De korruptes tjener

Pedro Gonzalez beskriver forbindelsene mellom Zelensky, oligarken Ihor Kolomoisky og Washington, DC

By Pedro Gonzalez
IM—1776

Ifebruar 2021, etter ordre fra president Volodymyr Zelensky, Ukraina stengt tre innenlandske TV-kanaler, anklaget dem for å spre russisk «propaganda».

Tre måneder senere, Zelenksky arrestert Viktor Medvedchuk, som var på den tiden leder det nest største partiet i Ukrainas nasjonale parlament, den pro-russiske og euroskeptiske opposisjonsplattformen for livet (OPZZh).

Zelenskij hadde ikke problemer med å forbrenne beryktede demokratiske normer i god tid før Russland krysset Rubicon til Ukraina i år. Så det var ingen overraskelse når han gjorde det igjen midt i krigen i slutten av mars, og påkalte nødmakter under krigslov for å nasjonalisere TV-kanaler og forby 11 opposisjonspartier, inkludert OPZZh – alt angivelig gjort i navnet for å bekjempe russisk feilinformasjon og russiske sympatisører, selv om OPZZhs daværende styreleder, Yuriy Boyko, fordømte krigen og ba om våpenhvile og tilbaketrekning av russiske tropper fra Ukraina.

Zelensky ville imidlertid ikke gå glipp av en ny mulighet til å klippe vingene til politisk opposisjon i landet sitt, i hvert fall ikke nå som vestlige medier rasjonaliserer og glorifiserer hver eneste bevegelse han gjør.

Portrettet av Ukrainas president som et demokratisk forbilde hvitvasker den virkelige Zelensky og skjuler et enormt nett av korrupsjon og internasjonal skullduggery som Ukraina ligger i sentrum av.

Å forstå den virkelige Zelensky, krever å se ham som en skapelse av den ukrainske oligarken Ihor Kolomoisky. Han er i sannhet en marionett av intriger.

Pandora-papirene

Det kan være vanskelig å tro nå, men avsløringer fra dokumenter i Pandora papirer – millioner av filer fra offshore-tjenesteleverandører lekket til International Consortium of Investigative Journalists og delt med partnere rundt om i verden – fikk Zelensky til å gruble i fjor, truer med å ta slutt hans politiske karriere. Selv om skuespilleren som ble politiker, aksjonerte som en anti-korrupsjonsreformator, viste Pandora Papers at han var like skjev som sine forgjengere.

Av mer enn 300 politikere og offentlige tjenestemenn, inkludert flere nåværende og tidligere nasjonale ledere, i mer enn 91 land og territorier som dokumentene var knyttet til, var Ukraina hjem til flere hemmelige offshorebeholdninger enn noen annen, inkludert Russland.

The Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), som bidratt til etterforskningen, fant ut at like før Zelensky ble valgt til president,

«han ga sin eierandel i et viktig offshore-selskap, de britiske jomfruøyene-registrerte Maltex Multicapital Corp., til sin forretningspartner - som snart skal være hans fremste presidentassistent. Og til tross for at han ga fra seg aksjene, viser dokumentene at det snart ble gjort en ordning som ville tillate offshore å fortsette å betale utbytte til et selskap som nå tilhører hans kone.»

Som det var med nedbryting av ytringsfrihet og politisk opposisjon, forsøkte Zelenskys kontor å gjøre det rettferdiggjøre bruk av offshores ved å legge skylden på spøkelset til russisk aggresjon.

En rådgiver for Zelenskys stabssjef sa at offshores var nødvendig for å "beskytte" gruppens inntekter mot de "aggressive handlingene" til det "korrupte" regimet til tidligere president Viktor Janukovitsj, som ble kastet ut i en USA-støttet fargerevolusjon i 2014.

De dyre eiendommene kjøpt opp av Zelensky-medarbeidere i sentrum av London med offshores, ser det ut til, var bare ydmyke fristed for forfulgte ukrainere.

Det var sant at Zelensky og hans partnere i et TV-produksjonsselskap, Kvartal 95, opprettet et nettverk av offshore-firmaer som dateres tilbake til minst 2012. Det var også året selskapet begynte å produsere vanlig innhold for TV-stasjoner eid av Kolomoisky, Ukrainas mest flamboyante oligark og Zelenskys viktigste støttespiller.

The Raider

Kolomoisky er kjent for å ha skremt gjester ved å mate en levende hai han holdt i et enormt akvarium på kontoret i Dnipropetrovsk og har til og med velig bestilt kontraktsdrap. Hvis han ikke eksisterte, ville Richard Marcinko sannsynligvis ha oppfunnet ham som en skurk i en av hans Rogue Warrior romaner.

Kolomoisky var med å grunnlegge og var frem til 2016 hovedeier av PrivatBank, Ukrainas største forretningsbank, samt PrivatBank Group, en global forretningskoalisjon hvis kontroll strekker seg over tusenvis av selskaper i praktisk talt alle bransjer fra Ukraina, EU, Georgia, Russland, USA og andre steder.

He benekter ha eller trenge innflytelse over presidenten, men da Det internasjonale pengefondet avsluttet samtalene med Zelenskys regjering etter ikke får til en ny låneavtale i 2019 (som siterer gjennomgripende korrupsjon) Kolomoisky, spurte i et intervju som ville vinne hvis Zelensky ble tvunget til å velge mellom ham og IMF-lån, svarte: "Jeg ville."

Det har ukrainske medier bemerket at Kolomoisky ikke har benektet finansieringen av Zelenskys kampanje.

Kolomoisky bygde sin enorme formue på toppen av PrivatBank, først og fremst som en "raider". I en 2015 historie forum Harper's Magazine om Zelenskys støttespiller, Andrew Cockburn farget i betydningen av det begrepet med hjelp av Matthew Rojansky, direktør for Kennan Institute ved Woodrow Wilson Center for International Scholars.

Det er firmaer i Ukraina «registrert med kontorer og visittkort, firmaer [som spesialiserer seg på] ulike dimensjoner av bedriftens raidprosess, som inkluderer væpnede gutter til å gjøre ting, forfalske dokumenter, bestikke notarer, bestikke dommere,» sa Rojansky til Cockburn.

Og ifølge Rojansky er Kolomoisky «den mest berømte oligark-raideren, anklaget for å ha gjennomført en massiv raidkampanje i løpet av de omtrent ti årene frem til 2010». På et tidspunkt, han klarte å ende opp på USAs visumforbudsliste, og forbyr ham å reise inn i landet.

Men oligarkens interesser går langt utover møysommelige forretningsforbindelser, og overlapper med Washingtons saker i regionen.

Mellom 2013 og 2014 støttet USA en farge revolusjon i Ukraina som resulterte i regimeskifte. Det utløste også en borgerkrig mellom regjeringsstyrker og pro-russiske separatister i den østlige delen av landet som erklærte uavhengighet fra Kiev.

Midt i denne krisen, fungerende president Oleksandr Turchynov utnevnt Kolomoisky-guvernør i Dnipropetrovsk oblast. Han gjorde arbeidsstyrken sin til en privat hær for å bekjempe separatistene. Likevel som Kolomoisky forvandlet til en krigsherre, forsømte han ikke forretningsimperiet sitt.

Washington-godkjent oligark

I 2014, IMF godkjent nødhjelp til Ukraina og injiserte milliarder i National Bank of Ukraine – landets sentralbank – for å støtte lokale forretningsbanker.

Gjennom en verdensomspennende ordning som involverer PrivatBank-kontoer og PrivatBank Group-selskaper og et korrupt ukrainsk rettssystem, plyndret Kolomoisky milliarder i IMF-hjelp. Ulempen, som avslørt i en rekke rettsdommer, var skissert som følger av Cockburn:

«Førtito ukrainske firmaer eid av 54 offshore-enheter registrert i karibiske, amerikanske og kypriotiske jurisdiksjoner og knyttet til eller tilknyttet privatgruppen av selskaper, tok opp lån fra PrivatBank i Ukraina til en verdi av 1.8 milliarder dollar. Bedriftene bestilte deretter varer fra seks utenlandske «leverandør»-selskaper, hvorav tre var innlemmet i Storbritannia, to på De britiske jomfruøyene, en i den karibiske delstaten St. Kitts & Nevis.

Betalingen for bestillingene – 1.8 milliarder dollar – ble kort tid etter forhåndsbetalt til leverandørenes kontoer, som tilfeldigvis var i Kypros-filialen til PrivatBank. Når pengene var sendt, avtalte de ukrainske importselskapene med PrivatBank Ukraine at deres lån ble garantert av varene på bestilling.

Men de utenlandske leverandørene rapporterte alltid at de tross alt ikke kunne oppfylle bestillingen, og dermed brøt kontraktene, men uten noen innsats for å returnere pengene.

Joe Biden, forgrunnen, og sønnen Hunter under innsettelsen av president Barack Obama, 20. januar 2009. (acaben, CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons)

Til slutt anla de ukrainske selskapene sak, alltid i Dnipropetrovsk Economic Court, og krevde at den utenlandske leverandøren skulle returnere forskuddsbetalingen og også at garantien til PrivatBank ble kansellert. I 42 av 42 slike saker avsa retten den samme dommen: forskuddsbetalingen skal returneres til det ukrainske selskapet, men låneavtalen skal forbli i kraft.»

I løpet av denne perioden holdt Kolomoisky sin portefølje av aktiviteter mangfoldig. Tjuefjorten var også året da daværende visepresident Joe Bidens sønn, Hunter Biden, velig gikk inn i styret i Burisma, et ukrainsk energiselskap som Kolomoisky har vært knyttet til med en kontrollerende eierandel, ifølge De New York Post.

E-post innhentet ved Post avslørte at Vadym Pozharskyi, en Kolomoisky-protesjé, kommuniserte med Hunter i 2015 om et møte mellom Pozharskyi og daværende visepresident Biden. Lengre, bankjournaler av Hunter (lovlig innhentet i henhold til D&A Investigations) vise betalinger gjort til ham av PrivatBank.

I 2015 var Kolomoisky inne på sin neste kontrovers, den som til slutt ville føre til Zelenskys oppgang.

I mars samme år, Kolomoiskys menn fysisk beslaglagt kontroll av Ukrnafta, den største olje- og gassprodusenten i landet, og UkrTransNafta, som kontrollerer praktisk talt alle oljerørledninger i Ukraina. Dette var Kolomoiskys måte å vise sin misbilligelse av regjeringens sjenerte reformarbeid, som utgjorde en direkte trussel mot daværende president Petro Porosjenkos makt.

Poroshenko henvendte seg dermed til Washington for å få hjelp - nemlig den daværende assisterende utenriksministeren for europeiske og eurasiske anliggender Victoria Nuland og Geoffrey Pyatt, som var USAs ambassadør i Ukraina på den tiden.

Nuland er en intervensjonist gift med den erke-nykonservative Robert Kagan. Hun har vært som heter "arkitekten bak amerikansk innflytelse i Ukraina," var medvirkende til regimeskifte og har tjent i alle presidentadministrasjoner bortsett fra Trumps siden Bill Clintons dager. Folk som Nuland er grunnen til at presidenter kommer og går, men intervensjonistisk utenrikspolitikk består alltid.

Med DCs hjelp, i bytte mot Kolomoisky Trekke seg tilbake i april 2015 fikk Porosjenko oligarken med hell fjernet fra et årelangt visumforbud for USA to uker senere. Viktigere, Pyatt og Nuland så den andre veien på Kolomoiskys IMF-ordning, selv mens Washington forfulgte andre oligarker.

I mellomtiden, på samme tid som den ignorerte Kolomoiskys korrupsjon, utenriksdepartementet forsøkte å utlevere Den ukrainske oligarken Dmitry Firtash for en bestikkelseshendelse som angivelig skal ha funnet sted i India. Imidlertid var hans virkelige forbrytelse å holde bånd til regjeringen Nuland hadde en rolle i å velte, så vel som hans tilknytning til den avsatte ukrainske presidenten Viktor Janukovitsj.

Da Firtash anket utleveringen hans, en europeisk dommer avtalt og konkludert at "Amerika så åpenbart på Firtash som noen som truet deres økonomiske interesser." Likevel har Washington et langt minne og Firtash kan ende opp står for rettssak i USA tross alt.

Selv da han ble fjernet fra USAs forbudte liste, fortsatte Kolomoisky angivelig å underslå og svindle PrivatBank for enorme summer. Noen av planene hans smittet over på amerikansk jord.

Ifølge justisdepartementet, fra omtrent 2008 til og med 2016, mottok Kolomoisky uredelige lån og kredittlinjer som en del av en massiv ordning totalt minst 5.5 milliarder dollar, dvs. omtrent lik 5 prosent av Ukrainas bruttonasjonalprodukt på den tiden.

I USA, millioner av disse dollarene ble angivelig hvitvasket gjennom kjøp av næringseiendom fra Ohio til Kentucky og Texas. Videre Zelenskys velgjører angivelig kjøpt et dusin stålfabrikker i små byer over hele Amerika, og etterlot i kjølvannet konkursfabrikker, ubetalte skatter, råtnende bygninger og hundrevis av stålarbeidere uten jobb.

By nasjonalisering PrivatBank i 2016 la Ukraina effektivt byrden av en redningspakke på flere milliarder dollar på skattebetalernes skuldre.

'Folkets tjener'

Kolomoisky ville ha sin hevn for det som skjedde i hans domene. Konfrontasjonen med Porosjenko, som ble sett på som ydmykende for oligarken, ble avsluttet i mars 2015.

Innen oktober, den første episoden av et nytt show, Folkets tjener sendt på Ukraina 1 + 1 kanal, der Zelensky spilte hovedrollen: en historielærer på videregående skole som uventet blir president i Ukraina og er forpliktet til å bekjempe regjeringskorrupsjon. 1 + 1 eies av 1+1 Media Group, et av de største ukrainske mediekonglomeratene, hvis eier, ifølge Atlantic Council, er ingen ringere enn Kolomoisky selv, og gir ham «betydelig politisk innflytelse i dagens Ukraina. Mediemidlene hans ble brukt til å promotere presidentvalgkampen til president Zelenskyy i 2019, hvis hitshow tidligere ble sendt på Kolomoiskys nettverk.»

De Folkets tjener serien selv ble produsert av Kvartal 95, selskapet grunnlagt av Zelensky, hvis partnere ble involvert i et nettverk av offshores av Pandora Papers. Etter Zelenskys himmelfart, nøkkeltall av Kvartal 95 sluttet seg til Zelenskys administrasjon.

Ivan Hennadiyovych Bakanov, for eksempel, gikk fra leder av produksjonsstudioet til leder av sikkerhetstjenesten i Ukraina under Zelensky.

Showet skapte bokstavelig talt Zelenskys presidentpersonlighet, og lot ham effektivt bygge en uoffisiell kampanje mot den sittende administrasjonen til 2018. mars, da et politisk parti oppkalt etter TV-serien ble registrert hos Justisdepartementet.

I desember 2018, Zelensky offisielt annonsert hans presidentkandidatur på 1 + 1.

Zelensky, opprettelsen av en oligark, aksjonerte for president som karakteren han spilte i en komedieserie med et parti oppkalt etter showet til seier i 2019.

Under løpet la Volodymyr Ariev, en politisk alliert av den sittende president Poroshenko, ut et diagram på Facebook som hevdet at det viste hvordan Zelensky og TV-produksjonspartnerne hans var begunstigede av en konstellasjon av offshore-firmaer som angivelig mottok millioner fra Kolomoiskys PrivatBank.

Påstandene ble avvist som grunnløse på det tidspunktet, men Pandora Papers avslørte at informasjon om flere selskaper i nettverket samsvarte med Arievs diagram, OCCRP bemerket.

Kort tid etter å ha tatt tømmene, begynte Zelensky og hans Servant of the People-partiet å skyte, angivelig på grunn av ineffektivitet, ukrainske ministre med rykte som anti-korrupsjonsreformatorer.

Det fortalte Daria Kaleniuk, leder av Ukrainas anti-korrupsjonsaksjonssenter De Washington Post i mars 2020 at saken sendte meldingen at Zelensky "kan sparke en person som tar en risiko, for å gjøre de riktige tingene, og klandre denne personen for ineffektivitet."

Kiev-baserte reformreporter Oleg Sukhov ekko sentimentet i fjor, og skrev at "Zelensky har konsekvent beskyttet korrupte tjenestemenn fra rettsforfølgelse og drept anti-korrupsjonsreformer." På den annen side, da han ble møtt med en begjæring som ba om oppsigelse, Zelensky nektet å skyte Oleh Tatarov, hans assisterende stabssjef, som var siktet for bestikkelser.

Menneskene som ble satt på hoggesten var også de som mest sannsynlig truet makten til oligarker som Kolomoisky, som Zelensky kan ha lært en ting eller to av.

På en pressekonferanse i 2020 sa han bemerket at han ønsket å bli «husket som presidenten som bygde gode veier i Ukraina». Et av de håndfulle entreprenørselskapene som har mottatt en betydelig andel av statlige midler til å bygge offentlige veier i løpet av sin periode er PBS LLC, som er knyttet til Skorzonera LLC, et selskap som eies av Kolomoisky, ifølge bedriftens registre. 

PBS har vært tiltalte av ukrainske etterforskere om å ha tilegnet seg millioner i statlige midler til veiarbeid. EN kjennelse av en domstol i Ivano-Frankivsk Oblast bemerket at den sammen med den Kolomoisky-kontrollerte Skorzonera er koblet sammen som en del av et nett av relaterte forretningsenheter med overlappende adresser og personell. PBS og Skorzonera hadde til og med sendt skattedeklarasjonene sine fra samme IP-adresse.

Spesielt var tidligere tollminister Maxim Nefyodov en av reformatorene som ble sparket av Zelensky. Nefyodov er mest kjent for å ha skapt ProZorro, et system utviklet for å takle korrupsjon i Ukrainas sektor for offentlige anskaffelser.

Etter avslutnings Nefyodov, brukte Zelenskys parti sitt flertall til vedta lovgivning som ville tillate det dyreste veibyggingsprosjektet i moderne ukrainsk historie å bli bygget uten tilsyn, ProZorro unntatt.

I juni i fjor, Kyiv Post rapportert hvordan Zelensky "har doblet utgiftene til veireparasjoner, nådd inn i lommen på COVID-hjelpefondet og brukt penger Ukraina har vunnet i internasjonale domstoler." En interessant kilde til kontanter, tatt i betraktning at IMF godkjent en multi-milliard dollar hjelpepakke i 2020 "for å hjelpe Ukraina med å takle COVID-19-pandemiutfordringene ved å gi betalingsbalanse og budsjettstøtte."

Er det mulig at Zelensky har tatt en side ut av Kolomoiskys bok ved å ta seg friheter med internasjonal bistand? Det er vanskelig å si sikkert.

Det er også uklart hvorfor utenriksdepartementet bestemte seg for igjen å sanksjonere Kolomoisky i mars i fjor etter at han ble tatt av den dårlige listen til tross for sin egen internasjonale planlegging. I en pressemelding, sa utenriksminister Anthony Blinken at årsaken var «på grunn av hans engasjement i betydelig korrupsjon». Men det var de klar over da de satte ham på og tok ham av listen første gang.

Fremdeles fremmed siterte Blinken spesifikt årene 2014 til 2015, da Kolomoisky «var involvert i korrupte handlinger som undergravde rettsstaten og den ukrainske offentlighetens tro på regjeringens demokratiske institusjoner og offentlige prosesser, inkludert å bruke sin politiske innflytelse og offisielle makt for sin personlige fordel."

Igjen, dette er ikke en åpenbaring, tatt i betraktning at Nuland spilte en rolle i å få Kolomoisky av listen første gang i den perioden, tilbake da Blinken fungerte som nestleder nasjonal sikkerhetsrådgiver under Obama. Blinken nevnte ikke engang Kolomoiskys påståtte plyndring i Amerika.

Dukke av intriger

I 2019, like etter at Zelensky vant valget sitt, signaliserte Kolomoisky at han var forberedt på å helle olje over urolige farvann og slutte fred med Russland.

Borgerkrigen i Øst-Ukraina har så langt krevd mer enn 14,000 menneskeliv. Oligarken sa at det var nok: «De er sterkere uansett. Vi må forbedre forholdet vårt, sa han om Russland og Ukraina ifølge De New York Times.

Men han så også en hindring: «Folk vil ha fred, et godt liv, de vil ikke være i krig. Og du [Washington] tvinger oss til å være i krig, og gir oss ikke engang pengene for det.»

Sanksjonerte USA Zelenskys beskytter, slik det gjorde Firtash, for å dytte ham i riktig retning?

I sistnevnte tilfelle truet USA med å arrestere Firtash for bestikkelser for å presse Janukovitsj til å signere en handelsavtale med EU. Men avtalen var i realiteten et triks for å destabilisere Russlands økonomi.

Til tross for å bli karakterisert som bare "pro-russisk," Janukovitsj, som The Economist forklarte, foretrakk "å bevare status quo og avstå fra å bli med i noen av leirene mens de fortsetter å melke [EU og Russland]." Og så presset USA vennen hans for å oppmuntre Janukovitsj til å vippe i ønsket retning.

"Hvis Janukovitsj skulle bli overtalt til å ombestemme seg, var det å true med å sette sponsoren sin Dmitry Firtash bak lås og slå en kraftfull spak å bruke," skrev Cockburn. "Fire dager senere signaliserte Janukovitsj at han var klar til å signere, hvorpå Washington opphevet forespørselen om å lenke sin allierte milliardær."

Men Janukovitsj endret kurs og godtok et mottilbud fra Moskva, et øyeblikk som ble flammepunktet for en fargerevolusjon. Per Cockburn: "Gateprotester i Kiev fulgte, ivrig støttet av Nuland, som deretter delte ut informasjonskapsler i takknemlighet til demonstrantene."

Janukovitsj flyktet fra Kiev 22. februar. Fire dager senere fornyet Washington sine forsøk på å arrestere Firtash. "Det gjorde de behørig. Kort fengslet stilte Firtash tilsvarende 174 millioner dollar i kausjon og ventet på at en domstol skulle avgjøre anken hans mot utlevering.»

Om noe lignende skjedde med Zelenskys oligark er et annet godt spørsmål; sannsynligvis en som ikke vil bli besvart med det første.

Den store løgnen

Krigen har fullstendig gjenoppfunnet Zelensky, og dermed reddet hans skandaleplagede presidentskap preget av brutte løfter. Som et Kyiv International Institute of Sociology meningsmåling viste, bare 24 prosent av velgerne støttet ham i slutten av januar.

Men nå, takket være Vestens omfavnelse av skuespillerens nye persona, som ofte setter ham upåklagelig, har Zelensky blitt mottakeren av ukvalifisert tilbedelse og enorme mengder internasjonale bistandspenger.

"Før krigen sendte USA 300 millioner dollar per år til Ukraina," sa Mark Cancian, en seniorrådgiver ved Senter for internasjonale og strategiske studier.  NPR. Nå gir vi 100 millioner dollar om dagen til det som inntil nylig ble ansett som "den mest korrupte nasjonen i Europa."

Per i dag er USAs regjering alene på sporet å levere mer enn 50 milliarder dollar i total bistand til Ukraina. Til sammenligning, Department of Homeland Security anslått at Trumps foreslåtte grensemur ville koste omtrent 21.6 milliarder dollar.

Spesielt republikanere brukte de to første årene av Trumps periode på å motstå hans innsats for å finansiere og bygge muren, før motvillig enig for å støtte bare en brøkdel av det de godkjente for Ukraina på bare en liten lue, og til og med utfordre patriotismen til sine kritikere.

Hva er sannsynligheten for at disse milliardene i internasjonal bistand vil forsvinne inn i lommer som er godt forbundet? 

Ingen stiller disse eller andre viktige spørsmål. Akkurat som ingen spurte om det var rart da Zelensky uttalte at Russland måtte «drepe alle innbyggere» i Ukrainas hovedstad for å ta det og komme til ham.

Det, synes den høye prisen som 'folkets tjener' er villig til å la ukrainere betale; og en som Washington gjerne lar amerikanere subsidiere.

Pedro Gonzalez er seniorskribent ved Chronicles: et magasin for amerikansk kultur, og forfatteren av Kontra nyhetsbrev.

Denne artikkelen er fra IM—1776.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatterens og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.