Minister mistenker Storbritannias krigsforbrytelser i Afghanistan

Richard Norton-Taylor rapporterer om en undersøkelse i London som undersøkte oppførselen til elite spesialstyrketropper i Afghanistan mellom 2010 og 2013, inkludert drap på 33 mennesker i 11 nattangrep i 2011.

By Richard Norton-Taylor
Avklassifisert Storbritannia

BRitains høyeste militærpersoner deltok i et samordnet forsøk på å undertrykke påstander om at SAS-tropper [Special Air Service] begikk krigsforbrytelser i Afghanistan.

Og en statsråd som med suksess drev kampanje for å beskytte soldater mot straffeforfølgelse, mente at noen av påstandene var sanne.

Dette er det bemerkelsesverdige beviset om en "kultur av omerta” – en taushetskodeks, opprinnelig tilskrevet den italienske mafiaen – innenfor Storbritannias spesialstyrker som dukket opp i forrige uke ved en uavhengig undersøkelse i London.

Den undersøker oppførselen til elite SAS-tropper i Afghanistan mellom 2010 og 2013, inkludert drapet på 33 mennesker i elleve nattangrep i 2011.

[Relatert: Storbritannia etterforsker påståtte afghanske drap av sine soldater] 

Etterforskningen har allerede hørt fra en senior uidentifisert britisk spesialstyrkesoldat som trodde SAS-tropper bevisst forfalsket rapporter etter operasjonen for å dekke over hva de hadde gjort.

Avsløringene dukket først opp etter at en intern etterforskning på 10 millioner pund i forsvarsdepartementet, Operation Northmoor, ikke klarte å oppdage bevis på SAS-forseelser og ble stengt.

Parlamentet vedtok deretter loven om oversjøiske operasjoner fra 2021, nekte lettelse til ofre for ulovlig drap etter bare seks år. 

Og for bare måneder siden introduserte regjeringen Nord-Irlands problemer (arv og forsoning) Handling, som begrenser kriminelle og sivile etterforskninger for irske ofre for britiske hæroperasjoner.

Johnny Mercer MP, ministeren for veteransaker, ledet kampanjen for å vedta disse lovene og raserte "tankjagende advokater" som fremmet krav mot MoD.

Men da han snakket med SAS-undersøkelsen denne uken, innrømmet han å ha langvarig bekymring for oppførselen til britiske spesialstyrker i Afghanistan «og fra andre operasjoner».

"Noe stinker"

Etter at Mercer ble forsvarsminister i 2019, viste MoD ham motvillig et hemmelig notat skrevet av en spesialstyrkesjef i 2011 som siterte «rykter» blant elitetropper om at SAS «gjennomfører summariske henrettelser av antatte Taliban-tilknyttede selskaper».

Det sto: 

"Et av teamet mitt, en offiser, har blitt fortalt av en person fra [enheten som angivelig er ansvarlig] at det faktisk er en uoffisiell politikk blant [SAS-enheten] om å drepe når det er mulig slåssende eldre menn på mål, uavhengig av den umiddelbare trusselen de utgjør for troppene våre.

"I noen tilfeller har dette involvert bevisst drap [av] individer etter at de har blitt holdt tilbake av [SAS-soldater] og påfølgende fabrikasjon av bevis for å antyde et lovlig drap i selvforsvar."

Mercer ble fortalt av daværende hærsjef Sir Mark Carlton-Smith og daværende generaldirektør for spesialstyrker Sir Roland Walker at påstandene var grundig undersøkt og var usanne.

Mercer sa at gjentatte forsikringer ikke gjorde tankene hans rolige, med spesialstyrkesjefer som ga ham "usansynlige" versjoner av hendelsene. 

Forsikringene, som nå har vist seg å være falske, ble gjentatt av daværende forsvarsminister Ben Wallace. 

Mercer fortalte Wallace at han ikke trodde på generalene Carlton-Smith og Walker. "Jeg tror ordene mine var "noe stinker", sa Mercer til henvendelsen.

Han sa at da han utfordret Walker om å bli fortalt at det ikke var noen videoopptak av spesialstyrkenes operasjoner – kritiske bevis knyttet til påstandene – lånte generalen tilbake på stolen og trakk på skuldrene. Walker tar over som sjef for den britiske hæren senere i år.

Det var "usannsynlig" at ingen video eksisterte, sa Mercer, og forklarte hvordan "full-motion video ble et lovpålagt krav for å utføre disse operasjonene etter en bestemt operasjon i Jeg tror det var rundt 2006 som ikke gikk så bra. Det er bokstavelig talt et go/no-go-kriterie.»

Mercer skrev til Wallace i 2020 etter at detaljerte påstander om SAS-drap dukket opp De Sunday Times. 

Han klaget: "Jeg har kontinuerlig bagatellisert disse påstandene i offentligheten ... Det var helt klart en feil."

Mercer sa at det var "fullstendig uakseptabelt" for en minister å ha fått lov til å fortelle Underhuset at rapporter om henrettelsene var usanne når høytstående militærpersoner visste at en slik uttalelse var "feil".

Direktøren for spesialstyrker, sjefen for hæren og forsvarssekretæren hadde «ikke gjort jobben sin som var pålagt dem med deres rangering og privilegier i disse organisasjonene», sa Mercer.

Han hevder å ha mottatt en direkte beretning fra et tjenestegjørende medlem av spesialstyrkene som var blitt bedt om å bære et «slippvåpen», en henvisning til praksisen med å plante et skytevåpen som ikke er fra NATO på en kropp for falskt å antyde at det ubevæpnede offeret hadde utgjorde en trussel.

Til tross for at han sa at han ønsket å hjelpe etterforskningen med å komme frem til sannheten, nektet Mercer gjentatte ganger å fortelle styreleder Sir Charles Haddon-Cave hvem kilden hans var.

"Farer ved avsløring"

Etter en diskusjon om påstandene som førte til operasjon Northmoor, hørte etterforskningen at Peter Ryan, direktør for rettslig engasjementpolitikk ved MoD, advarte om "farene ved avsløring". 

Ryan fortsatte: "Gitt de pågående og potensielle juridiske utfordringene på et bredt spekter av spørsmål, er det ganske mulig at ministerdokumenter vil bli satt i offentligheten ... så blid er ofte best."

I ekstraordinære bevis som ikke vil gjøre seg selv noen tjenester i MoD, sa Mercer til henvendelsen: 

"MoD var forferdelig til å undersøke seg selv. Det var ting som skjedde...i løpet av mitt arbeid med IHAT [etterforskningen av misbruk av irakiske fanger av britiske tropper i Irak] og Afghanistan, var det tydeligvis saker som Baha Mousa [den irakiske sivilisten drept mens han var i varetekt av britiske tropper]. gjorde meg oppmerksom på klart uakseptabel oppførsel, og jeg hadde veldig liten tro på at departementet hadde evnen til å holde seg selv ansvarlig."

Denne ukens bevis bør føre til fornyet press for å bryte ned muren av offisiell hemmelighold som gir landets spesialstyrker større beskyttelse til og med enn sikkerheten og etterretningen nyter godt av. byråer.

Etterforskningens advokat sa det til Mercer at: 

"Et av de andre elementene du identifiserer som et lag av usannsynlighet, var det faktum at antallet drepte personer betydelig og gjentatte ganger oversteg antallet våpen som ble funnet på målet."

Mercer svarte: 

"Vi trengte aldri å være her i dag ... det er en gråtende skam, for dette kunne vært oppklart for mange år siden med slike fakta som kommer ut: doble likene til våpen."

Disse faktaene som kunne vært oppnådd gjennom en enkel forespørsel om informasjonsfrihet eller parlamentariske spørsmål – var ikke spesialstyrker immune mot slike åpenhetsmekanismer.

Henvendelsen fortsetter.

Richard Norton-Taylor er en britisk redaktør, journalist og dramatiker, og lederen av britisk nasjonal sikkerhetsrapportering. Han skrev for Guardian om forsvars- og sikkerhetsspørsmål og var avisens sikkerhetsredaktør i tre tiår.

Denne artikkelen er fra Avklassifisert Storbritannia.