Mine 10 års rapportering om AFRICOM

For et tiår siden la Nick Turse ut på et oppdrag for å dekke hva det amerikanske militæret gjorde i Afrika. 

By Nick Turse
TomDispatch.com

Whva gjør det amerikanske militæret i Afrika? Det er en gåte, pakket inn i en gåte, tvangsjakke i hemmelighet, og tynget av byråkrati. Eller det ville i det minste vært hvis det var opp til Pentagon.

For ti år siden tok jeg fatt på et forsøk på å svare på det spørsmålet TomDispatch, som forteller om en voksende amerikansk militær tilstedeværelse på det kontinentet, en oppbygging av både logistiske kapasiteter og utposter, og muligheten for at langt mer skjedde ute av syne. "Hold øye med Afrika", konkluderte jeg. "Det amerikanske militæret kommer til å lage nyheter der i årene som kommer."

Jeg visste at jeg hadde en historie da US Africa Command (AFRICOM) ikke klarte å svare ærlig på grunnleggende spørsmål. Og kommandoens reaksjon på artikkelen fortalte meg at jeg også hadde et nytt beat.

Ikke lenge etter publiseringen skrev AFRICOM et klagebrev til redaktøren min, Tom Engelhardt, for å forsøke å diskreditere etterforskningen min. (Jeg svarte punkt for punkt i a oppfølgingsstykke.) Kommandoen hevdet at USA gjorde lite på det kontinentet, hadde en mager base der og var åpen om operasjonene sine. "Jeg vil oppfordre deg og de som er interessert i det vi gjør til å gå gjennom nettstedet vårt, www.AFRICOM.mil, og en ny spesialnettrapport for forsvarsdepartementet om USAs Afrikakommando på denne lenken http://www.defense.gov/home/features/2012/0712_AFRICOM/", skrev dens direktør for offentlige anliggender, oberst Tom Davis.

Et tiår senere er koblingen død; Davis er funksjonær ved Pima Community College i Tucson, Arizona; og jeg holder fortsatt øye med AFRICOM.

For noen måneder siden avslørte jeg faktisk eksistensen av en tidligere ukjent AFRICOM-undersøkelse av et luftangrep i Nigeria som drepte mer enn 160 sivile. Et tidligere hemmelig 2017 Africa Command-dokument jeg innhentet ba om en undersøkelse av den "amerikansk-nigerianske" operasjonen som aldri ble avslørt for kongressen, langt mindre offentligheten.

Siden den gang har AFRICOM standhaftig nektet å gi en vesentlig kommentar til streiken eller etterforskningen som fulgte, og vil ikke engang si om den vil gi ut relevante dokumenter til medlemmer av kongressen. Forrige måned, siterer min rapportering, en gruppe lovgivere fra det nyopprettede Protection of Civilians in Conflict Caucus ropt på Forsvarsminister Lloyd Austin for å oversende filene og svare på sentrale spørsmål om angrepet. Pentagon har så langt beholdt mamma.

Har AFRICOM da, som Davis hevdet for lenge siden, vært gjennomsiktig? Er nettsiden stedets stedet for informasjon om amerikanske militære oppdrag på det kontinentet? Forble dens operasjoner der få og ufarlige? Eller var jeg inne på noe?

En snillere, mildere stridende kommando

Fra starten, ifølge dens første sjef, General William Ward, AFRICOM var ment "å være en annen type kommando": mindre hardcore, mer fredskorps. "AFRICOMs fokus er på krigsforebygging," assisterende assisterende forsvarsminister for afrikanske anliggender Theresa Whelan sa i 2007, "i stedet for krigskamp."

I 2012, Wards etterfølger, general Carter Ham, fortalte House Armed Services Committee at "små team" av amerikansk personell gjennomførte "et bredt spekter av engasjementer til støtte for amerikanske sikkerhetsinteresser."

År senere ville den pensjonerte hærens brigadegeneral Don Bolduc, som tjenestegjorde ved AFRICOM fra 2013 til 2015 og ledet spesialoperasjonskommando Afrika frem til 2017, gi en viss klarhet om disse «engasjementene». Mellom 2013 og 2017, forklarte han, så amerikanske kommandosoldater kamp i minst 13 afrikanske land: Burkina Faso, Kamerun, Den sentralafrikanske republikk, Tsjad, Den demokratiske republikken Kongo, Kenya, Libya, Mali, Mauritania, Niger, Somalia, Sør-Sudan , og Tunisia. Amerikanske tropper, la han til, ble drept eller såret i aksjon i minst seks av dem.

Mellom 2015 og 2017 var det minst 10 urapporterte angrep på amerikanske tropper i Vest-Afrika alene. En måned etter det nigerianske luftangrepet i januar 2017, faktisk amerikanske marinesoldater kjempet mot militante Al-Qaida i en kamp som AFRICOM fortsatt ikke vil innrømme at fant sted i Tunisia.

Den april drepte angivelig en amerikansk kommandosoldat et medlem av krigsherren Joseph Konys Lord's Resistance Army i Den sentralafrikanske republikk. Den neste måneden, under et råd-, hjelpe- og ledsageoppdrag, 38 år gammel Navy SEAL Kyle Milliken ble drept og to andre amerikanere ble såret i et raid på en militant leir i Somalia.

Samme år skal en Navy SEAL ha skutt og drept en mann utenfor et kompleks som flagget Islamsk Stat (ISIS) i Kamerun. Og den oktober ble AFRICOM endelig tvunget til å forlate fiksjonen om at amerikanske tropper ikke var i krig på kontinentet etter at ISIS-militanter slo amerikanske tropper i bakhold i Niger, drepte fire og såret to til. "Vi vet ikke nøyaktig hvor vi er i verden, militært, og hva vi gjør," sa den republikanske senatoren Lindsey Graham, den gang medlem av Senatets væpnede tjenester. etter møtet med Pentagon-tjenestemenn om angrepet.

På 2010-tallet ville jeg faktisk bidratt til å avsløre at USA hadde gjennomført minst 36 navngitte operasjoner og aktiviteter i Afrika — mer enn noe annet sted på jorden, inkludert Midtøsten. Blant dem var åtte 127e programmer, oppkalt etter budsjettmyndigheten som lar spesialoperasjonsstyrker bruke utenlandske militære enheter som surrogater i oppdrag mot terror.

Nylig vil jeg rapportere om 11 av disse proxy-programmene ansatt i Afrika, inkludert en i Tunisia, kodenavnet Obsidian Tower og aldri anerkjent av Pentagon, og en annen med en notorisk fornærmende Kamerunsk militærenhet knyttet til massegrusomheter.

Fem av disse 127e-programmene ble gjennomført i Somalia av amerikanske kommandosoldater som trente, utrustet og dirigerte tropper fra Etiopia, Kenya, Somalia og Uganda som en del av kampen mot den islamistiske militante gruppen al-Shabaab. I 2018 var 26 år gamle Alex Conrad fra Hærens spesialstyrker drept i et angrep på en liten amerikansk militær utpost i Somalia.

Slike utposter har lenge vært et stridspunkt mellom AFRICOM og meg. "USA har et overraskende antall baser i Afrika," skrev jeg i den initialen TomDispatch artikkel i juli 2012. Oberst Davis benektet det. "Bortsett fra vår base ved Camp Lemonnier i Djibouti," hevdet han, "har vi ikke militærbaser i Afrika." Jeg hadde, insisterte han, arkivert den artikkelen før AFRICOM kunne skaffe meg ytterligere utpostmateriale. "Hvis han hadde ventet, ville vi ha gitt den etterspurte informasjonen, som kunne ha informert historien hans bedre." 

Jeg hadde begynt å be om informasjon om at May, stilte inn flere spørsmål i juni og juli, og deretter (som forespurt) stilte dem skriftlig. Jeg fulgte opp den 9., nevnte min truende frist og ble fortalt at AFRICOM-hovedkvarteret kunne ha noen svar til meg den 10.. Den dagen kom og gikk, det samme gjorde den 11. TomDispatch publiserte endelig stykket 12. juli. "Jeg påstår med respekt at en kraftig fri presse ikke kan holdes som gissel og venter på informasjon som kanskje aldri kommer," skrev jeg Davis.

Da jeg senere fulgte opp, viste det seg at Davis var i permisjon, men AFRICOM-talsperson Eric Elliott sendte en e-post i august for å si: "La meg se hva jeg kan gi deg som svar på forespørselen din om en fullstendig liste over fasiliteter."

Så, i flere uker, ble AFRICOM mørkt. En oppfølgings-e-post i slutten av oktober ble ubesvart. En annen i begynnelsen av november fremkalte et svar fra talsperson Dave Hecht, som sa at han håndterte forespørselen og ville gi en oppdatering innen ukens slutt. Jeg er sikker på at du ikke vil bli sjokkert over å høre at han ikke gjorde det. Så jeg fulgte opp igjen. Den 16. november svarte han til slutt: «Alle spørsmål har nå svar. Jeg trenger bare at sjefen vurderer før jeg kan løslate. Jeg håper å ha dem til deg i midten av neste uke." Fikk jeg dem? Hva tror du? 

I desember svarte Hecht endelig: «Alle spørsmål er besvart, men blir fortsatt vurdert for utgivelse. Forhåpentligvis denne uken kan jeg sende alt din vei.» Gjorde han? Hah!

I januar 2013 fikk jeg svar på noen av mine spørsmål, men ingenting om disse basene. Da hadde også Hecht forsvunnet, og jeg ble sittende igjen med AFRICOMs sjef for medieengasjement, Benjamin Benson. Da han ble spurt om spørsmålene mine, svarte han at offentlige anliggender ikke kunne gi svar, og jeg burde i stedet sende inn en forespørsel om Freedom of Information Act (FOIA).

For å oppsummere, seks måneder senere, anbefalte Benson at jeg begynte på nytt. Og i god tro gjorde jeg det. I 2016, tre og et halvt år senere, mottok jeg endelig et delvis svar på den FOIA-forespørselen: én side med delvis redigert – for ikke å si ubrukelig – informasjon om (jepp!) Camp Lemonnier og ingenting annet.

Jeg ville brukt år på å undersøke basene Davis hevdet ikke fantes. Ved å bruke lekkede hemmelige dokumenter belyste jeg en nettverk av afrikanske dronebaser integrert i amerikanske attentatprogrammer på kontinentet, samt eksistensen av et hemmelig nettverk av National Security Agency som avlytter utposter i Etiopia.

Ved å bruke tidligere hemmelige dokumenter, avslørte jeg en even større nettverk av amerikanske baser over hele Afrika, en gang til og en gang til. Jeg brukte lite lagt merke til åpen kildekode informasjon å fremheve aktiviteter ved disse fasilitetene, samtidig som de hjelper til med å avsløre drap og tortur fra lokale styrker ved en dronebase i Kamerun bygget opp og besøkte av amerikanere.

Jeg satte også søkelyset på konstruksjonen av en 100 millioner dollar dronebase i Niger; en tidligere urapportert utpost i mali tilsynelatende overkjørt av militante etter et kupp i 2012 der av en amerikansk utdannet offiser; utvidelsen av en skyggefull dronebase på Afrikas horn og dets rolle i dødelige streikmot Den islamske staten i Irak og Syria; hundrevis av droneangrep fra Libya til somalia og resulterende sivile tilfeller; og flagrende, sviktende USAs krig mot terror over hele Afrika. 

Ikke overraskende hadde AFRICOMs nettsted aldri mye å si om slik rapportering, og du kunne heller ikke gå dit for å finne artikler som:

"AFRICOM-filene: Pentagon underteller og ignorerer militære seksuelle overgrep i Afrika"

"Pentagon-dokumentet viser at USA kjente til 'troverdige' rapporter om sivile tap etter angrepene i Somalia"

"Nye data viser at det amerikanske militæret underteller alvorlig sivile tap i Somalia"

"Pentagon står ved Kamerun – til tross for rettsmedisinske analyser som viser at soldatene ble henrettet kvinner og barn”

"Amerikanske tropper i Afrika kan være i fare. Hvorfor prøver militæret å skjule det?"

Du er i mål når du får mange flak(er)

I årene etterpå kom og gikk en parade av AFRICOM-pressefunksjonærer og svarte på en til da kjent måte. "Nick, vi kommer ikke til å svare på noen av spørsmålene dine," Kommandørløytnant Anthony Falvo, sjef for dets public affairs-avdeling, fortalte meg i oktober 2017. Trodde han, spurte jeg, at AFRICOM ikke trenger å ta opp spørsmål fra pressen generelt eller bare fra meg. "Nei, bare deg," svarte han. "Vi anser deg ikke som en legitim journalist, egentlig." Så la han på.

Samme måned ble jeg utilsiktet ført bak de lukkede dørene til AFRICOMs offentlige anliggender-kontor. Mens han forsøkte å legge på røret, satte et medlem av personalet meg ved et uhell på høyttalertelefonen, og plutselig fant jeg meg selv lytting inn til det som foregår, fra banale småprater til skrikende utbrudd.

Og tro meg, det var ikke pent. Mens kommandoen regelmessig hevdet at deres personell hadde den største respekt for sine lokale kolleger, oppdaget jeg for eksempel at i det minste visse presseoffiserer så ut til å ha en bemerkelsesverdig lav oppfatning av noen av deres afrikanske partnere.

På et tidspunkt spurte Falvo om det var noen "ny etterretning" angående militære operasjoner i Niger etter bakholdet i 2017 som drepte de fire amerikanske soldatene. "Du kan ikke sette nigerianere og intelligens i samme setning," svarte en på kontoret. Latter fulgte og jeg publisert de slemme detaljene. Den samme måneden sendte Anthony Falvo (Ender bokstavelig talt på USS' offentlige kontor Gerald Ford).

I dag er det en ny gruppe med AFRICOM public affairs-personell på feltet, men Falvos etterfølger, visedirektør for Public Affairs John Manley, en genuin fagmann, ser ut til å være på vakt når spørsmålene mine er spesielt problematiske. Han sverger at dette ikke er sant, men jeg er sikker på at du ikke vil bli sjokkert over å høre at han stilte spørsmålene mine til denne artikkelen.

Etter Oberst Tom Davis - som forlot AFRICOM for å bli med i Special Operations Command (hvor han i en privat e-post kalte meg en "kalkun”) – ikke svarte på intervjuforespørslene mine, spurte jeg AFRICOM om hans utsett-og-nekt-system var den beste måten å informere den amerikanske offentligheten på. "Vi kommer ikke til å kommentere prosesser og prosedyrer på plass for et tiår siden eller gi meninger om personell som jobbet på kontoret på den tiden," sa Manley.

"Vårt ansvar er å gi rettidige, nøyaktige og transparente svar på spørsmål mottatt fra alle medlemmer av media," fortalte Manley meg. Ja, jeg, reporteren som har ventet siden 2012 på svar om disse amerikanske basene. Og etter AFRICOM-standarder, kanskje det egentlig ikke er så lenge, gitt dens endeløse feil med å undertrykke terrorisme og fremme stabilitet på steder som Burkina Faso, Libyaog somalia.

Likevel gir jeg Manley mye ære. Han er ikke tynnhudet eller redd for å snakke, og han tilbyr svar, selv om de noen ganger virker så langsiktige at jeg ikke kan tro at han uttalte dem med rett ansikt. Selv om han gikk med på å diskutere svarene sine videre, tvilte jeg på at det ville føre noen av oss noen vei å grevle ham, så jeg lar hans siste stå som et digitalt monument over mitt 10-årige forhold til AFRICOM. Da jeg spurte om kontoret for offentlige anliggender alltid hadde vært så imøtekommende, åpenhjertige og hjelpsomme med spørsmålene mine som mulig, slapp han den perfekte sluttsteinen til min tiår lange dans med US Africa Command ved å tilby bare ett enkelt ord: «Ja. ”

Nick Turse er administrerende redaktør av TomDispatch og en stipendiat på Skriv mediesenter. Han er den siste forfatteren av Neste gang de kommer for å telle de døde: krig og overlevelse i Sør-Sudan og bestselgende Drep noe som beveger seg.

Denne artikkelen er fra TomDispatch.com.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatterens og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.