se a administração Johnson não tivesse passado a maior parte do outono anterior numa campanha de propaganda massiva para aumentar o nível de apoio americano através de [sic] a guerra com uma enxurrada de relatórios e aparições públicas do General Westmoreland, do Embaixador [Ellsworth] Bunker e outros”, explicou um jornalista veterano de Washington. Ele argumentou: “Dizer que a imprensa foi responsável pelo impacto da ofensiva do Tet é ignorar o papel do próprio governo”.

Johnson desiste

Em 31 de março de 1968, a paralisia da liderança foi quebrada quando Johnson fez anúncios surpresa na televisão nacional: ele estava declarando a suspensão dos bombardeios no Vietnã do Norte, exceto acima da zona desmilitarizada, para iniciar negociações de paz, e não buscaria a reeleição. .

Talvez o motivo da decisão de Johnson tenha sido um rascunho de memorando de seus conselheiros mais confiáveis, datado de 29 de fevereiro de 1968. Nele eles argumentaram contra uma nova escalada da guerra usando palavras que Peter Arnett havia reunido em Ben Tre durante o Tet: Mais escalada tornaria “difícil para convencer os críticos de que não estamos simplesmente destruindo o Vietname do Sul para ‘salvá-lo’ e que queremos genuinamente conversações de paz.”

O General [Vo Nguyen] Giap interpretou a decisão de Johnson de recusar uma candidatura à reeleição como “o fim do período em que os imperialistas Americanos se consideravam uma superpotência e o colapso do seu papel no mundo”.

Não tanto por causa do Tet, o ano de 1968 foi significativo por causa da crise económica dos EUA causada por uma corrida ao dólar e ao ouro resultante dos gastos de Johnson na Guerra do Vietname e nos seus queridos programas da Grande Sociedade, de acordo com o economista político dos EUA Robert M. .Collins. Collins argumenta que a crise económica dos EUA de 1968 “revelou e contribuiu para o fim da hegemonia económica dos EUA no pós-guerra”. Ele chamou 1968 de o ano em que “o século americano chegou ao fim”.

Após o impressionante anúncio de Johnson de que não iria tentar a reeleição, Khe Sanh perdeu o seu significado político. As autoridades em Saigon viam em grande parte a base sitiada como importante para os comunistas apenas como uma alavanca para influenciar as nomeações políticas ou eleições americanas.

Três dias depois, o Vietname do Norte concordou em iniciar conversações de paz preliminares e, um mês depois, em 3 de maio, tanto Hanói como Washington concordaram em iniciar negociações em Paris. Em 8 de agosto, Richard Nixon aceitou a nomeação presidencial do Partido Republicano e prometeu pôr um fim honroso à guerra do Vietname.

Durante o mês de Outubro de 1968, estive mais ocupado do que o habitual a cobrir o impacto da tão comentada suspensão permanente dos bombardeamentos, que era a pré-condição de Hanói para iniciar conversações de paz com os aliados. A maioria dos meus despachos foi publicada na página 1, muitas vezes liderando o Monitore. Entrevistei comandantes militares seniores ao longo da DMZ e em Saigão, obtive comentários de diplomatas ocidentais, incluindo um que tinha visitado recentemente Hanói, e procurei contributos de outras fontes que avaliaram os movimentos de tropas no Laos.

Ao mesmo tempo, eu estava sintetizando relatos que Pham Xuan An [um auxiliar contratado para ajudar nas traduções orais e escritas] havia obtido de fontes dentro e fora do palácio e do Alto Comando Vietnamita.

Uma dica impressionante

Então, do nada, soube de rumores tão estranhos que, em 28 de outubro, enviei um comunicado ao Monitoreeditor internacional do, [Henry S.] “Hank” Hayward: “Há um relatório aqui de que o embaixador vietnamita em Washington Bui Diem notificou o Ministério das Relações Exteriores que assessores de Nixon o abordaram e lhe disseram que o governo de Saigon deveria manter uma posição firme agora em relação às negociações e que, uma vez eleito Nixon, ele apoiará o governo Thieu nas suas exigências. Se você pudesse rastreá-lo junto ao campo de Nixon, provavelmente seria uma história muito boa.”

Eu estava tão ocupado que não tive chance de me lembrar de minha assistência oito anos antes nos estúdios da NBC, quando meu chefe, Sam Lubell [com quem ela havia entrevistado eleitores em distritos importantes sobre a eleição presidencial de 1960], previu que Nixon perderia a presidência para John Kennedy. Agora, Nixon enfrentava o vice-presidente democrata, Hubert Humphrey, que estava sobrecarregado com a política cada vez mais controversa do presidente Lyndon Johnson para o Vietname. Não recebi resposta ao meu telegrama de Boston.

Três dias depois do meu comunicado, em 31 de outubro, Johnson anunciou que havia ordenado o fim completo do bombardeio do Vietnã do Norte dentro de 12 horas e que a data para a primeira sessão de negociação com Hanói estava marcada para 6 de novembro, um dia após a eleição presidencial dos EUA. O discurso de Johnson foi recebido em Saigon em 1º de novembro, o que, como relatei, muitos vietnamitas consideraram um insulto inoportuno porque foi feito no Dia Nacional do Vietnã e no aniversário do apoio da administração Kennedy à derrubada do presidente [Ngo Dinh ] Morre.

Depois, apenas quatro dias antes das eleições nos EUA, o Presidente Thieu rejeitou surpreendentemente a iniciativa de paz de Johnson. Num discurso bombástico transmitido pela televisão perante a Assembleia Nacional no Dia Nacional do Vietname, Thieu anunciou que o Vietname do Sul não enviaria delegados para negociar em Paris até 6 de Novembro; ele temia que a Frente de Libertação Nacional do Vietcongue fosse considerada um legítimo igual ao seu governo.

Relatei que o seu discurso foi uma repreensão direta ao Presidente Johnson. “Na verdade, o Sr. Thieu disse que LBJ o traiu”, disse-me um observador de longa data da Ásia. “E o Sr. Thieu está quase certo.”

Um quase furo

Para explicar o impressionante anúncio de Thieu, telegrafei a Hayward no dia 4 de Novembro: “O suposto encorajamento político do lado de Richard Nixon foi um factor significativo na decisão de última hora da recusa do Presidente Nguyen Van Thieu em enviar uma delegação às conversações de paz de Paris, em pelo menos até que a eleição presidencial americana termine.”

Confiei principalmente em “fontes informadas” para o meu furo, uma reportagem exclusiva e reveladora, e acrescentei que “o único relatório escrito sobre o alegado apoio de Nixon ao governo de Thieu foi um telegrama de Bui Diem, embaixador vietnamita em Washington”. confirmando o que eu havia pedido a Hayward para verificar dias antes.

Mas meu importante furo não foi publicado. Hayward telegrafou de volta que o Monitore tinha eliminado todas as minhas referências a Bui Diem e ao “suposto incentivo político do campo de Nixon”, que, escreveu ele, “parece virtualmente equivalente à traição”.

Hayward não poderia saber então, mas a sua descrição do “equivalente virtual da traição” de Nixon estava a ser ecoada em privado na altura por Johnson, quando ele balbuciou: “O mundo abalaria se se soubesse que Thieu era conivente com os republicanos. Você pode imaginar o que as pessoas diriam se se soubesse que Hanói preencheu todas essas condições e então a conivência de Nixon com elas nos impediu de consegui-las.”

Hayward disse-me passado cerca de um dia: “O alegado envolvimento de Nixon era interessante, mas precisava de confirmação deste lado, o que não estava disponível, antes de podermos publicar acusações tão abrangentes no dia das eleições. Mesmo assim, foi uma boa história e você recebeu grande crédito por desenterrá-la.

Conhecendo a consagrada tradição jornalística de justiça, compreendi quando Hayward me disse que, sem tal confirmação, o Monitore tinha “cortado e suavizado” minha liderança. O MonitoreA liderança substituta implicava simplesmente que Thieu agiu por conta própria.

Ao receber o MonitoreNa edição ocidental da revista, dias depois, porém, vi meu suposto furo relegado à página 2, sem nenhuma menção a Nixon, sob uma manchete de uma coluna. Eu mal consegui reconhecê-lo.

Chegando ao presidente

No entanto, 44 ​​anos mais tarde, fiquei surpreendido ao saber que o Presidente Johnson tinha de facto lido e angustiado com a minha liderança junto dos seus principais assessores. No momento em que este livro estava sendo preparado para publicação, fui questionado sobre a conexão Nixon-Thieu do meu furo pelo veterano repórter investigativo Robert Parry.

Em 3 de março de 2012, Parry publicou uma exposição incrível em seu serviço de notícias investigativas on-line [Consortiumnews.com] com a manchete: “Arquivo 'X' de LBJ sobre a 'Traição' de Nixon.” Parry também incluiu links para os documentos reveladores que descobriu. Embora eu já tivesse reunido, a partir de outras fontes, grande parte de sua história sobre as manobras de Nixon para meu livro, nunca suspeitei do que Parry revelou sobre meu furo não publicado.

Parry abriu um envelope pardo na biblioteca presidencial de LBJ em Austin, Texas, rotulado como “Envelope X”. Nele ele encontrou dezenas de memorandos “secretos” e “ultrassecretos”, transcrições de fitas de áudio, escutas telefônicas do FBI e interceptações da Agência de Segurança Nacional. Johnson reuniu os documentos e, antes de morrer, em 22 de janeiro de 1973, entregou-os ao Conselheiro de Segurança Nacional, Walter Rostow.

Por sua vez, Rostow rotulou a mala direta e inseriu sua carta ultrassecreta instruindo o diretor da Biblioteca LBJ a não abrir o Envelope X por 50 anos a partir de 6 de junho de 1973, ou seja, até 2023. Os bibliotecários esperaram apenas 21 anos, até 22 de julho, 1994, para abrir o Envelope X e começar a desclassificar seu conteúdo.

Os documentos no Envelope X revelam uma ligação ainda mais estreita entre Thieu e o campo de Nixon do que eu tinha feito ao referir-me ao Embaixador Bui Diem no meu furo, detalhes de Parry. Essa ligação era Anna Chennault, a viúva chinesa do general norte-americano Claire Chennault, que comandou os Tigres Voadores voluntários para combater os japoneses na Segunda Guerra Mundial. [Anna Chennault] foi presidente das Mulheres Republicanas por Nixon em 1968 e foi uma força motriz no Lobby da China que pressionou pelo apoio dos EUA a Taiwan.

Conhecida várias vezes na Casa Branca como “Pequena Flor” ou “Dragon Lady”, ela lembra em sua autobiografia como recebeu um telegrama de Nixon na primavera de 1967 pedindo-lhe que o visitasse em seu apartamento em Nova York, onde ele revelou seus planos. para concorrer à presidência no ano seguinte e a lisonjeou para que concordasse em ajudá-lo.

Com o início da campanha, Chennault voou novamente para Nova Iorque para ver Nixon, desta vez com Bui Diem, onde se juntou a eles John Mitchell, que se tornou o que ela descreve como “comandante-chefe” da campanha de Nixon. Ela cita Nixon como tendo dito a Bui Diem que ela era amiga em comum, para que “se você tiver alguma mensagem para mim, por favor, dê-a a Anna e ela a transmitirá para mim e eu farei o mesmo no futuro”. Ele acrescentou: “Se eu for eleito o próximo presidente, você pode ter certeza de que terei uma reunião com seu líder e encontrarei uma solução para vencer esta guerra”.

Ela também viajou em particular para o Vietname como colunista de um diário chinês “enquanto continuava a manter Nixon e Mitchell informados sobre as atitudes sul-vietnamitas em relação às conversações de paz” e sobre os seus “muitos encontros com o Presidente Thieu”.

Outras fontes observam que “quase todos os dias” na semana que antecedeu as eleições, Chennault recebeu um telefonema de Mitchell, instando-a a impedir que Thieu fosse a Paris para ajudar os democratas a iniciar as negociações de paz em Paris. Ela transmitiu essa e muitas outras mensagens a Thieu, implorando-lhe que “aguente firme” em vez de ir para Paris.

Evidência de escuta telefônica

Assustadoramente, Johnson sabia das mensagens dela para Thieu porque ordenou ao FBI que colocasse Chennault, um cidadão americano, sob vigilância e instalasse uma escuta telefônica na Embaixada do Vietnã do Sul, ambas atividades ilegais que o governo dos EUA conduzia regularmente, mas que eram mantidas em segredo. por razões de segurança nacional.

Johnson e Rostow ficaram alarmados com o fato de Nixon estar seriamente conspirando com Thieu para sabotar as negociações de paz, relata Parry, quando, em 29 de outubro, souberam por “um membro da comunidade bancária” em Nova York que era “muito próximo de Nixon” que Os banqueiros de Wall Street estavam a avaliar que a iniciativa de paz de Johnson iria falhar, [e] que os “EUA teriam de gastar muito mais, um facto que afectaria negativamente o mercado de acções e o mercado obrigacionista”.

Dois dias depois, e poucas horas antes de seu discurso televisionado às 8h, Johnson começou a ligar para senadores importantes que poderiam alertar o povo de Nixon para parar de “brincar com ambos os lados”, explicando: “Hanói pensou que poderia se beneficiar se esperasse e o Vietnã do Sul agora começa a acho que eles poderiam se beneficiar esperando. Os avisos falharam; Telegramas do FBI relatam mais contatos entre Chennault e Bui Diem.

Telefonando pela segunda vez ao líder republicano do Senado, Everett Dirksen, Johnson implorou-lhe que interviesse novamente junto de Nixon e dos seus assessores, e ameaçou colocar a história “nas primeiras páginas” porque “chocaria a América”. Johnson enfatizou: “Eles estão contactando uma potência estrangeira no meio de uma guerra. É um erro muito grave. Ele acrescentou: “Eles não deveriam estar fazendo isso. Isso é traição. Dirksen respondeu simplesmente: “Eu sei”.

Em 4 de novembro, Johnson soube pela escuta do FBI que o MonitoreO experiente correspondente de Washington, Saville Davis, visitou Bui Diem para obter um comentário sobre “uma história recebida de um correspondente em Saigon”. O telegrama “somente para olhos” do FBI, transmitido a Johnson em seu rancho no Texas, relatou que Davis disse que “o despacho de Saigon contém elementos de um grande escândalo que também envolve o embaixador vietnamita e que afetará o [candidato] presidencial Richard Nixon se o Monitore publica.”

Incapaz de fazer com que Bui Diem confirmasse ou negasse o meu furo, relata Parry, Davis visitou então a Casa Branca para comentar e mostrou aos seus assessores a minha pista de 38 palavras sobre o “suposto incentivo político do campo de Nixon” a Thieu.

"O Monitor da Ciência Cristã O inquérito deu ao presidente Johnson mais uma oportunidade de trazer à luz a estratégia da campanha de Nixon antes do dia da eleição”, relata Parry. Antes de decidir o que fazer, Johnson consultou em uma teleconferência Rostow, o secretário de Defesa Clifford e o secretário de Estado Dean Rusk.

“Esses três pilares do establishment de Washington foram unânimes em aconselhar Johnson a não ir a público, principalmente por medo de que a informação escandalosa pudesse reflectir-se negativamente no governo dos EUA”, explica Parry ao resumir as suas extensas respostas. Johnson concordou com seus conselheiros.

Um porta-voz do governo disse a Davis: “Obviamente não vou entrar neste tipo de coisa de forma alguma”. Com base nessas respostas evasivas a Davis, o Monitore decidi não publicar minha pista.

Mantido no escuro

A minha liderança deu a Johnson a escolha de última hora entre permanecer em silêncio ou tornar pública a estratégia de Nixon na véspera da eleição. O furo também cristalizou um momento único de ecrã dividido: o período mais decisivo da Guerra do Vietname, estabelecendo as condições para o seu fim, estava a decorrer em paralelo com um período mais indeciso no processo democrático americano, as eleições presidenciais dos EUA.

A Casa Branca juntou-se ao Monitore em manter em segredo informações vitais dos americanos prestes a votar para presidente enquanto soldados e vietnamitas morriam numa guerra distante. A minha liderança incriminatória proporcionou um momento decisivo na história, para as eleições americanas, para o futuro do Vietname do Sul e para os milhares de americanos e vietnamitas que morreram ou estão prestes a morrer no Sudeste Asiático, enquanto a guerra se arrastava por mais quatro anos sangrentos.

No que Parry descreve noutro contexto, a minha liderança na “traição” de Nixon desvaneceu-se na “história perdida” dos Estados Unidos, história que neste caso seria escrita com mais sangue e lágrimas.

O vice-presidente Humphrey também foi alertado pelo seu principal redator de discursos, Ted Van Dyk, de que Thieu iria adiar o envio de uma delegação às conversações de paz em Paris e que “em 1968, o antigo lobby chinês ainda está vivo”.

Humphrey irritou-se: “Serei condenado se o lobby chinês conseguir decidir este governo”. No entanto, foi isso que aconteceu. O discurso explosivo de Thieu ganhou as manchetes nacionais e lançou dúvidas sobre a capacidade de Johnson de iniciar as conversações de paz e acabar com a guerra. O redator dos discursos de Nixon, William Safire, expressando os sentimentos de vários especialistas e de uma respeitável empresa de pesquisas, observou: “Nixon provavelmente não seria presidente se não fosse por Thieu”.

End Game

Após a eleição, [Pham Xuan] An e eu coletamos um relato detalhado dos confrontos finais entre Thieu e o embaixador dos EUA Ellsworth Bunker, que revelou por que os vietnamitas desistiram de ir a Paris. Uma fonte vietnamita próxima às conversas no palácio compartilhou comigo e An suas notas detalhando o que descrevi como “uma das mais bizarras, se não escandalosas, manobras diplomáticas americanas na história dos tempos de guerra”.

Em poucas palavras, o negociador-chefe dos EUA em Paris, Averell Harriman, fez uma proposta que Hanói aceitou em 27 de Outubro para iniciar negociações de paz a partir de 6 de Novembro, um dia após a eleição presidencial, para uma conferência de quatro potências que daria ao Conselho Nacional Frente de Libertação igual status e legitimidade ao governo de Saigon.

Em Saigão, contudo, o Embaixador Bunker conseguiu o acordo de Thieu para participar numa conferência de três potências, com delegações separadas representando Hanói, Saigão e Washington, mas com a FNL integrada na delegação do Vietname do Norte.

“Aqui está Bunker conseguindo o acordo de Thieu para uma conferência de paz tripartida em Paris”, disse-me um diplomata atordoado. “Mas Harriman já havia vendido Saigon ao dar a Hanói a coisa mais importante de todas, a representação da Frente de Libertação Nacional.”

Em 5 de novembro de 1968, pela margem mais estreita, Richard Nixon foi eleito presidente, vencendo por 499,704 votos, ou 0.7%, sobre Hubert Humphrey. Após a sua tomada de posse, Nixon iniciou uma política dupla de diálogo com os comunistas em Paris e de “vietnamização” no campo de batalha, retirando todas as tropas dos EUA. Mas Nixon também expandiu o conflito para o Laos e o Camboja, prometendo em 1969: “Não serei o primeiro presidente americano a perder uma guerra”.

No entanto, é isso que ele se tornaria. Ele não conseguiu terminar a guerra melhor do que a tentativa de Johnson quatro anos antes e inaugurou “a paz que nunca existiu”.

Beverly Deepe chegou ao Vietnã como repórter de 26 anos em 1962 e permaneceu por sete anos, tornando-se uma das jornalistas ocidentais mais antigas a cobrir a guerra. Em 1968, reportando para o Christian Science Monitor, a nativa de Nebraska cobriu a Ofensiva do Tet e Khe Sanh e seguiu uma pista improvável que recebeu de fontes sul-vietnamitas uma semana antes da eleição presidencial dos EUA: que o campo de Richard Nixon estava minando os três -ponto plano de paz. Ela agora publica com seu nome de casada, Beverly Deepe Keever. [Este trecho foi publicado originalmente em Revista Vietnã, outubro de 2013, e foi reimpresso aqui com permissão.]