Hvordan gjøre et Gulf Monarchy All-American

Ben Freeman, Brian Steiner og Leila Riazi rapporterer om den saudiske lobbyens flytting fra K Street til Main Street. 

By Ben Freeman, Brian Steiner og Leila Riazi
TomDispatch.com

Princess Reema bint Bandar Al-Saud, Saudi-Arabias ambassadør i USA, var på det varme setet. I begynnelsen av mars 2020, da Covid-19-pandemien feide over verden, ble oljeprisen kollapset og en priskrig brøt ut mellom Saudi-Arabia og Russland, og etterlot amerikanske olje- og gasselskaper følelsen smerte. Etter hvert som oljeprisene falt, vendte republikanske senatorer fra oljeproduserende stater sin harme direkte mot Saudi-Arabia. Glem den borgerkrigen i Jemen - hva med fortjeneste på fossilt brensel her hjemme?

For å møte deres bekymringer, gikk ambassadør Bandar Al-Saud med på å snakke med en gruppe av dem i en telefonkonferanse 18. mars – og befant seg øyeblikkelig i skuddlinjen, da senator etter senator utskjelt henne for kongedømmets rolle i å kutte globale oljepriser. "Texas er sint," senator Ted Cruz rett ut uttalte. Mens ambassadøren prøvde å svare, svarte Alaska-senator Dan Sullivan: "Med all respekt, jeg ønsker ikke å høre noen samtalepunkter fra deg før du hører fra oss alle [av oss], jeg tror det er 11 eller 12 på samtalen ."

Den saudiarabiske lobbyen i Washington var på samme måte svekket i sin reaksjon på sinnet på Capitol Hill. Hogan Lovells, et av kongerikets fremste lobbyfirmaer i nasjonens hovedstad, stod i spissen for responsen, og sendte e-post til ansatte på kontorene til mer enn 30 medlemmer av kongressen. Det er melding kunne ikke vært klarere: "Saudi-Arabia har ikke, og vil ikke, forsøke å skade amerikanske skiferoljeprodusenter med vilje."

Imidlertid falt dens innsats tilsynelatende for døve ører, ettersom noen av Washingtons mest lobbyisterte politikere forble rasende på Riyadh for å kutte oljeprisen. Selv etter å ha blitt personlig oppringt fire ganger av Hogan Lovells lobbyister mellom mars og april, ifølge en Foreign Agents Registration Act (FARA) filing laget av firmaet, senator Sullivan som heter for Trump-administrasjonen å sette toll på saudisk oljeimport. Andre republikanske senatorer, som tidligere hadde støttet milliarder av dollar i våpensalg til kongeriket, truet nå med å ødelegge hele den amerikanske alliansen med Saudi-Arabia. Nord-Dakota-senator Kevin Cramer, for eksempel, advarte at kongerikets «neste skritt vil avgjøre om vårt strategiske partnerskap er reddebart».

Den vårens oljestrid var langt fra det første tilbakeslaget den saudiske lobbyen hadde møtt i Washington de siste årene. Fra den katastrofale Saudi-krigen inn yemen til det brutale drap og opphugging av Washington Post spaltist Jamal Khashoggi på det saudiske konsulatet i Istanbul hadde kongressen god grunn til å vende ryggen til det landet.

Kanskje ikke så overraskende, da forsøkte kongressen i en serie topartipolitiske lovforslag som vedtok huset og senatet å få slutt på USAs militære engasjement i den saudiledede koalisjonens brutale krig i yemen og stoppe salg armer til riket. Heldigvis for den saudiske lobbyen hadde den president Donald Trump lenge beilet av rikets kongelige på de mest personlige måter, som et sikkerhetsnett for å nedlegge veto mot disse regningene og beskytte dem mot straff for deres mange ugjerninger.

Likevel, i 2020, mens koronaviruspandemien herjet i Amerika, ble det stadig tydeligere at Trumps gjenvalgsutsikter ble svakere, og med dem garantien for evig beskyttelse.

Og så oppsto spørsmålet: Hva skulle en autoritær regjering med massevis av lobbypenger, men avtagende innflytelse i Washington, gjøre da utsiktene til et Joe Biden-presidentskap og en demokratisk kongress steg? Svaret, viste det seg, var å flytte påvirkningsoperasjonen fra Beltway til hjertet.

Saudierne skifter til statene

Siden hun ble ambassadør i februar 2019, fant prinsesse Bandar Al-Saud seg tilbringe stadig mer tid med mennesker utenfor Beltway, spesielt i stater som var kjent for å ha dype bånd til Saudi-Arabia. Fra Maine til Iowa til Alaska startet den saudiske ambassadøren en kampanje for å fri til Main Street America.

In Juli I 2020 talte hun på et virtuelt arrangement arrangert av Greater Des Moines Partnership, Des Moines International Trade Council og Iowa Economic Development Authority. Til stede var mange fremtredende lokale bedriftsledere som Craig Hill fra Iowa Farm Bureau og Jay Byers, administrerende direktør i Greater Des Moines Partnership. Arrangementet inkluderte også noen beskjeden stjernekraft, med en tale av Hall Delano Roosevelt, barnebarnet til president Franklin D. Roosevelt og administrerende direktør for US-Saudi Business Council. (Han ville like etter publisere en kronikk i en avis i Maine som oppfordrer lokale hummermenn til å bygge bånd med kongeriket.)

Ikke overraskende, den viktigste fokus av ambassadør Bandar Al-Sauds tale var «viktigheten av det 75 år lange forholdet mellom Saudi-Arabia og USA». Hun fremhevet også store endringer hun hevdet var i gang i Saudi-Arabia, takket være landets «2030 visjon", en plan sponset av kronprins Muhammad bin Salman, også kjent som MBS, sønn av kong Salman bin Abdulaziz Al Saud og makten bak tronen der. I det minste i teorien var Vision 2030 rettet mot å modernisere og diversifisere Saudi-Arabias oljebaserte økonomi.

Slike presentasjoner fra ambassadøren ville snart bli et mønster. Hun ville for eksempel komme med et lignende argument seinere i 2020 til Iowas Siouxland Chamber of Commerce's Women Mentoring and Networking Committee.

Og det var ikke bare Iowa. Hun begynte å holde lignende taler over hele landet. I juli snakket hun på en virtuell hendelse arrangert av Maine World Affairs Council. Det ville bli deltatt av mer enn 70 medlemmer av næringslivet i Maine og den tidligere demokratiske kongressmedlem Mike Michaud. Tidlig Oktober, igjen virtuelt, talte hun til Wyoming Global Technology Summit og mer enn 80 forretnings- og politiske ledere. De inkluderte guvernør Mark Gordon (som hun til og med ga to stykker av kunst) og Cynthia Lummis, som neste måned ville bli valgt inn i senatet. Senere i Oktober, ville prinsessen snakke med mer enn 50 lokale bedriftsledere ved Alaska World Affairs Council.

Bandar Al-Sauds roadshow ville bare feie videre, rett forbi valget og innsettelsen av president Joe Biden. I slutten av januar, ville hun være i World Affairs Council i Dallas/Fort Worth og i Mars, Houston World Affairs Council. Som alltid vil bedriftsledere fra området delta, inkludert (du vil ikke bli overrasket over å høre) fremtredende oljeledere. Uansett hvilke lokale saker hun måtte fokusere på i slike samtaler, holdt ambassadøren alltid hovedfokuset på prakten til MBS sin Vision 2030-plan og hvor viktig det var å styrke det tiår lange forholdet mellom de to landene.

Å ja, og hver av disse begivenhetene hadde en annen ting til felles: de ble alle organisert og promotert av Saudi-Arabias registrerte utenlandske agenter.

Til tross for tilsynelatende, var ikke slike hendelser et produkt av grundig planlegging av saudiske diplomater eller Bandar Al-Saud selv. I stedet har saudierne gjort det mange utenlandske regjeringer gjør her for å gjøre sitt budskap hørt. De hyret inn lobbyister og PR-firmaer. I dette tilfellet har ett firma i stor grad vært ansvarlig for måten saudierne har fått ordet så langt utenfor Beltway: Larson Shannahan Slifka Group.

I dag markerer den første dagen av Iowa-lovgivningsmøtet i 2021! Vi ønsker vårt regjeringsteam lykke til med nok et vellykket år!#Government Affairs #Iowa #LS2gruppe pic.twitter.com/J6VF63dtIw

— LS2gruppe (@LS2gruppe) Januar 11, 2021

Også kjent som LS2, Larson Shannahan Slifka beskriver seg selv som et "topartisan PR-, regjeringssaker, offentlige anliggender og markedsføringsfirma med hovedkontor i Des Moines, Iowa."

It skryte en imponerende samling av kunder, inkludert Walmart og Ford Motor Company. Fraværende på nettstedet deres er imidlertid noe hint om den ekstraordinære mengden arbeid den har gjort for å styrke saudierne nasjonalt siden de signerte en kontrakt med kongeriket i november 2019 verdt $126,500 XNUMX i måneden. I sin VIL LAGE registreringer, at firmaet har rapportert å utføre mer enn 1,600 politiske aktiviteter på vegne av saudierne - mer, det vil si enn alle de andre firmaene som jobber for saudierne til sammen i 2020, ifølge en snart utgitt rapport om den saudiske lobbyen fra Initiativ for åpenhet for utenlandsk innflytelse ved Senter for internasjonal politikk, hvor vi jobber.

Legg til en faktor til: i motsetning til andre firmaer som driver lobbyvirksomhet for Saudi-Arabia, har LS2s arbeid foregått nesten utelukkende utenfor Washington, DC. De har nådd et bemerkelsesverdig omfattende sett med statlige og lokale påvirkere på vegne av de saudiske kongelige, inkludert små bedrifter , lokale politikere, ideelle organisasjoner, småbymedier, synagoger og til og med elever på videregående skoler.

Og enten noen av disse amerikanerne innså det eller ikke, ble de revet med i en kampanje for å gi saudiene lokal innflytelse nasjonalt og dermed bane vei for en saudisk PR-rehabiliteringskampanje i selve Washington, DC.

Å skape grasrot for et Gulf-monarki

Det er et ganske enkelt mønster for måten den saudiske lobbyen har friet til statene for å beile til Washington. Først lanserer Larson Shannahan Slifka en lokal kampanje, inkludert hundrevis av oppringninger og e-poster til statlige lovgivere, handelskamre, universitetsprofessorer, små bedrifter og omtrent alt eller hvem som helst du kan tenke deg i mellom. Noen av disse båndene skaper i sin tur muligheter for innflytelsesrike medieøyeblikk, som for eksempel da den saudiske ambassadens talsmann Fahad Nazer – en tidligere FARA-registrert Saudiarabisk agent — gjennomførte intervjuer med South Dakota Public Radio siste Oktober og Michigans store show denne Februar.

Andre lobbyaktiviteter har ført til viktige saudiarabiske oppsøkende arrangementer, fylte setene (eller Zoom-invitasjoner) i tenketankdiskusjoner, forretningsfora eller til og med interreligiøse dialoger. For eksempel, da Bandar Al-Saud holdt en keynote "fireside chat" på det årlige Wyoming Global Technology Summit, introduserte John Temte, som leder forretningsnettverket som er vert for forumet, prinsessen og modererte spørsmål-og-svar-diskusjonen, en rolle sannsynligvis arrangert i løpet av LS2s seks anrop og e-post til ham i løpet av de siste to ukene. Fem dager senere, i en tale til Siouxland Chamber of Commerce's Women Mentoring and Networking Committee, ble ambassadøren introdusert av Linda Kalin, direktøren for Iowa Poison Control Center, og en annen hyppig LS2-kontakt. På denne måten fortsetter firmaet effektivt å gjøre lokale gründere og offentlige helsetjenestemenn til samfunnsambassadører for kongeriket.

Og forstå dette også: slike arrangementer er ikke bare en måte for saudiske byråkrater å møte lokale bedriftsledere på. De gir også den perfekte muligheten for Saudi-støttede lobbyister til å begynne å gjenoppbygge båndene i Washington, skadet av de fallende oljeprisene, den ødeleggende borgerkrigen i Jemen og drapet på Jamal Khashoggi. Betrakt dette som den andre delen av kongedømmets falske grasrotkampanje, og for dette tok en av saudiernes viktigste lobbygrupper i Washington, Hogan Lovells, over.

Forholdet til Saudi-Arabia kan spores tilbake i det minste til 1976 da firmaets forgjenger, Hogan og Hartson, først signerte en kontrakt med kongeriket. Nå, i tillegg til spinne en saudiarabisk fortelling om den katastrofale krigen i Jemen, at firmaet har jobbet for å konvertere LS2s statlige og lokale innsats til politisk kapital i kongressen. Bevæpnet med glødende én-sides oppsummeringer av slike dialoger fra Maine til Alaska, har firmaet fremmet en visjon om amerikansk grasrotstøtte til USA-Saudi-forholdet innenfor Beltway. De hendelse beskrivelser den sender rundt fremhever mange av de samme personene som Larson Shannahan Slifka først hadde kontaktet.

E-postene deres er skreddersydd for hvert kongresskontor den kontakter, og nevner problemer og lokale interessenter som er relevante for de tiltenkte senatorene og medlemmer av huset. For eksempel en emalje til staben til den republikanske senatoren Susan Collins fra Maine fremhevet Bandar Al-Sauds juli-forum på den statens World Affairs Council, beskrev ambassadørens interesse for en saudisk samtidskunstutstilling vist av det lokale Bates College, og bemerket at den tidligere demokratiske kongressmedlem Mike Michaud deltok på begivenhet. I februar, etter at Bandar Al-Saud talte til World Affairs Council of Greater Houston, Hogan Lovells mailet Den republikanske senatoren John Cornyns kontor for å understreke uttalelsene hennes om amerikansk-saudiarabisk samarbeid om energi, teknologi og romutforskning i hjemstaten hans.

Samtidig som beskrive publikum i slike lokale fora som å svare med "overveldende positive tilbakemeldinger" på rikets meldinger, er ett nøkkelfaktum alltid utelatt: at selve begivenhetene ble orkestrert av den saudiske lobbyen. Når de leser de blanke beretningene om dem, har medlemmer av kongressen og deres ansatte normalt ingen anelse om at møtene – og ikke bare pressemeldingene de mottar – var produkter av nettopp den lobbyen. Med andre ord, ved å utelate slike detaljer, har den saudiske lobbyen effektivt lansert en astroturfing-kampanje for å påvirke kongressen når det gjelder fremtidige forhold til kongeriket.

Konsekvensene

Selvfølgelig er det ikke noe nytt med slike lobbyister ansatt av fremmede land som utroper handel med USA eller noe som nødvendigvis er uetisk ved å fremme slike bånd. Men selv om den saudiske lobbyen ivrig har drevet en rosenrød historie om kongedømmets stadig mer diversifiserte økonomi, utvidelse av kvinners rettigheter og spennende turismemuligheter (til tross for pandemien), bør beslutningstakere og media som dekker dem huske at en slik fortelling er i det minste (og for å si saken så høflig som mulig) ufullstendig.

Mens, i sammenheng med Prince Salmans Vision 2030-plan, salg av fremtidige økonomiske muligheter til Iowa-bønder, South Dakota-produsenter og Maine-hummermenn, ignorerer LS2, Hogan Lovells og andre slike firmaer de mest avgjørende aspektene ved forholdet mellom USA og Saudi. nåværende øyeblikk: de svimlende nivåene i USA salg armer til Riket, den ødeleggende krig i Jemen som prins Salman og mannskapet fortsetter å kjempe, målrettet mot Saudi dissidenter og kvinners rettighetsgrupper, og MBS' medvirkning i det brutale drapet på Khashoggi (som nylig ble lagt ut i en etterretningsrapport utgitt av Biden-administrasjonen). Dette er virkelige konsekvenser av et partnerskap som ofte har unnsluppet seriøs gransking, skjermet av tidligere presidenter for begge parter som er mer opptatt av å beskytte tilgangen til billig olje og bekjempe deres definisjon av terrorisme.

Ved å verve pålitelige fellesskapsmedlemmer over hele USA for å hjelpe til med den best mulige versjonen av kongeriket, har den saudiske lobbyen gitt merkevaren sin en hjemmedyrket, amerikansk-som-eplepai-glans. I et øyeblikk når Biden-administrasjonen og kongressen veier fremtiden til det amerikansk-saudiarabiske partnerskapet, bør verdien av et slikt bilde ikke undervurderes. Som lovgivere ser mer skeptisk ved påstander om at amerikanske og saudiske sikkerhetsinteresser fortsatt er på linje, lover den saudiske lobbyen delt fremtidig overskudd i faktahæler og e-post som hyller de historiske handelsbåndene mellom Michigan og Saudi-Arabia eller karakteriserer kongeriket som «Sør-Dakotas raskest voksende eksportpartner».

I realiteten, men selv om en lovet fremtidig økonomisk boom mellom de to landene skulle realiseres, ville det neppe forbedre kongedømmets mange negative sider, fra den katastrofale hungersnød det fortsetter å brenne i Jemen til sitt åpenlyst menneskerettighetsbrudd. Både kongressmedlemmer og lokale offentlige ansatte bør passe seg. Det som kan virke som en spredende grasrotoppvisning av støtte til kongeriket, kan faktisk bare være enda en luftspeiling i ørkenen.

Ben Freeman er direktør for Initiativ for åpenhet for utenlandsk innflytelse ved Center for International Policy (CIP) og forfatter av en rapport om den saudiske lobbyen som vil bli utgitt tidlig i mai 2021.

Brian Steiner er forsker ved Foreign Influence Transparency Initiative (FITI) ved Senter for internasjonal politikk.

Leila Riazi er forsker ved Foreign Influence Transparency Initiative (FITI) ved Senter for internasjonal politikk.

Denne artikkelen er fra TomDispatch.com.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatterens og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.

Støtt vårfondet vårt!