USAs flytting for å sikre mineraler risikerer Australias suverenitet

USAs innsats for å sikre strategiske mineralforsyningskjeder kan presse Kina ut av det australske markedet med Antipodean nasjon blir brukt som en råvareleverandør som det britiske imperiets dager, skriver Tony Kevin.

U.S.-drevne hurtige forhandlinger for å utvikle sikre, strategiske, kritiske mineralforsyningskjeder fra Australia risikerer å sette Australias gruveindustris forbindelser med Kina i fare og stenge dens egen industrielle utvikling.

Dette kommer innenfor konteksten av at det globale sør engasjerer seg entusiastisk med multipolaritet, gjennom BRICS, Shanghai Cooperation Organization (SCO), Chinese Belt and Road Initiative, nye reservevalutasystemer, samt andre økonomiske og politiske initiativer. Flere og flere, århundrer med amerikansk/britisk hegemonisk kontroll over globale ressurser utfordres, spesielt i Afrika.

Flere land forlater utnyttende vestlige ressursavtaler, og foretrekker Kina som handelspartner. USA, hjemsøkt av frykt for at Kina kan låse tilgangen til kritiske mineraler som er essensielle for amerikansk militærmakt, leter etter politisk pålitelige forsyningskjeder med minst risiko for politisk forstyrrelse. Canada og Australia står øverst på den amerikanske ønskeliste. Australia er en av verdens fremste produsenter av kritiske mineraler, som kobber, litium, nikkel, kobolt og sjeldne jordarter.

Den 20. mai i Tokyo kunngjorde USAs president Joe Biden og Australias statsminister Anthony Albanese en ny "Australia – United States Climate, Critical Minerals and Clean Energy Transformation Compact." I en Felleserklæring, proklamerte de to lederne klima og ren energi som «alliansens tredje søyle», sammen med amerikansk-australsk forsvar og økonomisk samarbeid. Det er ikke klart hvilken bestemt 'allianse' det ble referert til her.

Under underoverskriften Building Our Defence Capability, sa den felles erklæringen:

«Presidenten planlegger å be USAs kongress om å legge til Australia som en 'innenlandsk kilde' [dvs. ved siden av Canada] i henhold til tittel III i forsvarsproduksjonsloven. Å gjøre det ville strømlinjeforme teknologisk og industriell basesamarbeid, akselerere og styrke AUKUS-implementeringen og bygge nye muligheter for USAs investeringer i produksjon og kjøp av australske kritiske mineraler, kritiske teknologier og andre strategiske sektorer.»

Kompakt velkommen i australske medier

Australske mainstream-medier ønsket Compact velkommen, og fremhevet dens valgmessig populære klima- og rene energiaspekter. Innholdet av strategisk kritiske mineraler gikk nesten ubemerket hen i den generelle australske næringslivets eufori om lastebillass med forventede amerikanske investeringer.

Men i Washington briefinger og kommentarer, Compacts betydning for amerikanske kritiske mineraler, var bekymringene i forsyningskjeden om Kina høyt. De Briefingrom i Det hvite hus bemerket at begge land var fast bestemt på å identifisere konkrete handlinger mot Compacts mål innen 12 måneder.

"For å understreke den sentrale rollen til kritiske mineraler," Australia og USA skal etablere en Australia-USA Taskforce on Critical Minerals på ministernivå som skal ledes av rektorer fra US National Security Council og Australias Department of Industry, Science and Resources, med engasjement fra sentrale interessenter på tvers av industrien og relevante offentlige etater, sa Det hvite hus.

Taskforcen er ment å jobbe med industriledere for å "... fremme ansvarlig, bærekraftig og stabil forsyning av kritiske mineraler. Lederne har til hensikt å … identifisere risikoer og markedsforvrengninger som påvirker kritiske mineralmarkeder og vurdere avbøtende alternativer.»

Bare seks dager senere i Detroit, 26. mai, møtte Australias handelsminister Don Farrell USAs handelsminister Gina Raimondo for den andre årlige Australia-US Strategic Commercial Dialogue. Deres Felleserklæring ønsket det velkommen "som en viktig bilateral mekanisme for å fremme delte geoøkonomiske og kommersielle interesser på tvers av sammenhengen mellom økonomisk, utenriks- og nasjonal sikkerhetspolitikk.» 

De ble enige om å innkalle australske og amerikanske selskaper fra hele den kritiske mineralforsyningskjeden, inkludert gruvearbeidere, prosessorer, produsenter og investorer ved et arrangement senere i 2023.

Policy Institute-artikkel kan gjenspeile USAs virkeområde

For å komme bak det tilslørede språket og forstå hva USA virkelig presser på for her – å kutte Kina ut av den australske kritiske mineralgruveindustrien og låse opp denne viktige strategiske ressursen for utnyttelse av den amerikanske strategiske forsvarssektoren når og når det vil – en kommentarstykke av to Washington-forskere i 24. juli-utgaven av Australian Strategic Policy Institutes (ASPI) digitale magasin, Strategen, tilbyr en uvurderlig ressurs. Denne artikkelen beskriver hva som ser ut til å være amerikanske påstander i de kommende hurtigdiskusjonene.

Disse er ganske grusomme. Den sier at USAs mål er "å redusere USAs avhengighet av Kina, der ulike ledd i den kritiske mineralforsyningskjeden er sterkt konsentrert."

For å gjøre dette vil USA investere tungt under Compact i australske gruvedrift av kritiske mineralressurser, men bare under visse forhold. USA bør bare finansiere australske gruver og ikke raffinerier. All raffinering utover minimumsnivået for råraffinering for å økonomisk sende mineraler til USA bør gjøres i USA

USA bør bare finansiere australske gruver som produserer mineraler som mangler i USA og Canada, fordi "amerikanske forsyningskjeder for kritiske mineraler er sikrest når de er i eller nær USA og under vennlig kontroll. Amerikanske skattebetalers dollar bør ikke brukes på fjerne gruver når nærliggende gruver er tilgjengelige.»

Denne bestemmelsen kan gjøre forslaget om finansiering av australske gruver mer velsmakende for kongressen.

Kinesiske enheter låst ute av eierskap

USA bør tillate selskaper å samarbeide i en amerikansk-finansiert gruve bare hvis de ikke på noen måte eies av utenlandske enheter av bekymring, inkludert alle kinesiske enheter. USA bør ikke finansiere australske gruver der kinesiske enheter kan tjene økonomisk eller påvirke prosjektet på bekostning av amerikanske skattebetalere. Artikkelen sier videre:

"For å beskytte USAs nasjonale sikkerhet, hvis et australsk selskap søker å delta i en amerikansk finansiert gruve i Australia, bør det først selge eventuelle aksjer som eies av bekymringsenheter.

Amerikanske selskaper bør ha en kontrollerende eierandel i USA-finansierte gruver, slik at den amerikanske regjeringen kan håndheve overholdelse av amerikanske forskrifter, som å blokkere kinesiske selskapers involvering eller investering i gruven.»

Denne kontrollerende interessen kan også bestemme om den australske ressursen skal utvinnes eller låses opp som en amerikansk strategisk militær reserve for fremtiden.

Stykket fortsetter:

"Samarbeid med erfarne australske partnere vil også gjøre det mulig for mindre erfarne amerikanske selskaper å bygge verdifulle gruveferdigheter. USA bør kreve at utvunnet materiale fra Australia foredles av amerikanske selskaper i USA. USA bør også kreve at utvunnet materiale har en sluttbruk i en strategisk amerikansk sektor som romfart eller transport, ikke forbrukerelektronikk som fjernsyn og mobiltelefoner.

USA bør også kreve at alle selskaper som deltar i gruven slutter å operere i Kina og selge produktene sine til kinesiske enheter. USA bør heller ikke tillate selskaper å bruke inntekter fra en amerikansk finansiert gruve for å støtte deres virksomhet i Kina eller salg til kinesiske enheter.»

Dette er enorme påstander, sannsynligvis fremsatt gjennom ASPI for å teste meningsklimaet i Australia.

Forfatterne konkluderer med at Compact er "et tilfredsstillende startrammeverk for å styrke kritiske mineralske forsyningskjeder mellom USA og Australia. Bestemmelsene knyttet til en slik ordning vil bidra til å sikre at forsyningskjeder mellom USA og Australia er diversifisert, beskyttet mot kinesisk innflytelse og skapt av en arbeidsstyrke i begge land.»

I tillegg en ledende Washington advokatfirma godkjente Compact som et "stort skritt fremover" i å utvide amerikanske proaktive tiltak for å sikre tilførsel av kritiske mineraler og "holde ut konkurrenter."

Så australiere vil sørge for de kritiske mineralforekomstene og kjøre lastebilene, mens USA vil kontrollere og dra nytte av nesten alt annet i forsyningskjeden, når og hvis USA velger å utvikle det. Kina vil holdes utenfor.

Det er to store risikoer for Australia her: For det første å sette det som er igjen av gruvesektorens historiske tillitsforhold til det store gruvemarkedet i Kina i fare. Ethvert australsk gruveselskap som for øyeblikket selger til Kina kan få sine relasjoner og operasjoner der forkrøplet hvis det gikk inn i forretninger med amerikanske gruveselskaper om dette basis. Det er ren merkantilisme, for å si det rett ut, rettet mot å kutte ut kinesisk konkurranse på en rettferdig markedsplass.

For det andre, forslagene i ASPI-dokumentet for amerikanske majoritetseide gruveselskaper for å diktere og bestemme utviklingen av industribearbeiding av kritiske mineraler i Australia, motsier australske ambisjoner om økonomisk suverenitet. De ville sette Australia på plass igjen som råvareleverandør til Metropolis, og ikke noe mer, slik det var i det britiske imperiets dager. Dette roper etter tidligere statsminister Paul Keatings akerbisk penn.

Jeg har ingen tillit til evnen til den nåværende australske regjeringen, blendet av den amerikanske alliansen, til å styre disse forhandlingene i nasjonal interesse – verken kommersielt eller strategisk. Jeg frykter at Australia igjen vil bli utnyttet og fanget av sin store og mektige – og smarte – venn.

Tony Kevin er en tidligere australsk seniordiplomat, etter å ha fungert som ambassadør i Kambodsja og Polen, i tillegg til å ha blitt utsendt til Australias ambassade i Moskva. Han er forfatter av seks publiserte bøker om offentlig politikk og internasjonale relasjoner.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatterens og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.