Hamstring av velferdsmidler midt i økende behov i USA

Situasjonen viser hvordan president Bill Clintons velferdsreform fra 1996 har sviktet familier som sårt trenger direkte kontanthjelp, skriver Hannah Dreyfus.

By Hannah Dreyfus
ProPublica

Wda kongressen vedtok velferdsreformen i 1996, fikk statene mer selvstyre med hensyn til hvordan de kunne bruke føderale midler til hjelp til de fattige. De kunne kreve at velferdsmottakere skulle finne arbeid før de fikk kontanthjelp. De kan også bruke sine føderale "blokktilskudd" til å finansiere sysselsettings- og foreldrekurs eller til å subsidiere barnepass.

25 år senere bruker imidlertid statene denne friheten til å ikke gjøre noe med store summer av pengene.

Ifølge nylig utgitte føderale data, sitter statene på 5.2 milliarder dollar i ubrukte midler fra det føderale programmet Temporary Assistance for Trengende Families, eller TANF. Nesten 700 millioner dollar ble lagt til totalen i løpet av regnskapsårene 2019 og 2020, med Hawaii, Tennessee og Maine som hamstrer flest penger per person som lever på eller under den føderale fattigdomsgrensen.

Stater har holdt på mer av disse velferdspengene midt i økende fattigdom. Ifølge US Census Bureau levde 16.1 prosent av barn under 18 år i fattigdom i 2020, opp fra 14.4 prosent året før. Fattigdomsraten steg også for personer i alderen 18 til 64 år, fra 9.4 prosent til 10.4 prosent. Etter hvert som ubrukte TANF-dollar har samlet seg, har søknader til kontanthjelpsprogrammet avtatt, selv om det ikke er på grunn av mangel på behov, sier eksperter og personer som har søkt til programmet.

Ubrukte TANF-midler har doblet seg i løpet av det siste tiåret ...

…Mens godkjente søknader er halvert.

Bonnie Bridgforth opplevde den kontraintuitive virkeligheten til en stat, Maine, som lager mer velferdspenger mens de bruker mindre for å hjelpe de som trenger det.

To uker før fødselen nær slutten av 2014, ble den hjemmeværende moren kastet inn i rollen som eneforsørger da hennes daværende ektemann ble dømt og dømt til fengsel for besittelse av barnepornografi. Familien hennes på fem sto igjen uten vanlig lønnsslipp.

Bridgforth, da 35, henvendte seg til Maine Department of Health and Human Services, hvor en saksbehandler så forbi hennes gravide mage og fortalte henne at for å få hjelp måtte hun oppfylle statens krav om at hun skulle få jobb. Etter å ha forklart at det ville være vanskelig å finne arbeid med termin uker borte og fire barn hjemme, ble Bridgforth godkjent for 981 dollar i måneden i kontanthjelp med den forståelse at hun ville begynne å jobbe etter at hun fødte.

Snart, med to av barna hennes på skolen og spedbarnet hennes, 2-åringen og 4-åringen i omsorgen for storfamilien, begynte Bridgforth å jobbe på en bensinstasjon. Hun tjente 8 dollar i timen, 50 cent over Maines minstelønn på den tiden, og mottok senere en økning på 50 cent. Bridgforth tok også en førsteamanuensis i justisstudier og tok en full kursmengde.

Deprivasjonsstandarden

Likevel mindre enn to år senere informerte DHHS Bridgforth om at hun ikke lenger var kvalifisert for assistanse, inkludert barnepass. Meldingen fra byrået sa at familien hennes ikke oppfylte "deprivasjon"-standarden, et TANF-krav som vurderer i hvilken grad barn har blitt fratatt økonomisk støtte fra en eller begge foreldrene. Bridgforths barn oppfylte ikke lenger standarden fordi mannen hennes hadde blitt løslatt fra fengselet og de ble nå ansett som en toforeldrehusholdning, selv om paret var fremmedgjort og han ikke bodde hos dem. De skilte seg kort tid etter.

Støtte CN's  
Vinter Fond Drive!

I en e-post til en DHHS-velferdsspesialist ba Bridgforth om en forklaring. «Jeg tror jeg har piskevipper. Det er utmattende», skrev Bridgforth i e-posten 30. august 2016.

Spesialisten svarte: «Beklager Bonnie. En kvalifisert arbeidstaker gjennomgikk saken, og det ser ut til at det ble tatt en beslutning om at deprivasjon ikke eksisterer, jeg er ikke en kvalifisert arbeidstaker, så jeg kan ikke ta denne avgjørelsen.»

Etter å ha reflektert tilbake på avslaget, fortalte Bridgforth ProPublica, "Ingen så ut til å bry seg om at vi levde i betydelig fattigdom." I løpet av denne perioden, sa hun, slet hun med å kjøpe bleier, gass, klær og barnas skolebøker. Hennes eldste datter, som var 12, "følte seg veldig dårlig fordi vi ikke kunne kjøpe den gode sjampoen," husket Bridgforth.

Samme år som Bridgforth ble sparket av TANF, satt Maine på 111 millioner dollar i ubrukte velferdsdollar. Det brukte bare 45 millioner dollar på programmet det året. Året etter – mens Bridgforth «kjempet for å holde tak over hodet til barna mine» – fortsatte de ubrukte velferdspengene å hope seg opp og nådde 141 millioner dollar. Mens overskuddet siden har gått ned, fortsetter Maine å ha en av de største per-capita-lagrene av velferdspenger i nasjonen, 93 millioner dollar fra regnskapsåret 2020. Det utgjør 657 dollar per person i fattigdom.

Den ubrukte velferdsstasjen forteller en større historie om hvordan velferdsreformloven fra 1996 har sviktet de fattige: Den lar stater ikke dele ut kontanthjelp selv når de har penger til det.

Hvert år tildeler den føderale regjeringen statene et blokktilskudd, eller engangsbeløp, av finansiering, med den hensikt at pengene skal brukes til å hjelpe fattige mennesker med å dekke sine grunnleggende behov, bli ansatt og starte toforeldrefamilier. Stater har skjønn i hvordan de kan bruke, eller ikke bruke, pengene og har i økende grad brukt dem til fylle ikke-relaterte budsjetthull. Eksperter sier at det er rimelig for stater å ha noen TANF-reserver, selv så store som deres årlige blokktilskudd, men når de lagrer pengene fra år til år er det grunn til bekymring.

Tennessee har 790 millioner dollar i føderal velferdsfinansiering – det største utvalget av ubrukte velferdsdollar på landsbasis – selv om det nylig har lovet å bruke det. Hawaii har 364 millioner dollar på tomgang på en konto, tilsvarende 2,923 dollar per person som lever i fattigdom. Og Oklahoma har 264 millioner dollar, nesten det dobbelte av det årlige TANF-budsjettet på 138 millioner dollar.

Devin Stone, kommunikasjonsdirektør for Tennessee Department of Human Services, sa: "Svingninger i saksmengde og redusert deltakelse i statens TANF-program resulterte i et overskudd av TANF-midler som akkumulerte over en periode på flere år." I regnskapsåret 2020 rapporterte Tennessee sin laveste TANF-saksmengde noensinne, omtrent 17,000 68,100, ned fra 2006 XNUMX saker i XNUMX.

Jackie Farwell, en talsperson for Maine DHHS, ga en lignende forklaring på statens ubrukte TANF-midler, og sa at det var forårsaket av Maine-lovgivningen som begrenset livstidsvelferdskvalifisering til fem år. Som et resultat sank "Maines TANF-saksmengde raskt fra 13,522 2012 i januar 4,320 til 2018 XNUMX i januar XNUMX," sa hun. "Denne reduksjonen i antall personer tjent med programmet førte igjen til en økning i Maines TANF-blokkbevilgningssaldo."

Talsmenn gir statens tidligere administrasjon skylden for de ubrukte midlene. Under administrasjonen av guvernør Paul LePage, som hadde vervet fra 2011 til 2018, reduserte Maine velferdsgodene og var en av de siste statene som innførte sanksjoner for hele familien mot TANF-mottakere, som nekter hjelp til en hel familie hvis en forelder ikke t oppfyller TANF-kravene. Maine opphevet sanksjonene i år, noe som tar til orde for håp signaliserer et skifte i statens velferdspolitikk under administrasjonen av guvernør Janet Mills, som tiltrådte i 2019.

Keili McEwen, kommunikasjonsdirektør ved Oklahoma Department of Human Services, sa at oppbyggingen av TANF-reserver var forårsaket av en nedgang i deltakelsen i programmet. Byrået har "begynt å bygge en strategi for å distribuere midlene ut i samfunnet," sa hun. Tidligere denne måneden kunngjorde avdelingen at de ville investere 27 millioner dollar i TANF-midler i organisasjoner som betjener Oklahoma-familier med lav inntekt, inkludert et krisesenter for lokalsamfunn og et fødselsfond. Staten vurderer imidlertid ikke å justere kvalifikasjonskravene eller øke mengden kontanthjelp som kvalifiserer familier mottar per måned, som for tiden er begrenset til $292 for en familie på tre.

Hjelper færre mennesker

Koronaviruspandemien og medfølgende økonomiske vanskeligheter gjorde ikke et innhugg i statenes TANF-reserver. Mellom juni og november 2020 gjorde den nasjonale fattigdomsraten sitt største hopp siden regjeringen begynte å spore den for 60 år siden, fra 2.4 prosent til 11.7 prosent. Andre deler av den føderale regjeringens sosiale sikkerhetsnett økte bistanden for å hjelpe noen av de 7.8 millioner amerikanerne som falt i fattigdom, med stimuleringspakker og utvidede arbeidsledighetstrygder. TANF, omvendt, hjelper færre mennesker.

TANF-akseptraten har falt jevnt de siste årene, med noen stater - Texas, Mississippi, Arkansas og Nebraska - som nekter rundt 90 prosent av søkerne i regnskapsåret 2020, ifølge føderale data.

"Under Covid-pandemien, da arbeidsledigheten og sultratene skjøt i været over hele landet, sto TANF-midler fortsatt ubrukte," sa Ashley Burnside, en policyanalytiker ved Center for Law and Social Policy, en nasjonal advokatorganisasjon for lavinntektsamerikanere. Ødeleggelsene forårsaket av pandemien "er så mye av en 'regnværsdag' som statene kunne ha hatt. Hvis midlene fortsatt står ubrukte, får det meg til å stille spørsmål ved hva statene venter på å bruke disse pengene til.»

Ty Bishop, en talsperson for Texas Department of Human Services, som har landets laveste TANF-akseptrate på bare 7 prosent av de som søker, sa at de fleste søkere der "overskrider inntekts- og ressursgrensene." For å kvalifisere, må en familie med to barn og en vaktmester ha mindre enn $1,000 i eiendeler og en månedlig inntekt på mindre enn $188. Disse kravene har ikke endret seg til tross for statens 281 millioner dollar i ubrukte TANF-midler i regnskapsåret 2020.

I 1995 diskuterte kongressen en forløper for velferdsreformloven som til slutt vedtok året etter. Da-Sen. Carol Moseley Braun, en demokrat fra Illinois, spådde at noen stater ville velge å ikke bruke de føderale dollarene i stedet for å distribuere dem til de fattige. Hun foreslo en endring som forbyr stater å overføre ubrukte velferdsmidler fra år til år.

En senators advarsel

"Hvis vi sender statene disse pengene i et blokktilskudd, er det ingenting som forbyr den staten fra å si at vi ikke ønsker å ha hjelp til fattige barn," sa Moseley Braun.

«Vi kommer ikke til å ta opp spørsmålet om jobbskaping. Vi skal ikke lære opp folk til å gå tilbake til jobb. Vi skal ikke gi barna noe hjelp. Vi kommer bare til å presse ytterligere på mengden ressurser som brukes til hele problemet med fattigdom i staten vår, og vi kommer til å ta pengene vi får fra den føderale regjeringen og bruke dem til å gå fra år til år til år til år og ikke opprettholde vår egen innsats. Jeg tror det ville vært en virkelig tragedie.»

Moseley Brauns «race-to-the-bottom-endring» – ment å hindre stater fra å «prøve å underby hverandre» i bistand til de fattige – kom ikke med i den endelige lovforslaget som president Bill Clinton signerte i 1996.

Representanter for menneskelige tjenester i Maine, Tennessee og Hawaii sa at statene deres jobber med planer om å bruke velferdsmidlene på nye programmer som vil hjelpe familier på randen av fattigdom med å finne større økonomisk stabilitet.

Hawaii planlegger å bruke overskuddet sitt til å utvide sysselsettingstjenester som jobbcoaching og plassering for foreldre uten forvaring som har barn som mottar TANF og for å gi bleiehjelp til familier som er kvalifisert for programmet, sa Amanda Stevens, en talsperson for staten. Staten vurderer også å øke ytelsene og tilby månedlig boligstøtte, sa Stevens.

I Maine vil pengene bli brukt til å betale for en rekke programmer og «systemomfattende forbedringer» for bedre å tjene de fattige, sa Farwell, DHHS-talspersonen. Disse inkluderer å regne jakten på en videregående vitnemål som en godkjent arbeidsaktivitet for å motta ytelser; oppdatere statens søknadssystem slik at TANF-mottakere kan sertifisere deres kvalifisering online; og gi "coacher" for å hjelpe familier med å sette mål og få tilgang til ressurser.

Tennessee lovgivere vedtok lovgivning i år som lover å samarbeide med "partnere" i samfunnet for å bruke ned statens 790 millioner dollar i TANF-reserver. Loven, som trådte i kraft i juli, økte månedlig kontanthjelp for en familie på tre til $387 i måneden, fra $277. Det inkluderer også et toårig pilotprogram for å bevilge 50 millioner dollar til samfunnsorganisasjoner som betjener lavinntektsfamilier og for å gi ekstra kontanthjelp til enkeltpersoner som søker utdanningsmuligheter.

Til tross for denne innsatsen, sier talsmenn og statlige velferdssaksbehandlere, viser den kraftige nedgangen i TANF-søknader over hele landet at programmet allerede uopprettelig har mistet tilliten til de fattige.

"Mange familier som lever under fattigdomsgrensen bestemmer seg for at fordelene TANF gir ikke er verdt de tyngende forhåndskravene for å komme videre og forbli på programmet," sa LaDonna Pavetti, en velferdsekspert ved Senter for budsjett og politiske prioriteringer. "Reservene øker fordi saksmengden går ned."

Hvis de kvalifiserer for TANF, risikerer søkere også å miste all barnebidrag de måtte motta fra en forelder uten forvaring, sa Moriah Geer, en saksbehandler ved Maine Equal Justice, en rettshjelpsorganisasjon som hjalp Bridgforth mens hun navigerte i TANF.

"Det er så mange ukjente og forvirrende deler om programmet," la Geer til. «Familier ønsker ikke å gå gjennom indigniteten ved å søke på dette programmet igjen, selv om det nå tilbys flere midler og programmer. Jeg har mange klienter som velger fattigdom fremfor å måtte gå tilbake og tigge om kontanthjelp for å kunne brødfø familiene sine og holde tak over hodet.»

Sky Arnold, en talsperson for Tennessees Department of Human Services, sa at det er andre forklaringer på nedgangen i velferdssøknader, inkludert at «mindre familier trenger pengene. Økonomien vår har vært gangbuster de siste årene, og dette er et tegn på det.

"Minkende søkertall taler om statens evne til å bygge familier som ikke lenger trenger hjelp," sa Arnold, som nylig forlot byrået.

Center on Budget and Policy Priorities, en progressiv tenketank som analyserer virkningen av føderal og statlig politikk, bestrider forestillingen om at TANFs synkende tall indikerer at familier ikke lenger trenger hjelp. Organisasjonen utviklet en beregning for å vise hvor mange mennesker som lever i fattigdom som faktisk blir hjulpet av velferd. I følge sin "TANF til fattigdomsforhold", mange stater, inkludert Tennessee, klarer stort sett ikke å møte behovene til fattige familier. I 2019 hjalp staten bare 18 av 100 fattige barnefamilier, ned fra 67 da programmet startet i 1996, ifølge analysen.

A rapporterer dette året fant at TANF kun betjener 1-av-4 Maine-barn som lever på eller under det føderale fattigdomsnivået, og at 84 prosent av familiene i staten som forlot kontanthjelpsprogrammet i 2019 fortsatt levde i fattigdom.

I dag jobber Bridgforth, som fullførte sin førsteamanuensis og bachelorgrad mens hun forble den eneste forsørgeren for familien (hennes eksmann forblir fengslet; Bridgforth giftet seg på nytt i mai 2021), i spesialundervisning. Drømmen hennes er å gå på jusstudiet.

I september ga hun en skriftlig erklæring til Maine-lovgivningen om hennes erfaring med TANF og foreslo hvordan staten kunne forbedre programmet.

«Jeg klarte det til tross de månedlige forsøkene på å sparke meg av TANF før jeg var klar," skrev Bridgeforth i sin uttalelse. "Jeg er ikke forskjellig fra så mange andre kvinner som befinner seg på velferd."

Hannah Dreyfus er Abrams Reporting Fellow ved ProPublica, hvor hun dekker seksuelle overgrep, religion og sosiopolitiske spørsmål som berører kvinner og barn.

Denne artikkelen er fra ProPublica.