Sri Lanka blir dratt inn i USA-Kina-konflikt

Ranil Wickremasinghe sitter i presidentens hus med en sviktende agenda som truer med å trekke landet inn i den eskalerende USA-Kina-konflikten, skriver Vijay Prashad.

By Vijay Prashad
Tricontinental: Institutt for samfunnsforskning

O9. juli fløt bemerkelsesverdige bilder over sosiale medier fra Colombo, Sri Lankas hovedstad. Tusenvis av mennesker stormet inn i presidentpalasset og jaget ut tidligere president Gotabaya Rajapaksa, og tvang ham til å flykte til Singapore.

Tidlig i mai trakk Gotabayas bror Mahinda, også en tidligere president, seg fra stillingen som statsminister og flyktet med familien til den srilankiske marinebasen ved Trincomalee. Publikums rå sinne mot Rajapaksa-familien kunne ikke lenger holdes tilbake, og tentaklene til Rajapaksas, som hadde fanget staten i flere år, ble trukket tilbake.

Nå, nesten en måned senere, gjenstår følelsene fra protestene, men de har ikke hatt noen betydelig innvirkning.

Sri Lankas nye vaktmester, president Ranil Wickremesinghe, utvidet unntakstilstanden og beordret sikkerhetsstyrker til å demontere proteststedet Galle Face Green Park (kjent som Gotagogama).

Wickremesinghes oppstigning til presidentskapet avslører mye om både svakheten til protestbevegelsen i denne nasjonen med 22 millioner mennesker og styrken til den srilankiske herskerklassen.

I parlamentet har Wickremesinghes United National Party bare ett sete – sitt eget – som han mistet i 2020. Likevel har han vært statsminister for seks regjeringer av og på fra 1993 til i dag, og har aldri fullført en hel periode i vervet, men lykkes med å holde tøylene på vegne av den herskende klassen likevel.

Denne gangen kom Wickremesinghe til makten gjennom Rajapaksas' Sri Lanka Podujana Peramuna (Sri Lanka People's Front), som brukte sine 114 parlamentarikere (i et parlament med 225 personer) for å støtte installasjonen hans i landets høyeste kontor. Med andre ord, mens Rajapaksa-familien formelt har trukket seg, er makten deres – på vegne av landets eiere – intakt.

Menneskene som samlet seg ved Galle Face Green Park og andre områder på Sri Lanka gjorde opprør fordi den økonomiske situasjonen på øya var blitt utålelig. Situasjonen var så ille at regjeringen måtte i mars avbryte skoleeksamener på grunn av mangel på papir. Priser strømmet, med ris, en viktig basisvare, som skyter i været fra 80 srilankiske rupi (LKR) til 500 LKR, et resultat av produksjonsvansker på grunn av mangel på elektrisitet, drivstoff og gjødsel. Det meste av landet (unntatt frihandelssoner) opplevde blackouts i minst halvparten av hver dag.

Siden Sri Lanka vant sin uavhengighet fra Storbritannia i 1948, har dens herskende klasse møtt krise på krise definert av økonomisk avhengighet av landbrukseksport, hovedsakelig av gummi, te og, i mindre grad, klær.

Disse krisene – spesielt i 1953 og 1971 – førte til regjeringers fall. I 1977, eliter liberalisert økonomien ved å innskrenke priskontroll og matsubsidier og slippe inn utenlandske banker og utenlandske direkteinvesteringer for å drive stort sett uten reguleringer.

De sette opp Greater Colombo Economic Commission i 1978 for å effektivt overta den økonomiske styringen av landet utenfor demokratisk kontroll. En konsekvens av disse nyliberale ordningene var ballong på nasjonal gjeld, som har svingt, men aldri kommet inn på trygt territorium. En lav vekstrate sammen med en vane med å utstede internasjonale statsobligasjoner for å betale tilbake gamle lån har undergravd enhver mulighet for økonomisk stabilisering. I desember 2020, S&P Global Ratings nedgradert Sri Lankas langsiktige kredittvurdering fra B-/B til CCC+/C, den laveste karakteren før D eller "in default"-status.

Sri Lankas herskende klasse har ikke vært i stand til, eller kanskje uvillig, til å redusere sin avhengighet av utenlandske kjøpere av sine lavverdiprodukter, så vel som de utenlandske långivere som subsidierer gjelden.

I tillegg, i løpet av de siste tiårene – i hvert fall siden det stygge opprøret i Colombo i 1983 – har Sri Lankas eliteklasse utvidet sine militære utgifter ved å bruke disse styrkene til å gjennomføre en forferdelig slakte fra den tamilske minoriteten.

Landets 2022-budsjett Tildeler en betydelig 12.3 prosent til militæret. Hvis du ser på Antall av militært personell i forhold til befolkningen, følger Sri Lanka (1.46 prosent) Israel, verdens høyeste (2 prosent), og det er en soldat for hver seks sivile i øyas nordlige og østlige provinser, hvor et betydelig tamilsk samfunn er bosatt. Denne typen utgifter, en enorm belastning på offentlige utgifter og sosialt liv, muliggjør militarisering av det srilankiske samfunnet.

Forfatterne av den store statsgjelden er mange, men hoveddelen av ansvaret må sikkert ligge hos den herskende klassen og Det internasjonale pengefondet.

Siden 1965 har Sri Lanka gjort det ettertraktet bistand fra IMF 16 ganger. Under dybden av den nåværende krisen, i mars 2022, IMFs hovedstyre foreslått at Sri Lanka hever inntektsskatten, selger ut offentlige virksomheter og kutter energisubsidiene.

Tre måneder senere, etter at de resulterende økonomiske krampene hadde skapt en alvorlig politisk krise, konkluderte IMF-stabens besøk i Colombo med samtaler for flere «reformer», hovedsakelig langs samme gren av privatisering. USAs ambassadør Julie Chang møtte både president Wickremesinghe og statsminister Dinesh Gunawardena for å bistå med «forhandlinger med IMF». Det var ikke engang en eim av bekymring for unntakstilstanden og politisk nedbryting.

Disse møtene viser i hvilken grad Sri Lanka har blitt dratt inn i den USA-pålagte hybridkrigen mot Kina, hvis investeringer har blitt overdrevet for å flytte skylden for landets gjeldskrise bort fra Sri Lankas ledere og IMF.

Offisielle data indikerer at bare 10 prosent av Sri Lankas utenlandsgjeld er det skyldte til kinesiske enheter, mens 47 prosent er det holdt av vestlige banker og investeringer selskaper som BlackRock, JP Morgan Chase og Prudential (USA), samt Ashmore Group og HSBC (Storbritannia) og UBS (Sveits).

Til tross for dette IMF og USAID, ved å bruke lignende språk, insisterer kontinuerlig på at reforhandling av Sri Lankas gjeld med Kina er nøkkelen. Ondsinnede påstander om at Kina utfører "gjeldsfellediplomati" tåler imidlertid ikke gransking, som vist av en undersøkelse publisert in The Atlantic.

Wickremasinghe sitter i presidentens hus med en sviktende agenda. Han tror sterkt på Washingtons prosjekt, ivrig etter å signere en styrkeavtale med USA for å bygge en militærbase, og var klar for at Sri Lanka skulle bli medlem Washingtons Millennium Challenge Corporation (MCC) med et tilskudd på 480 millioner dollar.

En grunn til at Wickremasinghes parti ble utslettet ved forrige valg var imidlertid velgernes dype Motstand til begge retningslinjene. De er designet for å trekke Sri Lanka inn i en anti-Kina-allianse som ville tørke opp nødvendig kinesisk investering. Mange srilankere forstår at de ikke bør trekkes inn i den eskalerende konflikten mellom USA og Kina, akkurat som de gamle – men rå – onde etniske sårene i landet deres må leges.

For et tiår siden, min venn Malathi De Alwis (1963–2021), professor ved University of Colombo, samlet poesi skrevet av srilankiske kvinner. Mens jeg leste samlingen, ble jeg slått av ordene til Seetha Ranjani i 1987. Til minne om Malathi, og for å slutte seg til Ranjanis håp, er her et utdrag av diktet «The Dream of Peace».

Kanskje våre felt herjet av brann fortsatt er verdifulle
Kanskje husene våre som nå ligger i ruiner kan bygges opp igjen
Så god som ny eller bedre
Kanskje fred også kan importeres – som en pakkeløsning

Men kan noe fjerne smerten forårsaket av krigen?
Se blant ruinene: murstein for murstein
Menneskehender slet med å bygge det hjemmet
Sikt ruinene med dine nysgjerrige øyne
Våre barns fremtid gikk opp i flammer der

Kan man sette en verdi på tapt arbeidskraft?
Kan man blåse liv i ødelagte liv?
Kan manglede lemmer gjenoppbygges?
Kan fødte og ufødte barns sinn omformes?

Vi døde -
og døende,
Vi ble født på ny
Vi gråt
og gråter,
Vi lærte å smile igjen
Og nå -
Vi søker ikke lenger venners selskap
som gråter når vi gjør det.
I stedet søker vi en verden
der vi kan finne latter sammen.

Vijay Prashad er en indisk historiker, redaktør og journalist. Han er skribent og sjefskorrespondent i Globetrotter. Han er redaktør for LeftWord-bøker og direktør for Tricontinental: Institutt for samfunnsforskning. Han er en senior ikke-bosatt stipendiat på Chongyang Institute for Financial Studies, Renmin University of China. Han har skrevet mer enn 20 bøker, inkludert De mørkere nasjonene og De fattigere nasjonene. Hans siste bøker er Struggle Makes Us Human: Lær av Movements for Socialism og, med Noam Chomsky,  Tilbaketrekkingen: Irak, Libya, Afghanistan og skjørheten til USAs makt.

Denne artikkelen er fra Tricontinental: Institutt for samfunnsforskning.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatterens og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.