USA har en strømfrakoblingskrise

Verktøy kan stenge strømmen for et alarmerende antall amerikanere for manglende betaling i en hetebølge, skriver Sanya Carley og David Konisky.

By Sanya Carley og David Konisky 
Den Conversation 

Mmillioner av amerikanere har allerede svulmet gjennom hetebølger denne sommeren, og prognosemakere advarer om varme måneder fremover. 3. og 4. juli var to av de varmeste dagene, og ev det heteste, på satellittrekord globalt.

For folk som sliter med å ha råd til klimaanlegg, er det økende behovet for kjøling en økende krise.

Et alarmerende antall amerikanere risikerer å miste tilgangen til forsyningstjenester helt fordi de ikke kan betale regningene sine. Energileverandører stenge strøm til minst 3 millioner kunder i 2022 som hadde gått glipp av en fakturabetaling.

Over 30 prosent av disse frakoblingene skjedde i de tre sommermånedene, i løpet av et år som var femte hotteste på rekord.

I noen tilfeller varte tapet av tjenesten i bare noen få timer. Men i andre gikk folk uten strøm i dager eller uker mens de kjempet for å finne nok penger til å gjenopprette tjenesten, ofte bare for å bli koblet fra igjen.

Som forskere som studerer energirettferdighet og energiusikkerhet, tror vi at USA er midt i en frakoblingskrise.

Vi begynte å spore disse frakoblingene verktøy for verktøy rundt om i landet, og vi tror at krisen bare vil bli verre etter hvert som virkningene av klimaendringer blir mer utbredt og mer alvorlig. Etter vårt syn er det på tide at offentlige etater og verktøy begynner å behandle husholdningenes energisikkerhet som en nasjonal prioritet.

Konstant bekymring for 1-i-4 husholdninger

Amerikanere har en tendens til å tenke på tap av elektrisitet som noe sjeldent og midlertidig. For de fleste er det en sjelden ulempe som stammer fra en hetebølge eller storm.

Men for millioner av amerikanske husholdninger er risikoen for å miste strøm en konstant bekymring. I følge de siste dataene fra US Energy Information Administration, 1 av 4 amerikanske husstander opplever en form for energiusikkerhet hvert år, med ingen nevneverdig forbedring over det siste tiåret.

For mange lavinntektshusholdninger er det fare for strømavbrudd gjentar seg måned etter måned. I en fersk studie fant vi at i løpet av et enkelt år, halvparten av alle husstander hvis strømmen ble frakoblet, håndterte frakoblinger flere ganger mens de slet med å betale regningene sine.

Energiusikkerhet som dette er spesielt vanlig blant lavinntektsamerikanere, farger, familier med små barn, enkeltpersoner som er avhengige av elektronisk medisinsk utstyr eller de som lever under dårlige boligforhold. I løpet av det første året av Covid-19-pandemien fant vi ut at svarte og latinamerikanske husholdninger hadde henholdsvis tre og fire ganger større sannsynlighet for å miste tjenesten enn hvite husholdninger.

Sammen med eksisterende økonomiske begrensninger, står folk overfor økende strømpriser i mange områder, økende inflasjon og høyere temperaturer som krever kjøling. Noen står også overfor en historie med redlining og dårlig byplanlegging som har konsentrert visse befolkninger i mindre effektive hjem. Til sammen er krisen tydelig.

Mestringsstrategier kan sette helse i fare

Vi har funnet at over halvparten av alle lavinntektshusholdninger engasjere seg i noen mestringsstrategier, og de fleste av dem finner ut at de trenger flere strategier samtidig.

De kan la klimaanlegget være avslått om sommeren, slik at varmen kan nå ubehagelige og potensielt usikre temperaturer for å redusere kostnadene. Eller de kan gi avkall på mat eller medisiner for å betale energiregningene, eller strategisk betale ned én regning i stedet for en annen, kjent som «regningsbalansering».

Andre henvender seg til lønningslån som kan hjelpe midlertidig, men som til slutt setter dem i dypere gjeld. I vår forskning har vi funnet at den vanligste mestringsstrategier er også de mest risikable.

Når folk kommer etter på regningene sine, risikerer de å bli koblet fra av leverandørene sine.

Tap av kritiske energitjenester kan føre til at berørte mennesker ikke kan beholde sine hjem kule - eller varm i vintermånedene - eller mat nedkjølt uansett årstid. Avstengninger kan medføre at personer med sykdommer eller funksjonsnedsettelser ikke kan oppbevare medisiner nedkjølt eller medisinsk utstyr ladet.

Og i tider med ekstrem kulde eller varme, kan tap av energitjenester ha dødelige konsekvenser.

Hvor frakoblingsratene er høyest

Vårt forskningsteam lanserte nylig Dashboard for verktøyfrakoblinger der vi sporer forsyningsfrakoblinger på alle steder der data er tilgjengelig.

De siste årene har flere stater krevd at regulerte verktøy over hele landet oppgir antall kunder de kobler fra. Imidlertid gjelder statlige forskrifter bare for verktøyene som de regulerer.

Offentlige tjenester og kooperativer, som betjener over 20 prosent av amerikanske strømkunder, er ofte ikke dekket. Det etterlater enorme hull i forståelsen av problemets fulle omfang.

Dashboardet for verktøyfrakoblinger viser antall og frekvensen av frakoblinger etter verktøy i hver stat. (Energy Justice Lab, CC BY-ND)

Dataene vi har avslører at frakoblingsratene stiger i løpet av sommermånedene og vanligvis er høyest i sørøst - de samme statene som var baking under a varmekuppel i juni og juli.

Steder med spesielt høye frakoblingsrater inkluderer Alabama, hvor byen Dothans kommunale verktøy har koblet ut gjennomsnittlig 5 prosent av kundene sine, og Florida, hvor byen Tallahassee har en frakoblingsrate på over 4 prosent.

Store investoreide verktøy i Florida, Georgia, South Carolina og Indiana topper også listene når det gjelder frakoblinger, med gjennomsnittspriser nær 1 prosent.

Bare 19 stater begrenser sommeravstengninger

Statens offentlige forsyningskommisjoner legger visse begrensninger på omstendighetene når verktøy kan koble fra kunder, men sommervarmen blir ofte oversett.

Alle unntatt en håndfull stater begrenser verktøy fra å stenge kunder i vintermånedene eller på ekstremt kalde dager. De fleste har i det minste noen medisinske fritak.

Likevel, flertallet av statene ikke sett noen begrensninger ved utkoblinger av strøm i sommermånedene eller på svært varme dager. Bare 19 stater har slike sommerbeskyttelser, som vanligvis har form av å angi tidsperioder eller temperaturer når kunder ikke kan kobles fra tjenesten deres.

Vi mener dette er uholdbart i en tid med klimaendringer, slik flere deler av landet vil opplever i økende grad overdreven varme dager.

Disse retningslinjene på statlig nivå gir en grunnleggende beskyttelse. Vi lærte under Covid-19-pandemien at moratorier som forbyr utkoblinger av forsyning kan lindre energiusikkerhet ved å etablere et sterkt mandat mot frakoblinger.

Men disse retningslinjene er svært varierende over hele landet og spesielt utilstrekkelige i varme sommermåneder. Dessuten kan kundebeskyttelse være vanskelig for folk å finne og forstå, siden språket kan være altfor kronglete og forvirrende, noe som legger ytterligere en byrde på allerede sårbare amerikanere for selv å finne ut hvordan de kan unngå å miste tjenesten.

Bedre regler og et nytt tankesett

Slik vi ser det trenger USA mer robust kundebeskyttelse, med stater, om ikke den føderale regjeringen, som krever bedre avsløring av når og hvor frakoblinger oppstår for å identifisere eventuelle systemiske skjevheter.

Mest av alt tror vi at amerikanere trenger en kollektiv endring i tankesett om energitilgang. Det bør starte med et prinsipp om at alle mennesker skal ha tilgang til kritiske energitjenester og at forsyningsselskaper kun bør stenge av tjenesten til kunder som en siste utvei, spesielt under helsekompromitterende værhendelser.

Landet kan ikke vente på dødelige hetebølger for å bevise hvor viktig det er å beskytte amerikanske husholdninger.

Sanya Carley er presidentens utmerkede professor i energipolitikk og byplanlegging, University of Pennsylvania. David Konisky er Lynton K. Caldwell professor, Indiana University

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Synspunkter som er uttrykt i denne artikkelen og kan eller ikke gjenspeile synspunktene til Nyheter fra konsortiet.