Da Storbritannia hjalp Al-Qaida i Syria

Storbritannias kampanje for å styrte Assad-regimet gir nøkkelbakgrunn for å forstå Whitehalls tilnærming til Hayat Tahrir al-Sham, skriver Mark Curtis.

By Mark Curtis 
Avklassifisert Storbritannia

BFra og med 2011 startet Storbritannia en kampanje for å styrte Bashar al-Assad-regimet i Syria, i samarbeid med sine nøkkelallierte USA, Saudi-Arabia, Qatar og Tyrkia. 

Militær trening og våpen ble gitt til væpnede opposisjonsstyrker som ofte samarbeidet med jihadistgrupper, og faktisk støttet og styrket dem.

En stor begunstiget av den hemmelige kampanjen var Jabhat Al-Nusra, al-Qaida-tilknytningen i Syria grunnlagt av Abu Mohammed al-Jolani, som senere omdøpte sin militante styrke til Hayat Tahrir al-Sham (HTS).

Al-Jolani ser nå ut til å være den viktigste maktmegleren i Damaskus etter Assad-regimets fall. Han har presentert sin "moderate" legitimasjon for Vesten i noen år, med stor effekt.

Tidligere MI6-sjef Sir John Sawers nå sier at HTS er mer en «frigjøringsbevegelse» enn en terrorstyrke, til tross for at den er en forbudt organisasjon i Storbritannia

Tilsvarende utenriksminister David Lammy nylig fortalte Parlamentet at mens al-Qaida har drept «hundrevis av britiske borgere i barbariske angrep som strekker seg over flere tiår», har HTS gitt «forsikringer» og bør «dømmes etter deres handlinger».

Lammy har sa Storbritannia er nå i "diplomatisk kontakt" med HTS, og det har dukket opp bilder av en delegasjon fra utenriksdepartementet som møter al-Jolani i Damaskus.

Storbritannias kampanje i Syria, som av og til ble rapportert om i media på den tiden, blir nå stort sett ignorert av de samme mediene. 

Den britiske politikken om å jobbe med hvem som helst for å oppnå utenrikspolitiske mål er nok en gang i bevis, og kan igjen få alvorlige konsekvenser.

Assads brutalitet

Syria-opprøret, en del av den arabiske våren som forvirret mange land i Midtøsten, begynte i mars 2011 da det brøt ut folkedemonstrasjoner mot Assads undertrykkende regime.

Den syriske hæren tyr til vold for å prøve å dempe utfordringen til sin autoritet, og skjøt rutinemessig inn i mengder av fredelige demonstranter og utsatte fanger for tortur. Amnesty International fant snart ut at regimet forpliktet seg krigsforbrytelser.

USA og Storbritannia hadde lenge ønsket å fjerne Assad for å gjenskape Midtøsten. Tidligere fransk utenriksminister Roland Dumas sa at i 2009 fortalte «topp britiske embetsmenn» (som da jobbet i Labour-regjeringen under statsminister Gordon Brown) at de organiserte en invasjon av opprørere i Syria og spurte «om jeg ville delta».

USA er rapportert å ha brukt minst 1 milliard dollar på å støtte de syriske opposisjonsstyrkene etter 2011, med flere milliarder fra Saudi-Arabia og Qatar.

Qatars og saudiske våpen gikk for det meste til harde, ekstremistiske grupper, sikkert i de første årene av krigen, kjent for tjenestemenn i Washington og London. Obama-administrasjonen ble advart av rådgivere allerede i november 2011 om at Syrias væpnede opposisjon var blitt infiltrert av Al-Qaida i Irak, som Al-Jolani da kjempet for.

Våpenforsyninger

På slutten av 2011 ble våpen og hundrevis av krigere fra Libya sendt til Tyrkia, angivelig av NATO-styrker, for bruk i Syria av den frie syriske hæren (FSA), en gruppe som var motstandere av Assad som ble dannet i august 2011 av hærens desertører.

Storbritannias MI6, sammen med franske spesialstyrker, ble sagt å være på bakken bistå opprørerne i Syria mens CIA leverte kommunikasjonsutstyr og etterretning.

Britiske styrker var snakker til syriske dissidentesoldater, som ønsker å vite hvilken trening, våpen og kommunikasjonsutstyr opprørsstyrkene måtte trenge. En fransk militær etterretning kilde sa at operasjonen, som var autorisert av NATO, så for seg å trene opprørerne i "urban geriljakrigføring."

Vær så snill Støtte CN's
Vinter Fond Kjøre!

Året etter, stort leveranser av våpen ble laget av Qatars luftvåpen via Tyrkia. Den amerikanske journalisten Seymour Hersh bemerket at «mange av de i Syria som til slutt mottok våpnene var jihadister, noen av dem tilknyttet al-Qaida».

Det er antatt at Qatar strømmet våpen og kontanter inn i al-Nusra. En diplomat fra et land i Midtøsten sitert by The Telegraph sa at: "De [Qatar] er delvis ansvarlige for at Jabhat al-Nusra har penger og våpen og alt de trenger".

Trening i Storbritannia

Britisk trening av opprørere ved baser i Jordan for å bekjempe Assad var autorisert rundt denne tiden. Treningen var velig av både det jordanske militæret og senior syriske hæravhoppere, antagelig de som nå er gruppert i den frie syriske hæren.

I det minste i august 2012 videreformidlet også Storbritannias militær- og etterretningsbase på Kypros etterretning til FSA gjennom Tyrkia. På dette tidspunktet ble britiske spesialstyrker i SAS og SBS basert i Jordan rapportert å "sannsynligvis" skli inn i Syria på oppdrag.

Storbritannia ga også syriske opprørsgrupper den siste generasjonen av satellitttelefoner for å hjelpe kommunikasjon og koordinere militære operasjoner.

Storbritannias trening av opposisjonsstyrker var en del av et USA-ledet program som fortsatte med å instruere tusenvis av FSA-opprørere.

Moderater og jihadister

Den britiske regjeringen, ofte hjulpet av medierapportering, fremstilte FSA som moderate, ofte sekulære styrker, i motsetning til ekstremist- og jihadistgruppene som nå ble rapportert å være dominerende i Syria-krigen.

FSA besto av en løs koalisjon av forskjellige fraksjoner, inkludert mer moderate, sekulære enheter og styrker. Flere FSA-fraksjoner endte imidlertid opp med å slutte seg til Den islamske staten og overlevere våpnene deres. Mange av de som ble med hadde mottatt Vestlig trening.

Det britisk-støttede FSA hadde et enda tettere forhold til al-Nusra. BBCs Paul Wood rapportert i 2013 at "FSA er så nær Nusra at det nesten har smeltet sammen med det".

En tidligere amerikansk grønn beret (spesialstyrker), Jack Murphy, bemerket at "å skille mellom FSA og al-Nusra er umulig, fordi de er praktisk talt samme organisasjon". Han la til: "Virkeligheten er at FSA er lite mer enn et dekke for den al-Qaida-tilknyttede al-Nusra".

Allerede i 2013 hoppet FSA-sjefer av med hele enhetene sine for å slutte seg til al-Nusra. FSA samarbeidet regelmessig med al-Nusra på slagmarken under hele konflikten.

Arms 'Walmart'

Tidligere MI6-offiser Alastair Crooke bemerket på den tiden at "Vesten faktisk ikke overlater våpnene til al-Qaida, enn si ISIS, men systemet de har konstruert fører nettopp til det målet."

Han la til: 

«Våpenledningen som Vesten direkte har gitt til grupper som den syriske frie hæren [sic] har blitt forstått å være en slags 'Walmart' hvorfra de mer radikale gruppene ville være i stand til å ta våpnene sine og forfølge jihad. ." 

I november 2012 koordinerte USA en massiv luftløft på rundt 3,000 tonn våpen til FSA fra Kroatia ved hjelp av Storbritannia og andre europeiske stater, betalt av Saudi-Arabia.

Lord Paddy Ashdown, den tidligere liberaldemokratiske lederen, senere sa at den enorme mengden våpen gikk «nesten utelukkende til de mer jihadistiske gruppene».

I april 2013 lanserte USA, med britisk støtte, det som ble Washingtons store hemmelige program for å gi våpen og trening til angivelig "godkjente" syriske opposisjonsgrupper - en skjult CIA-operasjon forfattet av president Barack Obama med kodenavnet Timber Sycamore.

Britain forutsatt tjenestemenn for operasjonsrommene i Tyrkia og Jordan for å hjelpe til med å administrere programmet, som sendte våpen som antitankmissiler og raketter til en rekke opposisjonsgrupper.

Nok en gang mange av disse våpnene funnet deres vei til Islamsk stat og al-Qaida, noen ganger omsatt på det svarte markedet. Obama senere sa at CIA-leverte våpen havnet i hendene på "al-Qaida", antagelig en referanse til al-Nusra.

I oktober 2014, Obamas visepresident Joe Biden bemerket at Saudi-Arabia og Tyrkia «var så fast bestemt på å ta ned» Assad at de

"helt hundrevis av millioner av dollar og titalls tonn med våpen inn i alle som ville kjempe mot Assad - bortsett fra at menneskene som ble forsynt var al-Nusra og al-Qaida, og de ekstremistiske elementene i jihadister som kom fra andre deler av verden."

FSA og Al-Nusra-koordinering

En nøkkelperiode med samarbeid mellom de britiske og allierte-støttede styrkene, jihadistene og andre skjedde i mars-mai 2015. 

I et øyeblikk av krigen som satte tilbake Assad-regimet, erobret en koalisjon av opprørskrigere den nordvestlige byen Idlib og vant en rekke viktige seire andre steder i guvernementet.

Operasjonene var et resultat av samordning mellom FSA, al-Nusra, konservative syriske islamister og uavhengige jihadistfraksjoner. 

Avgjørende var det det USA-ledede operasjonsrommet i det sørlige Tyrkia som involverte britiske tjenestemenn, som koordinerte våpenstrømmen til FSA-gruppene og oppmuntret til samarbeid med islamistene som kommanderte frontlinjeoperasjoner.

I mai 2015 sendte Storbritannia 85 soldater til Tyrkia og Jordan for å tog opprørere for å kjempe mot både Assad og nå også den islamske staten. Som en del av et USA-ledet program var målet å instruere 5,000 syriske opprørere i året i løpet av de neste tre årene. 

I løpet av fire måneder rapporterte imidlertid Pentagon at de trente opprørerne, som nå opererer i Syria, hadde blitt tvunget til å overlevere ammunisjon og utstyr til al-Nusra, angivelig i bytte for sikker passasje; de tapte kjøretøyene og ammunisjonen representerte omtrent 25 prosent av utstyret som ble utstedt til gruppen av den USA-ledede koalisjonen.

To år senere, og det var stort sett den samme historien. 

I mars 2017 satte den nå omdøpte HTS i gang et angrep nær byen Hama i samarbeid med FSA. En rapport bemerket at al-Nusra tillot FSA å operere i Hama og Idlib fordi FSA-gruppene der får panserværnsvåpen fra Vesten og "FSA bruker disse ... til støtte for Nusra".

Konsekvenser

Derfor fortsatte Storbritannia og USA i flere år å trene og hjelpe til med å sende våpen inn i Syria til tross for vissheten om at disse også ville være til fordel for jihadistiske styrker, selv om Storbritannia ikke var fokusert på å forsyne dem direkte. 

Politikken til Storbritannia og dets allierte hadde, sammen med brutaliteten til regimet i Damaskus, effekten av å forlenge krigen, og bidro til Syrias flyktningkrise, som vestlige medier nesten universelt beskyldte Assad for alene.

Syrias politiske situasjon er for tiden fortsatt uklar og potensielt ustabil ettersom væpnede grupper, etniske og politiske fraksjoner og utenlandske makter alle prøver å utøve sin innflytelse.

Hvem vil britiske tjenestemenn jobbe med nå for å fremme målene deres? Det er mer enn mulig at det britiske etablissementets ønske om å oppnå en pro-vestlig regjering i Syria for enhver pris, kan fortsette å få store konsekvenser for befolkningen i Syria.

Mark Curtis er direktør for Declassified UK, og forfatter av fem bøker og mange artikler om britisk utenrikspolitikk.

Denne artikkelen er fra Avklassifisert Storbritannia.

Synspunkter uttrykt i denne artikkelen kan eller ikke gjenspeile synspunktene til Nyheter fra konsortiet.

Vær så snill Støtte CN's
Vinter Fond Kjøre!

Gi en fradragsberettiget donasjon sikkert med kredittkort eller sjekk ved å klikke på den røde knappen: