Hvorfor Covid-19 går amok i India

Det er et ekstremt eksempel på privilegering av profitt over liv, skriver Jayati Ghosh. 

By Jayati Ghosh
Internasjonal politikk og samfunn

THan utfolder pandemisk redsel i India har mange årsaker. Disse inkluderer selvtilfredshet, passivitet og uansvarlighet til regjeringsledere, selv når det i flere måneder var tydelig at en ny bølge av infeksjoner av nye mutante varianter truet befolkningen. Fortsatte massive valgmøter, mange talt av statsministeren, Narendra Modi, brakte et stort antall til overfylte forsamlinger og lullet mange til å underspille trusselen om infeksjon.

Den uforståelige beslutningen om å tillate en stor hinduistisk religiøs festival - den Mahakumbh Mela, holdt hvert 12. år — å være bragt frem med et helt år, etter råd fra noen astrologer, brakte millioner fra hele India til ett lite område langs Ganges-elven og bidro til å "superspredning" av sykdommen.  

Den eksponentielle eksplosjonen av Covid-19-tilfeller - og det er sannsynlig mye verre enn offisielt rapportert, på grunn av utilstrekkelig testing og undertelling av tilfeller og dødsfall - har avslørt ikke bare offisiell hybris og inkompetanse, men mangel på planlegging og store mangler i det offentlige helsesystemet. Mangelen på medisinsk oksygen har for eksempel i praksis blitt en nærliggende dødsårsak for mange pasienter.

Sviktende vaksinasjonsprogram

Men en vesentlig – og helt unngåelig – årsak til katastrofen er det sviktende vaksinasjonsprogrammet. Selv gitt de globale begrensningene vaksinefangst i rike land og grenser for innenlandsk produksjon fastsatt av TRIPS-avtalen (Trade-Related Aspects of Intellectual Property Rights), er dette unødvendig og uventet.

India er hjemsted for den største vaksineprodusenten i verden og har flere andre selskaper som er i stand til å produsere vaksiner. Før pandemien ble 60 prosent av vaksinene brukt i utviklingsland for barnevaksinering produsert i India.

Landet har en lang tradisjon med vellykkede vaksinasjonskampanjer, mot polio og tuberkulose for spedbarn og en rekke andre sykdommer. Den tilgjengelige infrastrukturen for inokulering, by og land, kunne raskt ha blitt mobilisert.

I januar godkjente regjeringen to kandidater for innenlandsbruk: Covishield (Oxford-AstraZeneca) vaksinen, produsert i India av Serum Institute of India, og Covaxin, produsert av Bharat Biotech under en produksjonslisens fra Indian Council of Medical Research ( ICMR) — andre produsenter kunne ha fått tilsvarende lisens for å øke tilbudet.

Vaksinasjonsprogrammet startet offisielt 16. januar, med det opprinnelige målet om å dekke 30 millioner helse- og frontlinjearbeidere innen utgangen av mars og 250 millioner mennesker innen juli. Innen 17. april var det imidlertid bare 37 prosent av frontlinjearbeiderne hadde fått begge doser (av begge vaksinene); ytterligere 30 prosent hadde bare mottatt den første.

Lavt opptak selv blant denne sårbare gruppen kunne ha vært et resultat av bekymringer om den raske regulatoriske godkjenningen gitt til Covaxin, som ikke var fullført Fase III-studier. Den indiske regjeringen oppmuntret også til eksport, delvis for å oppfylle forpliktelser fra Serum Institute of India til AstraZeneca og den globale COVAX anlegget — delvis for å styrke sin egen posisjon blant utviklingsland.

Men veldig raskt etterpå, ettersom vaksinasjoner ble utvidet til over 60-årene og deretter de over 45, ble mangelen følt og tempo redusert tilsvarende. Innen 24. april hadde bare 8.5 prosent av befolkningen fått én dose – ikke i nærheten av det som ville være nødvendig for å begrense spredningen. Selv denne begrensede dekningen reflekterte det faktum at private fasiliteter hadde fått lov til å administrere vaksinen, til en kostnad på 250 rupier, rundt €2.76 (eller $3.33) per dose.

Modis urealistiske plan

Modi-regjeringen hadde åpenbart kommet med den urealistiske oppfordringen om at den eksisterende innenlandske produksjonen av vaksiner ville være tilstrekkelig. Faktisk ville det tatt de to produsentene tre år på egen hånd å møte den nødvendige etterspørselen. Mens forbudet mot eksport av noen essensielle ingredienser fra USA påvirker produksjonen av AstraZeneca-vaksinen, er Bharat Biotech begrenset av sin egen begrensede kapasitet.

Sjokkerende nok utstedte ikke regjeringen tvangslisenser til andre produsenter for å øke tilbudet, selv om Covaxin var utviklet av den offentlige ICMR. Det hadde også tillatt flere offentlige produksjonsenheter å forsvinne uten tilstrekkelige investeringer.

Først den 16. april, etter at pandemien hadde nådd kriseproporsjoner over hele India og ikke viste tegn til reduksjon, gikk sentralregjeringen endelig til for å la tre offentlige virksomheter lage vaksinen – selv om tre andre offentlig drevne enheter, med større ekspertise og kapasitet , ble på uforklarlig vis utelatt. Selv disse nye enhetene vil nå trenge flere måneder på å ruste opp for produksjon.

I mellomtiden, i en unik kynisk strategi, har Modi-regjeringen sendt pengene på vaksinasjon til statene, uten å gi noen finansiering - faktisk fått dem til å betale høyere priser. Den har blitt enige med de private produsentene om et prissystem der statlige myndigheter som allerede er desperat mangler økonomi og står overfor harde budsjettbegrensninger, vil måtte betale opptil fire ganger hva staten betaler for de samme vaksinene. Nå får de også lov til å importere vaksiner fra utlandet — det må de selv by på. Å lage en slik Dødslekene blant statlige myndigheter, uten sentral finansiering og anskaffelse av vaksiner for hver innbygger, kan bare ha katastrofale utfall.

Katastrofekapitalisme 

Det siste tegnet på denne aktive oppmuntringen til katastrofekapitalisme fra den indiske staten er enda mer alvorlig. I den foreslåtte åpningen av vaksinasjon til aldersgruppen 18-45 år fra 1. mai skal tilgangen begrenses til private sykehus og klinikker, og kun mot betaling — med priser spenner fra 1,200 rupier til 2,400 rupier (€13.25-€26.5) per dose! Det er klart at de fattige ikke vil ha råd til vaksinene, og derfor vil pandemien rase videre, den massive menneskelige lidelsen vil fortsette og utallige liv vil gå tapt.

Hvis en roman hadde blitt skrevet i denne retningen, ville den blitt avfeid som for urealistisk og usannsynlig til å bli tatt på alvor. Dessverre er det bare altfor sant - og strategien til den indiske regjeringen er bare et ekstremt eksempel på det privilegering av bedriftens overskudd over menneskeliv som preger vår fortsatt nyliberale verden.

Jayati Ghosh er professor i økonomi ved Jawaharlal Nehru University i New Delhi og medlem av den uavhengige kommisjonen for reformen av internasjonal selskapsbeskatning.

Denne artikkelen er fra IPS-Journal og er en felles publikasjon av Social Europe og IPS-Journal.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatterens og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.

Støtt vår
Spring Fund Drive!