AFRIKA: Tidlige mennesker i steinalderens Afrika endret landskapet permanent med ild

Menneskelige miljøpåvirkninger er assosiert med tiden etter den industrielle revolusjonen, men paleo-forskere har et dypere perspektiv. 

I dag er strandlinjen til Malawisjøen åpen, ikke skogkledd slik den var før gamle mennesker begynte å endre landskapet. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

By Jessica Thompson, David K. Wright og Sarah Ivory
Den Conversation  

Flandskap med rustfarget jord, spinkle kassava, små gårder og landsbyer. Støv og røyk slører fjellene som er synlige utenfor den massive Malawisjøen. Her i tropisk Afrika kan du ikke unnslippe tegnene på menneskelig tilstedeværelse.

Hvor langt tilbake i tid trenger du å gå på dette stedet for å oppdage et helt naturlig miljø?

Vårt arbeid har vist at det ville ta veldig lang tid – minst 85,000 år, åtte ganger tidligere enn verdens første landtransformasjoner via jordbruk.

We er del av et tverrfaglig samarbeid mellom arkeologer som studerer tidligere menneskelig atferd, geokronologer som studerer tidspunktet for landskapsendringer og paleo-miljøforskere som studerer eldgamle miljøer. Ved å kombinere bevis fra disse forskningsspesialitetene, har vi identifisert et tilfelle i den helt fjerne fortiden hvor tidlige mennesker bøyde miljøer for å passe deres behov. Ved å gjøre det forvandlet de landskapet rundt seg på måter som fortsatt er synlige i dag.

Besetningsmedlemmer graver ut gjenstander på et sted i Karonga, Malawi, der steinverktøy er begravd mer enn 3 meter under den moderne bakkeoverflaten. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

Grave etter adferds- og miljøledetråder

Den tørre årstiden er den beste tiden å gjøre arkeologisk feltarbeid her, og det er enkelt å finne steder. De fleste steder vi graver i disse røde jordene, finner vi steingjenstander. De er bevis på at noen satt og dyktig brøt steiner for å skape kanter så skarpe at de fremdeles kan trekke blod. Mange av disse steinverktøyene kan settes sammen igjen, og rekonstruerer en enkelt handling fra en enkelt person, fra titusenvis av år siden.

Gjenstander fra middelsteinalderen, hvorav noen kan settes sammen igjen. (Sheila Nightingale, CC BY-ND)

Så langt har vi funnet mer enn 45,000 1 steingjenstander her, begravd mange fot (7 til 315,000 meter) under overflaten av bakken. Stedene vi graver ut dateres til en tid som strekker seg fra rundt 30,000 XNUMX til XNUMX XNUMX år siden kjent som middelsteinalderen. Dette var også en periode i Afrika da innovasjoner innen menneskelig atferd og kreativitet dukker opp ofte – og tidligere enn noe annet sted i verden.

Hvordan ble disse gjenstandene gravlagt? Hvorfor er det så mange av dem? Og hva gjorde disse gamle jeger-samlerne da de laget dem? For å svare på disse spørsmålene måtte vi finne ut mer om hva som skjedde på dette stedet i løpet av deres tid.

Viphya-borelekteren på Malawisjøen, der forskere trosset vannspruter og fluesvermer for å få en lang oversikt over tidligere miljøer. (Andy Cohen, CC BY-ND)

For å få et tydeligere bilde av miljøene der disse tidlige menneskene bodde, vendte vi oss til fossilregisteret bevart i lag av gjørme på bunnen av Malawi-sjøen. I løpet av årtusener ble pollen blåst i vannet og bittesmå innsjøorganismer ble fanget i lag med muck på sjøens gulv. Medlemmer av vårt samarbeidsteam hentet en 1,250 fot (380 meter) borekjerne av gjørme fra en modifisert lekter, og deretter målte de mikroskopiske fossilene den inneholdt, lag for lag. De brukte dem deretter til å rekonstruere eldgamle miljøer over hele bassenget.

I dag rommer høyplatåene i det nordlige Malawi mesteparten av de gjenværende skogene som en gang strakte seg helt til Malawisjøens kystlinje. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

I dag er denne regionen preget av buskete, branntolerante åpne skogområder som ikke utvikler et tykt og lukket baldakin. Skog som utvikler disse baldakinene har det rikeste mangfoldet i vegetasjon; dette økosystemet er nå begrenset til flekker som oppstår i høyere høyder. Men disse skogene strakte seg en gang helt til innsjøen.

Basert på de fossile plantebevisene som var til stede på forskjellige tidspunkter i borekjernene, kunne vi se at området rundt Malawisjøen gjentatte ganger vekslet mellom våte tider med skogutvidelse og tørre perioder med sammentrekning.

Ettersom området gjennomgikk tørkesykluser, drevet av naturlige klimaendringer, krympet innsjøen til tider til bare 5 prosent av dagens volum. Når innsjønivået til slutt steg hver gang, skog inngrep i strandlinjen. Dette skjedde gang på gang de siste 636,000 XNUMX årene.

Utnytte brann for å administrere ressurser

Slammet i kjernen inneholder også en oversikt over brannhistorien, i form av små kullfragmenter. De små flekkene fortalte oss at det skjedde noe rart rundt Malawisjøen for rundt 85,000 XNUMX år siden. Kullproduksjonen økte, erosjonen økte, og for første gang på mer enn en halv million år førte ikke nedbør skoggjenvinning.

Samtidig som denne trekullsprengningen dukker opp i borekjerneregistret, begynte stedene våre å dukke opp i den arkeologiske registreringen – og ble til slutt så mange at de dannet ett sammenhengende landskap strødd med steinverktøy. En annen borekjerne umiddelbart offshore viste at etter hvert som antall plasser økte, skyllet mer og mer trekull inn i innsjøen. Tidlige mennesker hadde begynt å sette sitt første permanente preg på landskapet.

Mange mennesker rundt om i verden er fortsatt avhengige av ild for varme, matlaging, ritualer og sosialt samvær – inkludert forskningsteamet når de gjør feltarbeid. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

Brannbruk er en teknologi som strekker seg tilbake minst en million år. Å bruke det på en så transformativ måte er menneskelig innovasjon på sitt sterkeste. Moderne jeger-samlere bruker ild til å varme seg, lage mat og sosialisere, men mange bruker den også som et ingeniørverktøy. Basert på den omfattende og permanente transformasjonen av vegetasjon til mer branntolerante skogområder, konkluderer vi med at dette var hva disse gamle jeger-samlere gjorde.

Ved å konvertere den naturlige sesongrytmen til brann til noe mer kontrollert, kan folk oppmuntre bestemte områder av vegetasjon til å vokse på forskjellige stadier. Denne såkalte “pyro-mangfold”Etablerer miniatyrplasser og diversifiserer muligheter for fôring, som å øke produktutvalget i et supermarked.

Forskerteamet avslører eldgamle steinverktøy nær Karonga, Malawi. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

Akkurat som i dag har det å endre en hvilken som helst del av et økosystem konsekvenser alle andre steder. Med tapet av lukkede skoger i det gamle Malawi ble vegetasjonen dominert av mer åpne skoger som er motstandsdyktige mot brann – men disse inneholdt ikke det samme artsmangfoldet. Denne kombinasjonen av nedbør og redusert tredekke økte også mulighetene for erosjon, som spredte sedimenter til et tykt teppe kjent som en alluvial vifte. Den forseglet arkeologiske funnsteder og skapte landskapet du kan se her i dag.

Menneskelig påvirkning kan være bærekraftig

Selv om spredningen av bønder gjennom Afrika i løpet av de siste par tusen årene førte til mer landskap og vegetasjonstransformasjoner, har vi funnet at arven fra menneskelige påvirkninger allerede var på plass titusenvis av år tidligere. Dette gir en sjanse til å forstå hvordan slike påvirkninger kan opprettholdes over veldig lange tidsperioder.

Åpne skoger har vokst over alluviale vifter dannet under middelsteinalderen. Grøfter som denne på et utgravningssted viser flere lag med kasserte gjenstander over en periode på titusenvis av år. (Jessica Thompson, CC BY-ND)

De fleste forbinder menneskelige påvirkninger med en tid etter den industrielle revolusjonen, men paleo-forskere har et dypere perspektiv. Med det kan forskere som oss se at uansett hvor og når mennesker levde, må vi forlate ideen om "uberørt natur, ”Uberørt av noe menneskelig avtrykk. Imidlertid kan vi også se hvordan mennesker formet miljøene sine på bærekraftige måter over veldig lange perioder, og forårsaket økosystemtransformasjon uten kollaps.

Å se den lange buen av menneskelig innflytelse gir oss derfor mye å vurdere om ikke bare vår fortid, men også vår fremtid. Ved å etablere langsiktige økologiske mønstre kan bevaringsarbeid knyttet til brannkontroll, artsbeskyttelse og menneskelig matsikkerhet mer målrettet og effektiv. Mennesker som bor i tropene, som Malawi i dag, er spesielt sårbare for de økonomiske og sosiale konsekvensene av matusikkerhet forårsaket av Klima forandringer. Ved å studere den dype fortiden kan vi etablere sammenhenger mellom langsiktig menneskelig tilstedeværelse og det biologiske mangfoldet som opprettholder den.

Med denne kunnskapen kan folk være bedre rustet til å gjøre det mennesker allerede hadde innovert for nesten 100,000 år siden i Afrika: administrere verden rundt oss.

Jessica Thompson er adjunkt i antropologi ved Yale University; David K. Wright er professor i arkeologi, konservering og historie ved Universitetet i Osloog Sarah Ivory er adjunkt i geofag ved Penn State.

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatternes og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.

Støtt vår
Spring Fund Drive!