Bill Gates v. Fotojornalistas

Exclusivo: O fotojornalismo, o negócio arriscado de captar imagens de guerra e outros acontecimentos históricos, está sob pressão financeira, tal como outros aspectos do jornalismo. Alguns fotógrafos ficaram encorajados quando o bilionário Bill Gates se colocou em cena na década de 1990, mas isso não aconteceu como alguns esperavam, relata Don North.

Por Don Norte

Quando o fundador da Microsoft, Bill Gates, comprou a outrora poderosa agência fotográfica francesa Sygma, em 1999, havia esperança de que os seus vastos recursos financeiros e as suas reconhecidas competências empresariais pudessem resgatar não só a Sygma, mas também a profissão de fotojornalismo.

Os fotojornalistas ainda tinham vontade de captar em filme as duras realidades da guerra, mas esta tarefa perigosa era cada vez mais compensada a taxas chocantemente baixas para os intrépidos fotógrafos cujas capacidades no manuseamento de uma câmara devem ser acompanhadas pela sua coragem pessoal.

No passado mês de Abril, mais dois fotógrafos de combate de topo juntaram-se às fileiras daqueles que morreram pelo seu trabalho. Tim Heatherington, 40 anos, indicado ao Oscar por seu filme afegão “Restrepo”, e Chris Hondos, 41 anos, da Getty Images, foram mortos na Líbia enquanto viajavam com o avanço das forças rebeldes na cidade de Misrata. Eles morreram em uma saraivada de morteiros.

No entanto, por assumirem estes riscos e dar ao mundo uma visão mais detalhada dos triunfos e tragédias da história recente, muitos fotojornalistas recebem apenas o suficiente para sobreviver. Um veterano fotojornalista francês relatou recentemente ter ganhado 70 euros (cerca de US$ 100) por três semanas de trabalho na Líbia.

Depois de regressarem das zonas de guerra, os fotojornalistas também têm de lidar com o TEPT e outras tensões com pouca ou nenhuma estrutura de apoio.

Esses perigos de fotografar a guerra fazem parte do jornalismo pelo menos desde a década de 1930 e o advento da câmera Leica de 35 mm, que permitiu aos fotógrafos tirar fotos da ação à medida que ela se desenrolava e trouxe demandas dos editores por imagens ousadas nas linhas de frente da guerra. batalha.

Mas esta profissão heróica foi minada nas últimas décadas pelo desaparecimento de grandes revistas de notícias como a Life e a Look e pelo declínio da Paris Match e da Stern. As lutas dessas revistas atingiram duramente as grandes agências fotográficas, como Sygma, Sipa e Magnum e, portanto, os fotógrafos que trabalhavam para elas.

Depois, com a ascensão da Internet e com a distribuição muitas vezes ilegal de imagens protegidas por direitos de autor, o mundo parecia estar a tratar as fotografias e as pessoas que as tiraram como moeda desvalorizada.

Assim, houve um lampejo de esperança na comunidade de fotojornalistas quando Gates, um dos homens mais ricos do mundo, se interessou em comprar agências fotográficas em dificuldades.

Trabalhando através da sua empresa de investimentos Corbis, ele procurou preservar arte, fotografias e outras imagens históricas com o objetivo de entregá-las nas casas dos consumidores para exibição em molduras digitais. Seus motivos pareciam corresponder ao desejo dos fotojornalistas que esperavam que seu trabalho pudesse ajudar a educar as gerações futuras.

Em 1995, Gates comprou os enormes Arquivos Bettmann, que incluíam a biblioteca da United Press International. E em 1999, ele adicionou a Sygma, a maior agência de fotografia de notícias do mundo, trazendo mais 40 milhões de imagens para o acervo da empresa.

Os arquivos da Corbis estão armazenados a 220 pés de profundidade em uma mina de calcário de 1,000 acres mantida a 45 graus Fahrenheit em Iron Mountain, Boyers, Pensilvânia. Os arquivos utilizam tecnologia projetada para preservar a arte e as fotografias durante séculos.

No entanto, embora a arte e as fotografias sejam tratadas com o máximo cuidado e armazenadas a temperaturas precisas, descobriu-se que alguns dos profissionais cujo trabalho estava nos arquivos se encontraram num tipo diferente de frio.

Dominique Aubert, outrora um fotógrafo de topo da Sygma, teve uma recepção decididamente fria por parte da sua antiga agência quando pediu compensação pela distribuição na Internet de algumas das 250,000 fotografias que tirou para a Sygma em zonas de guerra.

Aubert, um homem alto cuja personalidade amável encobria uma ambição feroz de se destacar como fotojornalista, passou oito anos na Sygma, capturando imagens de conflitos do Afeganistão ao Camboja e ao Médio Oriente.

Quando eu estava trabalhando na Newsweek em 1988, observei pessoalmente o intrépido Aubert trabalhando no Afeganistão. Viajando com a Frente Nacional Islâmica dos mujahedeen em uma missão para perseguir as forças soviéticas perto de Kandahar, saltamos por estradas desertas e acidentadas em motocicletas em alta velocidade, com Dom e eu precariamente empoleirados nos bancos traseiros com nossas câmeras.

Um dia, observei-o chegar perto o suficiente para fotografar tanques e tripulações russos com lentes de 300 milímetros, quando um projétil do tanque poderia tê-lo vaporizado. Arriscar a vida por uma foto fazia parte do trabalho.

No entanto, em 1995, ele reconheceu que o velho mundo das agências fotográficas estava em rápido declínio e decidiu que era hora de mudar de carreira. Então ele deixou para trás a Sygma e seu quarto de milhão de fotos e treinou para se tornar piloto de uma companhia aérea francesa. Ele esperava que os resíduos de suas fotos proporcionassem uma fonte de renda contínua.

Então, em 2000, durante uma viagem a Los Angeles, Aubert descobriu que algumas de suas fotos estavam sendo usadas em revistas para publicidade comercial, que ele não havia autorizado e pelas quais não havia sido pago.

Mais tarde, ele encontrou na Internet uma foto que havia tirado na Birmânia de monges budistas. A imagem foi alterada para mostrá-los carregando uma marca de computadores.

Depois de pesquisar o que estava acontecendo, Aubert disse que também descobriu que a Sygma havia perdido 750 slides originais dos arquivos. Ele fez perguntas e apresentou queixas à Corbis/Sygma, mas, de acordo com Aubert, foi rudemente rejeitado e informado de que, se tivesse reclamações, “procure-nos no tribunal”.

Dois anos depois, ele seguiu esse conselho e contratou um advogado para confrontar a Corbis/Sygma. Após vários anos de tediosos litígios num tribunal francês, Aubert ganhou uma sentença de 102,000 euros (ou cerca de 140,000 dólares), o que considerou uma quantia modesta, mas que aceitou com relutância.

“Cansado de todas as dificuldades legais, decidi deixar o assunto de lado”, disse Aubert. “Já cansei dessa história maluca e não apelei da decisão judicial.”

Corbis, no entanto, apelou, contestando a decisão. Para desgosto da empresa, o Tribunal de Recurso de Paris, em Abril passado, não só manteve a decisão, como também condenou a Corbis a pagar uma sentença 16 vezes superior, mais de 1.5 milhões de euros (ou mais de 2 milhões de dólares).

Como resultado, a Corbis fechou a Sygma em França e despediu os seus 29 funcionários, culpando Aubert.

“A multa é imensamente desproporcional à oportunidade de receita com as imagens e, dadas as decisões anteriores e outras prováveis ​​ações judiciais futuras, a Corbis chegou à conclusão de que não é mais possível manter a Sygma”, disse uma porta-voz da Sygma.

Um mês depois, numa aparente tentativa de evitar o pagamento, a Corbis decidiu declarar falência e liquidação legal da Sygma France.

No entanto, o processo de Aubert continuou a crescer. Em junho, mais quatro ex-fotógrafos da Sygma, Derek Hudson, Philippe Ledru, Moshe Milner e Michel Philippot se juntaram a ele em seu processo legal.

Eles contrataram um advogado criminal, Jean-Philippe Hugot, para apresentar uma queixa ao procurador distrital de Paris acusando a Sygma de insolvência fraudulenta, quebra de confiança e uso indevido de ativos corporativos, transferindo-os para sua empresa Corbis/Sygma, sediada nos EUA, sem compensação financeira por a sua organização sediada em França, deixando-a sem meios para pagar a sentença de 1.5 milhões de euros.

O Procurador Distrital de Paris tem até ao final de Setembro para determinar se existem provas suficientes para justificar uma investigação criminal.

A Corbis afirma que continua a manter o Centro de Acesso e Preservação Sygma num armazém na Normandia, preservando 75 por cento dos 50 milhões de imagens dos fotógrafos que assinaram um contrato para serem representados pela Corbis.

Um síndico está gerenciando 25% dos arquivos de fotógrafos não representados e tentando localizar os proprietários. (Pareceria um excelente momento para os fotógrafos que a qualquer momento enviaram seus trabalhos para a Sygma entrarem em contato com o síndico: Sr. Stephane Gorrias, #1, Place Boeldieu, 75002, Paris, França.)

Com a atitude actual em relação às empresas em França semelhante à que muitos americanos sentem em relação aos bancos de Wall Street, há pouca simpatia pela Sygma e pelos seus esforços criativos para evitar pagar uma decisão judicial a favor de um ex-trabalhador.

Existem muitos precedentes em tribunais de ambos os lados do Atlântico que consideram que as ações da Corbis estão em desacordo com o fair play no mercado.

Recentemente, um tribunal de Nova York concedeu US$ 472,000 mil ao fotógrafo Arthur Grace, que alegou que Corbis perdeu 40,000 mil de suas fotos. O Tribunal determinou que a Sygma, antes de ser adquirida pela Corbis, nunca teve um sistema em Nova York para rastrear imagens em seu inventário. Não foi mantido registro de quais imagens foram enviadas aos clientes ou quais foram devolvidas.

Como Bill Gates é o único acionista da Corbis, pode ser justo perguntar até que ponto ele realmente supervisiona as práticas comerciais da Corbis. Pode ser compreensível que ele não soubesse que o pessoal da Corbis/Sygma em Paris estava alegadamente a brincar com as propriedades dos fotógrafos.

Mas Gates, ao transformar a Microsoft em um gigante corporativo, era conhecido por jogar duro tanto com concorrentes quanto com colaboradores. Táticas semelhantes foram observadas na Corbis.

Por exemplo, em julho de 2010, a Infoflows Corporation, uma pequena empresa de tecnologia sediada em Seattle, obteve uma sentença final contra a Corbis num tribunal de Seattle e recebeu 36 milhões de dólares por danos. O juiz concluiu que a Corbis se apropriou da tecnologia Inflows durante uma parceria de desenvolvimento de software e tentou patenteá-la ilegalmente. Corbis está apelando da decisão.

Entretanto, outros fotógrafos acusaram a Corbis de baixar os preços da indústria numa tentativa de adquirir quota de mercado, expulsando do mercado agentes mais pequenos e fotógrafos independentes.

Um ex-fotógrafo da Newsweek e da Sygma, Allan Tannenbaum, de Nova York, disse que a Corbis se sobrecarregou com mais material do que pode assimilar em uma corrida precipitada para adquirir o maior número possível de agências e imagens.

No entanto, Tannenbaum observa: “Corbis fez um grande favor à comunidade fotográfica, ao mesmo tempo que, infelizmente, corporatizou e mercantilizou o que antes era uma profissão colegial. A Corbis conseguiu alienar e unificar tantos fotógrafos ao redor do mundo que agora se comunicam na Web.

“Nosso nível de consciência foi elevado ao ponto em que ninguém pode assinar um contrato ruim por ignorância. Nós, fotógrafos, sempre fomos adaptáveis, só não queremos nos adaptar à nossa própria extinção.”

Os fotojornalistas também continuam a esperar que a sua profissão, que capta imagens dos triunfos mais brilhantes e das tragédias mais sombrias da humanidade, sobreviva como meio de prestar testemunho não apenas às pessoas de hoje, mas também nos séculos vindouros.

(Divulgação completa: tendo trabalhado com Aubert no passado, passei a considerá-lo um bom amigo.)

Don North iniciou uma carreira no jornalismo como fotógrafo freelancer no Vietname e, embora tenha passado para a produção de filmes e vídeos, manteve-se activo como fotógrafo principalmente em áreas de conflito do Médio Oriente e da América Central. North concluiu recentemente um livro sobre correspondência de guerra na Segunda Guerra Mundial, intitulado Conduta Inapropriada. O recente documentário de North, “Inimigos de Ontem”, relembra as dolorosas consequências da guerra civil em El Salvador.