Dokumenterer overgrep i Illinois fengsler

Skjermet fra offentlig syn, fikk "korrekturoffiserer" liten disiplin, rapporterer Shannon Heffernan. 

By Shannon Heffernan
WBEZ og ProPublica

CKriminalbetjent James Fike hadde allerede blitt suspendert to ganger da Illinois Department of Corrections begynte å etterforske påstander om at han hadde slått en mann som var fengslet ved Pontiac Correctional Center, i en liten by sentralt i Illinois, i 2016.

Mannen, Jamale Douglas, var i trøbbel for å holde åpen åpningen i celledøren hans der personalet leverer matbrett. Da Douglas nektet å trekke armen ut av sporet, sa personalet at de kalte inn et spesielt taktisk team for å fjerne ham fra cellen hans.

Ifølge en rapport fra Department of Corrections' interne anliggender tjenestemenn, som etterforsker både ansatte og fanger forseelser, nektet Douglas å sette i håndjern, så offiserer maset ham.

Douglas sa at det taktiske teamet deretter kom inn i cellen hans og at han ble slått gjentatte ganger, selv etter at han ble satt i håndjern.

Personalet er pålagt å filme situasjonen hver gang det taktiske teamet tvangsfjerner noen fra en celle, og videoen av denne hendelsen, som beskrevet i den rapporten, viser en offiser som gjør en "opp og ned"-bevegelse med armen bak i cellen. celle. Den videoen er ufullstendig - en offiser med ansvar for videoopptak forklarte gapet ved å si at det skjedde da hun byttet kamerabatteri. Senere videoopptak viser ansiktet til Douglas dekket av blod, og bilder fra fengselet viser at ansiktet hans var hoven og forslått, og at han så ut til å ha en avbrutt tann.

Da interne forhold ble undersøkt, identifiserte en annen ansatt betjenten i videoen som Fike, som allerede hadde blitt suspendert i 2014 av grunner som ikke er offentlige, og igjen i 2015 for brudd på «atferdsstandarder».

Denne gangen fortalte Fike etterforskerne at han ikke var sikker på om det var ham og at «han ikke husket at han mistet kontrollen» og at han hadde «holdt det profesjonelt».

Men fengselsetterforskerne slo fast at anklager om overdreven makt ble underbygget basert på vitnesbyrd fra andre offiserer og på videoen. Fike mottok en skriftlig irettesettelse, som deretter ble slettet fra journalen hans av vaktmesteren, ifølge dokumenter fra interne anliggender - selv om det ikke er gitt noen forklaring på utvisningen.

Det som var bemerkelsesverdig med disse tilfellene var imidlertid ikke funnene, men det som skjedde videre. To år senere, i 2018, ble Fike forfremmet til løytnant. Hvordan kunne en kriminalomsorgsbetjent som ble disiplinert tre ganger på tre år, forfremmes? WBEZ og ProPublica prøvde å finne ut.

Etterlyser konsekvenser

Over hele landet har det vært etterlyst økte konsekvenser for politifolk som skader mennesker. I Illinois vedtok statens lovgiver i 2021 en massiv lov om strafferettspleie som gir staten mer makt til å desertifisere problematisk politi og fjerne dem fra tjeneste.

Men disse reformene har ikke hatt noen effekt på hvordan kriminalomsorgen disiplineres. Dette systemet er så skjermet fra offentligheten at eksperter sier det er vanskelig å spore om avdelingen for kriminalomsorg håndterer påstander om uredelig oppførsel.

Her er grunnen: Disiplinære poster for en individuell kriminalomsorgsansvarlig er unntatt fra offentliggjøring hvis dokumentene dateres tilbake mer enn fire år. Og begrunnelsen og bevisene som gikk inn i de disiplinære avgjørelsene er usynlige fordi offentlig tilgjengelige journaler viser bare resultatet, ingenting om beslutningsprosessen.

Så WBEZ og ProPublica brukte filene som er tilgjengelige for å prøve å sette sammen hvordan systemet reagerer når interne undersøkelser viser at ansatte har begått alvorlige forseelser mot fanger. Nyhetsorganisasjonene gjennomgikk hundrevis av sider med interne dokumenter som beskriver når en korrigeringsmedarbeider ble funnet å ha gjort noe galt.

Gjennom den innsatsen har WBEZ og ProPublica identifiserte 18 Illinois-korreksjonsansatte som, ifølge interne anliggender mellom 2014 og 2019, hadde misbrukt makt eller seksuelt trakassert personer fengslet i statens fengsler, men som forble i staben. I ett tilfelle døde en fengslet mann av kvelning da vakter holdt ham tilbake. I et annet tilfelle viser en video en vakt som trakk en mann fra fengselskøya og dyttet ham mot en vegg; ifølge mannen kvalt betjenten ham til han nesten besvimte.

Av de 18 ansatte som interne anliggender fant ansvarlige for alvorlige forseelser, holdt alle 18 på jobben etter mishandlingen; 11 forblir ansatt i Illinois Department of Corrections i dag; de andre enten trakk seg, trakk seg eller ble sagt opp år senere, av tilsynelatende separate grunner. For syv av de 18 ble det ikke registrert noen disiplin i personalregistrene som var tilgjengelige via lover om offentlige registre, selv om disiplinære journaler etter en tid kan være skjermet fra offentlig avsløring. Vi fant at minst åtte av de 18 ble suspendert kort tid etter mishandlingen, og minst fire, inkludert en som også ble suspendert, ble sparket – og så senere gjeninnsatt etter at de sendte inn klager.

Kriminalavdelingen hevder at statlige lover som krever at journaler skal offentliggjøres, kun gjelder det endelige utfallet av saken, ikke for noen dokumenter fra disiplinhøringer i Kriminalavdelingen eller for høringer om hvorvidt straffer skal omgjøres. Til og med disiplinregistrene er unntatt offentlig offentliggjøring etter fire år.

På spørsmål om åpenhet angående personaldisiplin, delte Anders Lindall, en talsperson for AFSCME, fagforeningen som representerer flest korrigeringsansatte, deler av statens åpenhetsregler som nevner bekymringer om personvern og sikkerhet, men utdypet ikke.

Talsmenn sier at avdelingen for kriminalitet må gi økt åpenhet, spesielt gitt omstendighetene på liv og død i arbeidet.

"Vi bør vite nøyaktig hva det er de gjør, hvordan de blir disiplinert, all informasjon rundt som bør gjøres offentlig tilgjengelig," sa Jenny Vollen-Katz, administrerende direktør i John Howard Association, en uavhengig borger. gruppe som har overvåket Illinois fengsler i mer enn et århundre. "Vi kan ikke holde ansvarlig oppførsel som vi ikke kan se skje."

Denne hemmeligheten står i kontrast til Chicago Police Department, der bevishøringer om de alvorligste tilfellene av påstått uredelighet er åpne for offentligheten og bevis – inkludert sendingsopptak, kroppskameravideo og politirapporter – er lagt ut på nettet.

Oppfordringen om endringer i kriminalomsorgens disiplin kommer midt i straffesak mot tre vakter som ble siktet i 2018 død av Larry Earvin mens han ble fengslet ved Western Illinois Correctional Center. Dokumenter avslører at det hadde vært et mønster av overgrep, noen ganger involvert de samme offiserene og det samme stedet i fengselet, før Earvins død. En offiser erkjente straffskyld, en annen ble dømt under rettssaken i år og en tredje skal etter planen stilles for retten i juli.

Illinois Department of Corrections svarte ikke på gjentatte forespørsler om et intervju og svarte ikke på mange skriftlige spørsmål. Men i en skriftlig uttalelse sa fengselstjenestemenn at avdelingen iverksetter passende disiplinære tiltak når en ansatt bryter regler, og at "ansatte som står overfor mulig disiplin må gis rettigheter til rettferdig prosess i henhold til deres fagforeningskontrakt og personalreglene."

WBEZ og ProPublica søkte også kommentarer fra alle 18 ansatte, så vel som deres fagforening, om forseelsen som interne anliggender fant de hadde begått, og alle avviste enten å kommentere de spesifikke sakene eller kunne ikke nås til tross for flere forsøk.

Sarah Grady, en borgerrettighetsadvokat hos Kaplan & Grady som har brukt over åtte år på å jobbe med saker om fangers rettigheter, sa at offentligheten trenger å vite om «folk som misbruker den store makten de har fått som kriminalomsorgspersonell». Så lenge det forblir hemmelig, la hun til, "det er egentlig ingen hindring for å fortsette å begå det overgrepet."

"De gjør det bare fordi de kan"

I 2019 gjennomførte Kriminalomsorgens avdeling for indre anliggender en undersøkelse av Jason Hermeyer og Christopher Melvin, to ansatte som drev et program der fengslede menn jobbet med å lage briller. Etterforskere gjennomførte mer enn et dusin intervjuer med avdelingsansatte og fanger, som avslørte et mønster av overgrep mot fanger.

I følge et vitne som er sitert i rapporten, ville Hermeyer legge benet opp på et bord, «som Captain Morgan-statuen», og snurre mot fanger. Fengslede menn og minst en ansatt rapporterte også at han ville ta tak i menns bakender og slipe kjønnsorganene mot dem. Vitner sa at seksuell trakassering var så vanlig at menn plasserte speil på arbeidsstasjonene sine slik at de kunne se Hermeyer nærme seg.

Begge ansatte behandlet de fengslede mennene på en rekke grusomme eller uprofesjonelle måter, ifølge en intern rapport. Ved en anledning sa fanger at personalet beordret en mann til å gå inn i en pappeske og teipet den igjen. Så, ifølge ett vitne, fikk Melvin andre fengslede menn til å dumpe boksen i en søppelbøtte. Andre ganger, sier rapporten, ble menn tvunget til å lage dekorasjoner til en konfirmasjonsfest for Hermeyers og Melvins barn og til å lage briller til Melvins slektninger.

Hermeyer og Melvin benektet anklagene, ifølge avdelingsrapporter, men interne etterforskere fant at bevisene underbygget flere anklager mot de to, inkludert påstander om uautorisert bruk av statlig eiendom, seksuell trakassering og, i Hermeyers tilfelle, seksuelle overgrep. Begge ble også siktet for offisiell oppførsel, en forbrytelse, selv om statens advokat til slutt la ned disse anklagene som en del av en avledningsprogramavtale som krevde at de skulle gjøre ting som samfunnstjeneste.

I dag jobber Hermeyer fortsatt for Illinois Department of Corrections, mens Melvin gikk av med pensjon i 2021, to år etter internrapporten.

Richard Serrano sier at han opplevde overgrep og trakassering under Hermeyer og Melvin mens han satt i fengsel. "De gjør det bare fordi de kan gjøre det," sa Serrano i et intervju. – De kan slippe unna med det. Verken advokaten eller fagforeningen som representerte Hermeyer og Melvin reagerte på en forespørsel om kommentar om etterforskningen av interne anliggender eller straffeanklager; Kriminalomsorgen nektet også å kommentere.

WBEZ og ProPublica satte ut for å finne ut hva som skjedde videre, både i Hermeyer- og Melvin-sakene og i de 16 andre sakene vi identifiserte hvor en kriminalomsorgsbetjent ble funnet å ha brutt maktbruksregler.

Nyhetsorganisasjonene søkte i den offentlige posten etter bevis for enhver disiplin som ble utvist. Vi ba om informasjon fra personalregistre og fra statskontoret som behandler klager fra ansatte som står overfor disiplin. Vi fant at selv i et ekstremt tilfelle der interne forhold konkluderte med at overdreven makt hadde forårsaket et dødsfall, var det ingen offentlig informasjon om hvorvidt eller hvordan offiseren ble disiplinert for det dødsfallet.

"Selv i et ekstremt tilfelle der interne anliggender konkluderte med at overdreven makt hadde forårsaket et dødsfall, var det ingen offentlig informasjon om hvorvidt eller hvordan offiseren ble disiplinert for det dødsfallet."

Nyhetsorganisasjonene fant ut at interne anliggender avgjorde at anklagene hadde blitt underbygget mot fire Pontiac-vakter som i en hendelse i 2015 fortsatte å bruke makt på en mann ved navn Terrance Jenkins selv etter at han ble holdt tilbake, med ansiktet ned og ikke lenger utgjorde en trussel. En patolog konkluderte med at Jenkins døde av kvelning. I 2018 avgjorde staten et søksmål på 2 millioner dollar knyttet til hendelsen, men selv etter funnene og forliket innen indre anliggender, beholdt vaktene jobbene sine, ifølge statlige registre.

For Hermeyer, korrigeringsmedarbeideren som ble funnet å ha seksuelt trakassert menn i fengsel, avslørte en forespørsel fra offentlige registre tidlig i rapporteringsprosessen at han hadde blitt suspendert uten lønn i 21 dager. Men for Melvin tok det måneder å finne ut hva som skjedde. Til syvende og sist avslørte avdelingen at Melvin fikk en 15-dagers suspensjon.

En viktig måte korrigeringer ansatte er i stand til å beholde jobbene sine og unngå straff er ved å sende inn klager gjennom fagforeningen; noen av dem havner i voldgift. Men også disse prosessene skjer bak lukkede dører.

Klagesystemet kom inn i en hendelse i 2016 som involverte Demarko Mason, som ble fengslet ved Stateville Correctional Center. Mason sa at han lå i køya sin da en offiser ved navn Adrian Thomas begynte å rope på fanger som skulle ligge i sengene deres.

I et intervju med WBEZ og ProPublica, sa Mason at når han lo, kom Thomas og stormet på ham «som en rasende okse». En intern rapport sier at Thomas rev Mason av den øverste køya, noe som fikk ham til å slå hodet i en annen køye. Thomas dyttet ham deretter mot veggen. Det meste av hendelsen ble fanget på video. Mason sa at han ble kvalt til han nesten besvimte, men kameravinkelen fanger ikke tydelig opp delen av hendelsen der han sier at han ble kvalt.

I et intervju med interne anliggender sa Thomas at i tillegg til å «hjelpe Mason opp av sengen», rørte han aldri fangen. Interne anliggender sa at Thomas hadde brutt avdelingens regler for bruk av makt. Avdelingen sparket ham. Men det var da fagforeningssaken startet: Thomas sendte inn en klage, og etter at han hadde vært borte fra jobben i mer enn ett år, gjeninnsatte avdelingen ham. Grunnlaget for vedtaket er ikke frigitt. Thomas fortsetter å jobbe for avdelingen og nektet å kommentere denne historien.

Verken fagforeningen eller kriminalomsorgen ga data for hvor ofte disiplinærvedtak ble omgjort. Men statlige ansettelsesregistre viser at av de 141 ansatte som ble utskrevet på grunn av sak fra mai 2016 til mai 2019, ble 33 gjeninnsatt.

Før han gikk av med pensjon i 2004, jobbet Charles Hinsley for kriminalavdelingen i 20 år og fungerte som vaktmester ved Menard kriminalomsorgssenter. Han sa at måten klager og voldgift fungerte på gjorde det vanskelig for ham å holde ansatte ansvarlige. (AFSCME, fagforeningen som representerer de fleste kriminalomsorgene, sier at klagesystemet gir en viktig sjekk som sikrer at disiplinen er rettferdig.)

Mens han var vaktmester, ble han anklaget for å være for fangevennlig og anti-ansatte, og fagforeningen avga en avstemning om ingen selvtillitt mot ham. Men, sa han, når administratorer ikke reagerer på ansattes vold, setter det både fengslede mennesker og andre ansatte i fare.

Hinsley sa at passivitet som svar på ansattes upassende oppførsel sender en melding til de fengslede om at "vi må klare oss selv." Han la til: "Min stilling er alltid at hvis det er en ansatt som har blitt funnet i strid med ansattes uredelighet, og det er et svært alvorlig nivå av uredelighet, og de ble sagt opp, skulle de aldri bli gjeninnsatt."

Ny lovgivning 

WBEZ og ProPublica spurte Illinois Department of Corrections om de ugjennomsiktige disiplinærjournalene. En talsperson sa at avdelingen ikke sporer data som viser hvor ofte den disiplinerte ansatte.

Vollen-Katz sa at det å vite hvordan ansattes uredelighet og overgrep håndteres er avgjørende for John Howard Associations evne til å gjøre jobben sin som en vakthundgruppe. "Det er opprørende, det er uansvarlig, ærlig talt, for staten Illinois at vi ikke kjenner den informasjonen," sa Vollen-Katz.

Alan Mills, en sivilrettighetsadvokat i Illinois og administrerende direktør for Uptown People's Law Center, sa at andre steder, som Oregon, allerede publiserer informasjon om kriminalomsorgens uredelighet og Illinois bør gå i den retningen.

I februar 2021 signerte Illinois-guvernør JB Pritzker en massiv lov om strafferettspleie som blant annet gir mandat til en årlig rapport til lovgiveren som beskriver antall undersøkelser som ble utført av statlig politiforseelse og deres utfall. Etter at lovforslaget ble vedtatt, sa sponsoren, statssenator Elgie Sims, at disse bestemmelsene ikke gjelder for korrigeringsansvarlige, men han er klar over hvor viktig det er å ta opp fengselsansattes oppførsel.

Sims sa at den nye loven "bare burde være et utgangspunkt i en pågående reformarbeid."

Disse reformene kan inkludere uavhengig tilsyn, en strategi John Howard Association har brukt år på å presse på for. For å gjøre den typen system effektive, sier talsmenn, vil ethvert tilsynsorgan trenge autonomi, håndhevingsevner og makt til å dele informasjon med publikum.

Andre stater, som New Jersey og Washington, har allerede en rettelsesombudsmann, et uavhengig kontor som kan avgjøre tvister innen rettsavdelingen. Et lovforslag som ville opprette en ombudsmann for Illinois Department of Corrections ble foreslått i 2021, men har ikke blitt lov.

Shareese Pryor, som var sjef for Civil Rights Bureau ved kontoret til Illinois Attorney General og nå jobber som senior stabsrådgiver for Business and Professional People for the Public Interest, fortalte nyhetsorganisasjonene at det må være mer åpenhet i anklager om og disiplin for kriminalomsorgens uredelighet "slik at publikum vet hva som skjer og om offentlige aktører reagerer på brutalitet i våre fengsler og fengsler."

Slike tiltak kan ha hjulpet i tilfellet med Fike, kriminalomsorgen som ble suspendert to ganger og gitt en skriftlig irettesettelse for overdreven makt før han ble forfremmet til løytnant i 2018. Historien sluttet ikke der: Året etter ble han kriminell siktet for vold og offisiell forseelse for nok en fengselsbanking. Den gangen erkjente Fike seg skyldig for vold, og en siktelse for forseelse ble henlagt. Han trakk seg fra avdelingen i juni 2019.

Shannon Heffernan er en strafferettsreporter med WBEZ Chicago. 

– Claire Perlman bidro med forskning.

Denne historien ble opprinnelig publisert av ProPublica, et Pulitzer-prisvinnende undersøkende nyhetsrom. Melde seg på Nyhetsbrevet Big Story for å motta historier som denne i innboksen din.