Kamptestet i Gaza: Storbritannias neste droner?

Den britiske hæren har prøvd israelske droner brukt i Gaza, rapporterer Mark Curtis.

By Mark Curtis
Avklassifisert Storbritannia

Britain eksperimenterer med ny droneteknologi som Israels militære bruker i Gaza. Den britiske hæren dirigerte øvelser på Salisbury Plain i Wiltshire for å teste en drone laget av det israelske teknologiselskapet Xtend i desember.

Hundrevis av Xtends små droner blir brukt av israelske styrker i Gaza. De gjør det mulig for soldater å skyte ut granater og skanne tunneler og bygninger uten å måtte risikere sine egne liv.

Xtends droner blir brukt for første gang i krigen, og selskapet rapporteres å være det samarbeider med en israelsk militær enhet, Yiftah, for å utvikle «spesielle våpen». 

Det er utviklet et stridshode som er montert på disse dronene og transformerer dem til et våpen (selvmordsdrone)", bemerker en rapport.

Det israelske militæret beskriver Yiftah som en "topphemmelig" enhet bestående av "et lite team av innovative forskere og ingeniører" som "har vært nøkkelen til vår suksess gjennom årene".

[SE: Palestina Laboratory & Surveillance Capitalism]

Xtends droneteknologi kommer komplett med et virtual reality-headset og håndholdt kontroller for å betjene dronen. "Det er akkurat som et dataspill," sier Matteo Shapira, Xtends medgründer. 

"Den er veldig enkel å betjene, og de trenger ikke å vite noe om maskinen, hvordan den oppfører seg eller hva den må gjøre," legger han til. 

Selskapets droner rapporteres av mainstream vestlige og israelske medier som gjør det mulig for Israel å målrette Hamas-terrorister i en urban krigføringssetting. Likevel har Israels krig i Gaza vært ødeleggende for vanlige palestinere, herunder med vilje rettet mot sivile.

The Times of Israel rapporterer at Xtends teknologi opprinnelig ble utviklet for å hjelpe den israelske hæren med å skyte ned brannballonger som ble skutt opp av palestinske militante grupper på grensen til Gaza. 

Før den nåværende krigen i territoriet var Xtends største klient det amerikanske forsvarsdepartementet som har kjøpt hundrevis av selskapets droner, mange for bruk av USA spesial styrker. 

Flaggskipeksperiment

Det britiske forsvarsdepartementet (MoD) øvelser med Xtends droner er en del av Army Warfighting Experiment (AWE), som er "flaggskip eksperimenteringsprogram for den britiske hæren".

Den siste AWE, som går fra 2022-24, utforsker "innovative teknologier og taktikker for å forberede soldatene våre for fremtidige slagmarker", hæren sier. 

Xtend bemerket at dets deltakelse i "eksklusive britiske hæreksperimenter og demonstrasjoner" var "en mulighet vi satte dypt pris på og verdsatte". 

Selskapet sa at dets "innovative systemer" ble vurdert av den britiske hærens Infantry Trials and Development Unit, og la til at Xtends droner var i "dyktige hender" til Royal Air Force og hæren.

MoDs andre faste sekretær, Paul Lincoln, var en av dem som deltok på arrangementet, oppføring Xtend som et av selskapene han "møtte...for å diskutere forsvarsproduktene deres".

Tidligere i år, Xtend skrev på LinkedIn at det var «beæret» å ta en betydelig del i den britiske hærens «AWE årlige konklusjonsarrangement». 

Den la til:

"Høydepunktet av en år lang prosess var å se teknologien vår testet i aksjon med britiske soldater sammen med mange NATO og allierte [sic] land i komplekse multistyrke urbane scenarier."

Xtend erkjenner at staben inkluderer aktive israelske soldater. Det har skrevet: 

"Vi vil gjerne uttrykke vår takknemlighet til våre britiske partnere for deres samarbeid og smidighet som kreves for å jobbe med israelske selskaper i disse utfordrende tider hvor mange av våre ansatte fortsatt er under aktiv reservetjeneste."

En annen øvelse

Hæren gjennomførte en tidligere øvelse med Xtends produkter i mai 2023, igjen på Salisbury Plain. En av dem som var vitne til en demonstrasjon av selskapets droner var daværende forsvarsminister Ben Wallace, blant andre høytstående militærpersoner. 

Wallace så ikke ut til å offentliggjøre arrangementet. Men "Xtend var beæret og takknemlig for å ha deltatt i den britiske hærøvelsen kun for inviterte", skrev selskapets forretningssjef, Ido Bar-On. 

Under manøvrene ble Xtends droner "operert av britiske soldater som testet Xtends unike operativsystem og multioppdragskapasiteter for urban krigføring", la han til. 

Selskapet beskrevet seg selv som "arbeider tett med det britiske MoD" og søker tydeligvis å ekspandere i det britiske militærmarkedet.

Declassified har ikke vært i stand til å fastslå det fulle omfanget av Xtends forhold til det britiske MoD. Både i september 2023 og 2022 ble selskapet invitert til den årlige våpenmessen i London, en av de største i verden. 

Xtend, som ble grunnlagt i 2018, er også rådes av general Sir Paul Newton, en tidligere assisterende forsvarssjef i Storbritannia som nå er militærkonsulent. 

Gaza-krigen er lønnsomt for Xtend som nettopp har sikret $40 millioner i ny finansiering fra investorer. 

Dets administrerende direktør, Aviv Shapira, sa: 

«Før krigen var det vanskelig å skaffe penger, men plutselig har alt åpnet seg. Vi bestemte oss for å vente med pengeinnsamlingen under krigen, og mengden av våre bestillinger økte kraftig”.

En talsperson for MoD fortalte oss: "Vi har ingen anskaffelseskontrakter med Xtend."

Mark Curtis er direktør for Declassified UK, og forfatter av fem bøker og mange artikler om britisk utenrikspolitikk.

Denne artikkelen er fra Avklassifisert Storbritannia.