Blairs tidligere allierte tiltalt for krigsforbrytelser

Under konflikten om Kosovo i 1999 ble UCK sett på av Storbritannia som terrorist, men ble skjult og åpenlyst støttet av Labour-regjeringen, rapporterer Mark Curtis.

By Mark Curtis
Avklassifisert Storbritannia

• Blairs utenriksminister Robin Cook var i direkte kontakt med UCK-leder Hashim Thaci, nå tiltalt for krigsforbrytelser, under Kosovo-krigen 
• Storbritannia ga i all hemmelighet militærtrening til UCK mens de hadde arbeidsforbindelser til Al-Qaida 
• Blair nektet i parlamentet at Storbritannia trente UCK

NATOs bombekampanje mot Slobodan Miloševics Jugoslavia i 1999 blir rutinemessig presentert som en «humanitær intervensjon». Tidligere Storbritannias statsminister Tony Blair har lenge blitt hyllet for å ha kommet til forsvar for etniske albanere på Kosovos territorium som ble utsatt for stadig mer brutale overgrep fra den jugoslaviske hæren fra slutten av 1998. 

Kosovos frigjøringshær kjempet mot jugoslaviske styrker inntil den 78 dager lange NATO-luftkampanjen, startet i mars 1999, tvang Miloševics hær fra Kosovo. Før og under krigen samarbeidet Storbritannia med UCK som i hovedsak fungerte som NATOs bakkestyrker i Kosovo. 

Fjorten år senere er UCKs tidligere leder, Hashim Thaci, og tre andre seniormedlemmer nå for retten ladet med krigsforbrytelser og forbrytelser mot menneskeheten, inkludert drap, påtvungne forsvinninger, forfølgelse og tortur. 

Aktor i Haag hevder at de fire utgjorde en del av et felles kriminelt selskap for å kontrollere Kosovo ved å «ulovlig skremme, mishandle, begå vold mot og fjerne de som anses å være motstandere». 

Ofrene for disse påståtte forbrytelsene inkluderer serbere, romfolk og etniske albanere som ble ansett som samarbeidspartnere med serbiske styrker eller politiske motstandere av UCK.

"Terroristgruppe"

UCK besto av etniske albanere som var forpliktet til å sikre uavhengighet for Kosovo fra Jugoslavia og fremme et "Stor-Albania" i underregionen. 

Styrken besto av en blanding av radikaliserte ungdommer og studenter, fagpersoner som lærere og leger, medlemmer av innflytelsesrike familier og lokale skurker. Den tok til væpnet kamp og gjorde sin militærdebut tidlig i 1996 ved å bombe leire som huser serbiske flyktninger fra krigene i Kroatia og Bosnia og ved å angripe jugoslaviske myndighetspersoner og politistasjoner. 

I midten av 1998 kontrollerte UCK et stort segment av Kosovo og hadde bevæpnet og organisert tusenvis av jagerfly. Det var en formidabel styrke på bakken da, midt i en økende borgerkrig, den jugoslaviske hæren startet en brutal fullskala offensiv i Kosovo i mars 1999.

Helt fra starten målrettet UCK serbiske og albanske sivile, spesielt de som ble ansett som samarbeidspartnere med myndighetene. Avklassifiserte britiske dokumenter viser lederen av Joint Intelligence Committee, Michael Pakenham, som skrev i september 1998 at UCK «utnytter situasjonen til sivile, og selv ser ut til å ha begått grusomheter mot serbere».

USA og Storbritannia anerkjente klart UCK som en terrororganisasjon. I februar 1998 sendte Clinton-administrasjonens spesialutsending til Kosovo, Robert Gelbard, beskrevet UCK som «uten tvil en terrorgruppe». 

Tilsvarende utenriksminister Robin Cook fortalte parlamentet i mars 1998: «Vi fordømmer på det sterkeste bruken av vold for politiske mål, inkludert terrorismen til den selvutnevnte Kosovo Liberation Army.» 

Faktisk, i november 1998, og igjen i januar 1999, Cook sa at «de fleste drapene» i Kosovo nylig ble utført av UCK, hvis aktiviteter mot vanlige kosovoere bare var servering å «forlenge deres lidelse». 

Parlamentariske uttalelser fra britiske ministre gjør det klart at de fortsatte å betrakte UCK som en terrororganisasjon helt frem til begynnelsen av bombekampanjen i mars 1999. 

«Vi fordømmer deres voldelige aktiviteter», sa en intern brief fra utenriksdepartementet om UCK i august 1998. 

Faktisk viser filene fra 1998 tydelig at britiske tjenestemenn var bekymret for at luftangrep mot Jugoslavia som de da vurderte ville gi UCK og dets krav til full uavhengighet for Kosovo, som Whitehall var imot. 

Britiske planleggere vurderte til og med militær aksjon mot UCK på dette tidspunktet, men utelukket det som upraktisk.

UCK var også viden kjent for å være involvert i heroinhandel til Storbritannia mens MI6 undersøkte koblingene til organisert kriminalitet. Brian Donnelly, Storbritannias ambassadør i Jugoslavia, skrev i juni 1998: «Noen, i det minste, i UCK vil sannsynligvis være de første søskenbarnene til albanerne som driver organisert kriminalitet og narkotikakjøring i hele Europa.» 

Al-Qaida-forbindelser

UCK hadde også utviklet forbindelser til Al-Qaida. Osama bin Laden angivelig besøkte Albania og etablerte en operasjon der i 1994. I årene før NATOs bombekampanje rykket flere Al-Qaida-militanter inn i Kosovo for å støtte UCK, finansiert av kilder i Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater. 

På slutten av 1998 var sjefen for albansk etterretning sier at bin Laden hadde sendt enheter for å kjempe i Kosovo. Al-Qaida ble sagt å hjelpe hundrevis av fremmedkrigere med å krysse fra Albania til Kosovo, inkludert veteraner fra den militante gruppen Islamsk Jihad fra Bosnia, Tsjetsjenia og Afghanistan, med forfalskede pass.

Tallrike KLA-krigere hadde trent i Al-Qaida-leire i Afghanistan og Albania. En av «koblingene» mellom bin Laden og UCK som sies å ha blitt identifisert av amerikansk etterretning var «et vanlig oppsamlingsområde i Tropoje, Albania, et senter for islamske terrorister». 

En KLA-enhet ble ledet av broren til Ayman al-Zawahiri, den gang bin Ladens høyre hånd, ifølge en høytstående Interpol-tjenestemann som senere avla bevis for den amerikanske kongressen. 

På spørsmål i parlamentet i november 1998 om en medieartikkel som sa at mujahideen-krigere hadde blitt sett med UCK-styrker i Kosovo, Robin Cook uttalte: «Jeg leste den rapporten med bekymring.»

I mars 1999, hans stedfortreder, utenriksminister Tony Lloyd, fortalte Underhuset at regjeringen var klar over medieoppslag om kontakter mellom islamske terrorgrupper og UCK, men "vi har ingen bevis for systematisk involvering."

Bruken av ordet «systematisk» var sannsynligvis nøye valgt for å antyde at regjeringen hadde en viss kunnskap.

På et tidspunkt i 1996 gjorde britisk etterretning, sammen med amerikanske og sveitsiske tjenester, sin første kjente kontakt med en senior UCK-tjenestemann i Albania, sannsynligvis Shaban Shala, en sjef som skulle kjempe i Kosovo i 1999 og også inne i Serbia i 2000. 

Formelle kontakter mellom UCK og USA fant sted i juli 1998 da Chris Hill, USAs spesialutsending for Kosovo, møtte UCK-tjenestemenn. Dagen etter møtte en britisk diplomat også KLA-tjenestemenn i deres hovedkvarter i den sentrale Kosovo-landsbyen Klecka.

Den britiske regjeringen senere hevdet at «et innledende møte» mellom en tjenestemann i den britiske ambassaden i den jugoslaviske hovedstaden Beograd og UCK-ledere ble holdt 30. juli 1998. I så fall kom dette to dager etter utenriksminister Barones Symons kjente igjen i et svar på et parlamentarisk spørsmål om at UCK var en «terrorist»-organisasjon og at «det var tydelig» at den hadde «anskaffet betydelige mengder våpen i Albania». 

I oktober gjorde Robin Cook det klart at Storbritannia var det motsetning til UCKs politiske mål om å smi et Stor-Albania. "Det er ingen plass på det internasjonale kartet for et større Albania - like lite som det er for et større Serbia eller et større Kroatia," sa han. 

Likevel var det rundt denne tiden at Storbritannia begynte å trene styrkene de ikke bare anerkjente som terrorister, men hvis politiske agenda de var motstandere av og som hadde forbindelser til Al Qaida.

Kurs

På et tidspunkt i slutten av 1998 henvendte US Defense Intelligence Agency seg til MI6 med oppgaven å bevæpne og trene UCK, Scotsman avisen rapporterte senere. 

En senior britisk militærkilde fortalte avisen: «MI6 la deretter operasjonen ut til to britiske sikkerhetsselskaper, som igjen henvendte seg til en rekke tidligere medlemmer av (22 SAS) regimentet. Deretter ble det satt opp lister over våpen og utstyr som UCK trengte.» 

«Mens disse hemmelige operasjonene fortsatte», bemerket avisen, «ble tjenestemedlemmer av 22 SAS-regimenter, hovedsakelig fra enhetens D-skvadron, først utplassert i Kosovo før begynnelsen av bombekampanjen i mars.»

Noen uker inn i bombekampanjen ble Sunday Telegraph rapporterte at KLA-krigere mottok SAS-trening i to leire i Albania, den ene nær hovedstaden Tirana, og den andre nær grensen til Kosovo, mest sannsynlig nær byen Bajram Curri. 

Dette var sentrum for UCKs militære operasjoner, hvor en rekke treningsleire ble spredt langs åsene og hvorfra våpen ble samlet inn og distribuert. Det var også der jihadist-krigere hadde sitt senter og felles oppsamlingsområde med UCK, som bemerket av de tidligere amerikanske etterretningsrapportene. 

Den britiske treningen involverte angivelig å instruere KLA-offiserer i geriljataktikk og våpenhåndtering, riving og bakholdsangrepsteknikker, samt å gjennomføre etterretningsinnsamlingsoperasjoner på serbiske stillinger. 

Den hemmelige operasjonen ble angivelig finansiert av CIA mens den tyske hemmelige tjenesten, Bundesnachrichtendienst (BND), sørget for våpen og trening.

"Arms Supermarket"

Den britiske regjeringen ble gjort oppmerksom på våpenleveranser til UCK som fant sted nær den albanske grensen til Kosovo i minst juni 1998.

De avklassifiserte filene viser at det var da en konfidensiell rapport ble sendt til Blair av Paddy Ashdown, en tidligere spesialstyrkeoffiser som da ledet Liberal Democrats, etter et besøk på Balkan. 

Ashdown rapporterte det albanske synet om at våpen ble fraktet til UCK av den albanske mafiaen. "Supermarkeder for hemmelige våpen" var blitt opprettet på grensen mellom Alban og Kosovo "hvor UCK-enhetene og enkeltpersoner på vei fra utlandet for å slutte seg til UCK er i stand til å kjøpe deres behov," skrev han.

Ashdown besøkte også Bajram Curri og bemerket at Tropoje "nesten absolutt var hovedsenteret [sic]" for å levere våpen til UCK. Albanias politimyndigheter "blir absolutt blinde for hva som skjer," skrev han.

Ashdown skrev også at den albanske regjeringen "har bevis på islamske forsøk på å infiltrere UCK (spesielt fra Iran), men mener at dette har vært mislykket." 

fornektelser

Den britiske treningen ble holdt hemmelig. Ministre benektet konsekvent all kunnskap om UCKs kilder til våpen eller trening når de ble spurt i parlamentet. 

13. april 1999, tre uker etter at NATOs bombekampanje startet, og bare dager før Telegraf rapporterte den britiske treningen, Tony Blair fortalte parlamentet, "vår posisjon om opplæring og bevæpning av UCK forblir som den har vært - vi er ikke for å gjøre det ... Vi har ingen planer om å endre det." 

Noen ganger brukte prester avslørende språk. Barones Symons uttalte ved to anledninger, i mars og mai 1999, at det ikke var "ingen faste bevis" og "ingen pålitelig informasjon" om UCKs kilder til våpen og trening. Bruken av ordene "fast" og "pålitelig" er avslørende, og er en vanlig metode tjenestemenn bruker for å late som uvitenhet om saker de er klar over. 

En grunn til hemmelighold var at slik trening var i strid med FNs sikkerhetsråds resolusjon 1160, som forbød bevæpning eller trening av styrker i hele Jugoslavia.

James Bissett, en tidligere kanadisk ambassadør i Jugoslavia og Albania, senere skrev at den amerikanske opplæringen av UCK i 1998 innebar «å sende dem tilbake til Kosovo for å myrde serbiske ordførere, bakholde serbiske politimenn og skremme nølende kosovoalbanere». 

"Håpet", han la til, "var at med Kosovo i flammer kunne NATO gripe inn og ved å gjøre det, ikke bare styrte Milosevic, den serbiske sterke mannen, men, enda viktigere, gi den aldrende og stadig mer irrelevante militærorganisasjonen [NATO] en grunn for dens fortsatte eksistens." 

UCK-leder Hashim Thaci forklarte at «enhver væpnet aksjon vi foretok ville bringe gjengjeldelse mot sivile [av serbiske styrker]. Vi visste at vi satt et stort antall sivile liv i fare.» 

"Øyne og ører" 

KLA viste seg absolutt nyttig for anglo-amerikanske planleggere. Blair uttalte en måned inn i NATOs bombekampanje at «UCK har større suksess på bakken i Kosovo og faktisk har tatt tilbake visse deler av den». 

Beskrevet i medieoppslag som NATOs "øyne og ører" på bakken i Kosovo, brukte UCK satellitttelefoner for å gi NATO detaljer om serbiske mål, ifølge rapporter i britiske medier. 

Noe av dette kommunikasjonsutstyret var i hemmelighet blitt overlevert til UCK en uke før luftangrepene startet av amerikanske offiserer som fungerte som "våpenhvileovervåkere" med Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa. De var i virkeligheten CIA-agenter. 

De ga også UCK US militære opplæringsmanualer og feltråd om bekjempelse av den jugoslaviske hæren og politiet. De Sunday Times rapportert at flere UCK-ledere hadde mobiltelefonnummeret til general Wesley Clark, NATO-sjefen. 

Robin Cook holdt i mellomtiden en felles pressekonferanse med UCK-representanter i slutten av mars 1999 og var i direkte telefonkontakt med sjefen i Kosovo, Hashim Thaci, rapporterte britiske medier.

Thaci ble "ringt regelmessig" av Cook "for å få informasjon om hva som skjedde i Kosovo," Labour-parlamentsmedlem Alice Mahon fortalte parlamentet senere i 1999.

Innen mai, De Uavhengig var rapportering at britiske og amerikanske spesialstyrker har «gått på offensiven i Kosovo» og jobbet bak serbiske linjer «med hjelp av UCK-menn håndplukket fra leire i Nord-Albania». 

Den sa at enheter på opptil 20 til 30 allierte soldater jobbet med opptil 100 UCK-menn og siterte en senior UCK-kommandør som sa at britiske og amerikanske soldater «enten hadde uniformer som ikke kunne spores til noen alliert enhet eller var forkledd i bekjempe utmattelse av den 'svarte hånden' serbiske paramilitære.»

Rett etter at bombingen hadde begynt, tidlig i april 1999, meldte mer enn 500 albanere bosatt i Storbritannia seg frivillig til å gå til kamp i Kosovo, ifølge UCK-representanter i London, selv om de sannsynligvis overdrev tallene. 

Akkurat som under Bosniakrigen noen år tidligere, Storbritannia og USA tillatt, og kan ha gjort det lettere for britiske og andre muslimer å reise til Kosovo som frivillig for jihad. 

Makedonsk kampanje

USAs skjulte støtte til UCK-geriljaen stoppet ikke da NATOs Kosovo-kampanje ble avsluttet i juni 1999, eller til og med med Milosevics fall i oktober 2000. 

Etter Kosovo-konflikten startet UCK-styrkene nye kriger i Sør-Serbia og Makedonia for å fremme deres mål om et Stor-Albania, som begge først ble støttet av USA – men tilsynelatende ikke av Storbritannia. 

I mars 2001 begynte KLA-geriljaen å operere over Kosovos nærliggende grense til Makedonia, ledet av flere befal som tidligere var trent av britiske styrker for Kosovo-kampanjen.

Nå som kjemper under banneret til National Liberation Army (NLA), dannet tidlig i 2001, hadde to av de Kosovo-baserte sjefene for dette presset inn i Makedonia blitt instruert av SAS og fallskjermregimentet i leirene nær Bajram Curri i Nord-Albania i 1998 og 1999. 

Den ene organiserte strømmen av våpen og menn til Makedonia, mens den andre var det hjelpe å koordinere angrepet på byen Tetevo nord i landet nær grensen til Kosovo.

NLA-styrker ble kalt "terrorister" av Robin Cook og "morderiske kjeltringer" av NATOs generalsekretær Lord Robertson, akkurat som de hadde blitt før bombekampanjen i mars 1999, da britene som UCK samarbeidet med dem. 

Våpenforsyninger til NLA fra USA hjalp geriljaen med å ta kontroll over nesten en tredjedel av Makedonias territorium innen august 2001. Snart begynte imidlertid Washington, under press fra sine NATO-allierte, å tøyle sin proxy-styrke og kaste sin vekt bak fred samtaler.

Thaci dukket opp fra det diplomatiske oppgjøret til Kosovo-krigen som leder for den sterkeste fraksjonen innen UCK og ble Kosovos første statsminister. Etter valget i 2016 ble han territoriets president, og trakk seg i 2020 etter anklagene om krigsforbrytelser.

I tillegg til Thaci, er også tiltalt i Haag Kadri Veseli, tidligere sjef for UCKs etterretningstjeneste, Rexhep Selimi, leder av UCKs operative direktorat, og Jakup Krasniqi, medlem av UCKs politiske direktorat.

Dette er et oppdatert, redigert utdrag fra Mark Curtis' bok, Hemmelige saker: Storbritannias samarbeid med radikal islam, hvor fullstendige referanser er gitt.

Mark Curtis er redaktør for Avklassifisert Storbritannia, og forfatter av fem bøker og mange artikler om Storbritannias utenrikspolitikk.

Denne artikkelen er fra Avklassifisert Storbritannia