Den britiske kabalen bak et gulfdiktatur

Seniorpersoner i det britiske etablissementet har i all hemmelighet fungert som "private rådmenn" til et svært undertrykkende diktatur i Gulf-staten Oman, rapporterer Phil Miller. 

By Phil Miller
Avklassifisert U.K.

TDen undertrykkende herskeren av en nær britisk alliert i Gulfen mottok i hemmelighet tiår med råd om sikkerhet, utenriks og økonomisk politikk fra en gruppe private rådmenn som nesten utelukkende var hentet fra det britiske etablissementet, har det fremkommet.

Omans diktator, Sultan Qaboos, som styrte landet i 50 år fra 1970 til 2020, ble rådet av et hemmelig privatråd helt frem til sin død i fjor.

Opplegget ser ut til å ha vært inspirert av Storbritannias privat råd, den eldste fungerende lovgivende forsamlingen i Storbritannia, hvis medlemmer gir råd til dronningen og har tilgang til klassifisert etterretningsmateriale. 

I motsetning til dronningen som er en seremoniell monark, hadde Sultan Qaboos absolutt makt, og forbød politiske partier og uavhengige medier.

Han brukte milliarder av pund på britisk våpen- og overvåkingsutstyr for å befeste hans regime, som ligger på en viktig oljeforsyningsrute mellom Iran og Saudi-Arabia. 

Nå har det vist seg at hans topprådgivere inkluderte syv nåværende og tidligere ledere av MI6 og det britiske militæret, en utenriksminister, en britisk oljesjef, eks-guvernøren i Bank of England, en spesialrådgiver for prinsene William og Harry og en av dronning Elizabeths nærmeste medhjelpere. 

Seks av gruppen er medlemmer av House of Lords. Ingen av dem ser ut til å ha offentlig registrert rollen sin i Omans privatråd. House of Lords etiske retningslinjer Krever medlemmer for å registrere "alle relevante interesser." finansielle og ikke-finansielle. Unnlatelse av å gjøre dette kan føre til at saken henvises til Commissioner for Standards.

Bortsett fra Qaboos selv, ville bare én annen omaner vanligvis delta på de private rådsmøtene, hvis eksistens var skjult for sultanens undersåtter. 

Omanske eksil i Storbritannia bekreftet at de aldri hadde hørt om sultanens privatråd og fortalte det Deklassifisert de ble sjokkert over avsløringene. 

Nabhan al-Hanashi, styreleder for Omani senter for menneskerettigheter, Fortalte Deklassifisert: "Qaboos prøvde alltid å late som om han var en uavhengig hersker, mens han faktisk var en agent for det britiske imperiet."

Han sa at de nye bevisene viste at rådgivere fra «et land som Storbritannia, som vanligvis hevder å respektere menneskerettigheter og folks valgfrihet, var direkte involvert i å ydmyke innbyggerne og frata deres rettigheter».

Khalfan al-Badwawi, som ble arrestert og torturert etter å ha deltatt i den arabiske vårens protester i 2011, sa: «Dette er et bevis på at britisk kolonialisme aldri tok slutt. Omanere har lenge mistenkt at MI6 behandler landet vårt som om det er deres bakhage. Disse britiske statsrådene må komme seg ut av Oman.» 

I tillegg til de private rådmennene, var det allerede kjent at Storbritannia har rundt 90 soldater utlånt til sultanen og tre GCHQ-spionstasjoner er ligger i Oman. I de siste årene av hans styre gikk Qaboos også med på å la Storbritannia bygge to militærbaser i landet for å projisere sin makt i Midtøsten.

Al-Badwawi la til: «Det viser at vi ikke bare kjemper mot sultanens regime. Hvis vi klager over undertrykkelse eller arbeidsledighet i Oman, har Storbritannia en rolle i det. Sultanen, med sine britiske rådgivere, plyndret rikdommen til Oman, og vi har ikke noe å si om noe.» 

Oman, mens det har oppnådd betydelig økonomisk utvikling de siste tiårene, lider av høy ungdomsarbeidsledighet og statsgjeld, med et av verdens største forsvarsbudsjetter per innbygger. Den regjerende familien bor i overdådige palasser og eier superyachter.

Al-Badwawi kommenterte: «Vi kan ikke bestemme landets økonomi eller politikk. Vi har ikke noe å si om vår statsgjeld, men vi må betale for det i fremtiden selv om vi blir et demokrati.»

Midnattsmøter

Det hevdes at hver januar siden 1990-tallet fløy en britisk elitegruppe inn i Oman med sultanens private jetfly for hemmelige rådsmøter ved midnatt i sultanens palass. Sesjonene deres ble fulgt av overdådige banketter som varte til klokken 4

Sultanens flertall-britiske privatråd møttes så sent som i januar 2019. Qaboos døde 12 måneder senere, og det er ikke kjent om hans etterfølger, hans nevø Haitham, har videreført tradisjonen.

Omans privatråd kom først frem da dagboken til millionæren Alan Duncan, en tidligere konservativ parlamentsmedlem, ble publisert i forrige uke.

Han sier at de private rådmennene ville tilbringe timer med å slappe av ved sultanens palass før møtene startet. I forkant av en økt hadde de: «Lunsj ved bassenget... På tilbud er Petrus, Cheval Blanc [dyre viner]... når klokken nærmer seg 11, blir vi plutselig tilkalt. Vårt tre timer lange møte med sultanen dekker alle temaene han har bedt om.»

Duncan deltok i hemmelighet på minst 14 sesjoner i Omans privatråd fra 2001, inkludert mens han jobbet for den britiske regjeringen som utenriksminister.

Ministerloven sier "det er av største betydning at ministrene gir nøyaktig og sannferdig informasjon til parlamentet ... Ministre som bevisst villeder parlamentet vil forventes å tilby sin avgang til statsministeren."

Til tross for disse klare instruksjonene, gjorde Duncan det ikke erklære in noen av hans parlamentarisk or ministerregistre over interesser, reiser, gjestfrihet, gaver eller møter som han hadde deltatt i Omans privatråd.

I stedet oppførte han sine reiser til landet som «strategiske seminarer med Omans regjering», sesjoner om «mellomstatlige relasjoner» eller sa at han var en «gjest av Omans regjering».

Likevel beskriver han i dagboken sin eksplisitt hendelsene som det "årlige Privy Council i Oman, en en-dags begivenhet der høytstående embetsmenn fra Storbritannia gir sultanen privilegert orientering om hete temaer rundt om i verden."

Kostnadene for Duncans flyreiser og overnatting, verdt tusenvis av pund, ble betalt av sultanen.

Noen ganger fikk han klokker, mansjettknapper eller en "tradisjonell omansk kaffekanne og røkelsesbrenner" som belønning for rådene sine.

Selv om Duncans dagbok, I det tykke av det, ble serialisert i Daglig post og gjennomgått omfattende av andre medier, har hans avsløringer om Omans privatråd så langt nesten ikke fått oppmerksomhet.

Bare The Times har nevnt problemet i forbifarten. Dens anmelder, Quentin Letts, skrev:

«Oversjøiske kontakter er et tema, og Duncans forhold til MI6 er aldri klart. Hvordan kommer det seg at han, sammen med høytstående britiske forsvarspersoner, sitter i Omans privatråd? Hvordan ble han så nær Omans avdøde sultan? Vulgært av en å spørre, uten tvil.»

Flere av de britiske private rådmennene var involvert i å bestemme Whitehall-politikken overfor Oman mens de i hemmelighet konfererte med sultan Qaboos. 

De embetsmannsloven sier at Whitehall-ansatte ikke må fremme «andres» interesser ved å bruke informasjon innhentet i løpet av deres offisielle plikter eller «ta imot gaver eller gjestfrihet … fra noen som med rimelighet kan anses å kompromittere din personlige dømmekraft eller integritet».

The Godfather Connection

Ett lite kjent navn på denne listen kan være det viktigste. Sir Erik Bennett står tungt i Duncans dagbok, selv om han sist ble diskutert i en nasjonal avis i Storbritannia i 1995.

Da, Sunday Times antydet eksistensen av et privat råd, som beskrev Bennett som «en av Omans (og Storbritannias) best bevarte hemmeligheter: nøkkelfiguren i en gruppe eldre tidligere militær- og etterretningsoffiserer som hjelper sultanen med å styre sitt rike, strategisk vitale land ved munningen av Gulfen."

I januar, Deklassifisert avslørt at Bennett hadde fortsatt å gi råd til Sultan Qaboos i en viss kapasitet frem til minst 2012, da paret deltok på en lunsj på Buckingham Palace med dronningen og utenriksminister William Hague.

Duncans dagbok gir imidlertid betydelig ny informasjon om Bennett, som han sier er "min 'ikke helt' gudfar", som kan forklare hvordan han fikk så god tilgang til Omans ledelse. 

På begynnelsen av 1990-tallet tjente Duncan millioner av pund som oljehandler og ga råd til kunder i Oman. 

Han kom også inn i parlamentet som parlamentsmedlem i 1992 og har siden 2000 besøkt Oman minst 24 ganger.

Statsminister David Cameron utnevnte Duncan til en spesiell utsending til Oman i 2014, en helt ny stilling, og gjorde ham senere til utenriksminister for Amerika og Europa.

I dagboken sin sier Duncan at til tross for at hans ministerstilling begrenset ham til de geografiske områdene, var han effektivt ansvarlig for forholdet mellom Storbritannia og Oman og et annet Gulf-diktatur, Bahrain, på grunn av hans sterke "personlige forhold" til herskerne i disse regimene. .

Duncan snakket ofte med Erik Bennett på telefon eller ved lunsjer i London, og skrev brev til Sultan Qaboos om britisk politikk «to eller tre ganger i året» for å holde «våre koblinger på toppnivå i stand».

Stuart Laing, tidligere Storbritannias ambassadør i Oman, nevnte også viktigheten av både Bennett og sultanens privatråd når han snakket med en Cambridge University muntlig historieprosjekt i 2018.

Laing, som tjenestegjorde i Oman fra 2002-05, sa at temaet om hvem som ga råd til sultanen var «litt følsomt». For å berolige nasjonalistiske følelser, implementerte Qaboos en prosess med "omanisering" på 1980-tallet for å erstatte figurer fra den tidligere kolonimakten med omanske undersåtter.

Laing bekreftet imidlertid at bak kulissene organiserte Bennett "det han kalte, litt pretensiøst, men hva i helvete, et "privat råd", som ga råd til Qaboos. 

Laings beskrivelse av rådet, som fant sted sent på kvelden rundt nyttår, samsvarer med detaljene i Duncans dagbok. Den tidligere ambassadøren la til: "Folk ga råd til sultanen, fra toppnivåer i britisk næringsliv og politikk og offentlige anliggender og hæren."

Etter Laings mening, selv om Bennett jobbet for Qaboos, var den tidligere RAF-offiseren "egentlig ganske patriotisk på mange måter og tenkte veldig sterkt på britiske interesser" - en kommentar som igjen indikerer den ekstraordinære graden av britisk innflytelse over Oman etter uavhengigheten .

Overdådige fester

En annen avsløring om Oman i Duncans dagbok involverer sultanens overdådige nyttårsaftenfester, som fant sted dager før de årlige private rådsmøtene, med noen av de samme figurene som deltok på begge arrangementene.

I januar Deklassifisert avslørt at da Qaboos holdt disse festene på 1990-tallet, ble de deltatt av senior britiske politikere som Jonathan Aitken, som var forsvarsminister for anskaffelser.

Duncans dagbok hevder at disse festene fortsatte frem til 2019, og at han deltok på dem i 20 år.

Tidligere senior MI6-offiser Alec McDonald, som har publisert en ny bok om Oman, sier disse partiene dateres tilbake til 1980-tallet.

Lite kjent er at McDonald var det utsendt fra MI6 for å drive sultanens enorme interne sikkerhetstjeneste fra 1985-93. Han beskriver festene som en del av en serie med "eventyrkvelder" som britiske hederspersoner rutinemessig vil delta på i Oman.

Nyttårsfestene, ifølge Duncan, var «ikke så mye en buffé som en overdådig fest med to rader med bord, hver kanskje femten meter lange, stønnende med massive fat med hummer, reker, kylling, osv. Det er bare for startere. ”

En 8 fot høy nyttårskake toppet middagene klokken 2, etterfulgt av en orkesterkonsert.

Arrangementene kombinerte forretning med fornøyelse. Ved måltidet i januar 2019 hadde Duncan "over en halvtimes samtale ansikt til ansikt" med Qaboos, der han, Duncan, "lande" ideen om en omfattende "strategisk plan for engasjement mellom Storbritannia og Oman ... ikke bare en engasjement basert på forsvar og sikkerhet."

Storbritannias såkalte omfattende avtale med Oman var en "masterplan" Duncan hadde overtalt britiske myndighetspersoner - hvorav noen også var medlemmer av sultanens privatråd, som Sir Mark Sedwill - til å akseptere.

Den ble signert i mai 2019, fire måneder etter Duncans ansikt til ansikt møte med Qaboos, og forplikter de to landene til å "arbeide sammen i en rekke sektorer, inkludert vitenskap, helse, teknologi og innovasjon." De fullstendige vilkårene har aldri blitt publisert.

Duncans dagbok sier at avtalen også innebar revidering av "forsvarsgarantien" som Margaret Thatcher ga Qaboos i et brev da hun var statsminister i 1983. 

Deklassifisert har ikke sett dette brevet, men i fjor ga vi ut et Forsvarsdepartement Direktiver fra 1981 som sa at lojaliteten til britiske tropper utlånt "til sultanen av Oman aldri må se ut til å være i tvil." Den instruerte dem også om å beskytte Gulf-monarkiet «mot eksterne og interne trusler».

Det har forsvarsministre nektet å fortelle parlamentet når direktivet sist ble oppdatert.

En diktators død

Mens ministrene er notorisk hemmelighetsfulle om forholdet mellom Storbritannia og Oman, røper Duncans dagbok detalj etter detalj, inkludert Whitehalls reaksjon på Qaboos død i januar – et tema som Avklassifiserte Forespørsler om informasjonsfrihet har blitt avslått.

Duncan var klar over at sultanens helse ble dårligere en måned før hans død, og sa at "alarmklokkene ringer" da han varslet statsminister Boris Johnson med tekst om at "vi alle må kanskje fly dit på kort varsel."

Duncan tilbrakte nyttår 2020 i Oman, "å spille en nøkkelrolle i å holde den britiske regjeringen oppdatert [om sultanens helse], og sikre at de var klare med den lenge planlagte diplomatiske respekten da det avgjørende øyeblikket kom."

Så den 10. januar 2020 mottok han en tekstmelding fra general Stanford, Storbritannias høyeste offiser utlånt til Oman, som sa at «omanske væpnede styrker er i 'rød beredskap'», i frykt for hva som kan skje hvis sultanen dør.

Deklassifisert har tidligere avslørt at omanske pansrede kjøretøy ble utplassert til hovedstaden Muscat for å forhindre uro.

Stanford sendte en tekstmelding til Duncan hele dagen om sultanens tilstand, og informerte ham klokken 1 neste dag at Qaboos var død. 

"De lenge forberedte planene for Storbritannia om å sende en delegasjon på høyt nivå for å betale offisielle kondolanser ble nå satt i gang," bemerker Duncan, da flagg ble senket til halv stang på regjeringsbygninger i Storbritannia 

Til tross for planleggingen, klager Duncan over at Storbritannia «spatchcocked sammen de forskjellige flyvningene» og måtte «bruke elendige RAF-fly».

Offentlige opptegnelser viser at prins Charles' flyreise for én natts tur til Oman kostet den britiske offentligheten £210,000, mens Johnsons charterfly med 10 tjenestemenn kostet ytterligere £143,276. Forsvarsminister Ben Wallace brukte £4,697. 

Sjefen for det britiske militæret, general Sir Nick Carter, og Duncan – som begge deltok på sultanens siste rådsmøte i 2019 – fløy også ut for å kondolere, noe som gjorde det til en større delegasjon enn noe annet land.

Da Duncan møtte Qaboos' etterfølger, Haitham, i begravelsen, smilte den nye sultanen og sa: "Hei, min venn." 

Duncan kommenterte: "Det var en subtil personlig høflighet, og veldig rørende. Så vi banket det ... Godt gjort, Storbritannia. Vi kom dit." Siden han tok makten, har Omans nye absolutte hersker, Haitham, fortsatt å slå ned på enhver dissens.

Deklassifisert spurte Foreign Office, MI6, MOD, Cabinet Office og Buckingham Palace om det var hensiktsmessig for deres ledende ansatte å i hemmelighet gi råd til et utenlandsk statsoverhode uten å offentliggjøre tjenestene deres. Ingen av dem ga en uttalelse som svarte på spørsmålene våre.

Oman-ambassaden i London ble bedt om å kommentere. 

Phil Miller er stabsreporter ved Declassified UK, en undersøkende journalistikkorganisasjon som dekker Storbritannias rolle i verden. 

Denne artikkelen er fra Avklassifisert U.K.

Støtt vår
Spring Fund Drive!