Mobber gjorde opprør i Washington for 173 år siden mandag for å forsvare slaveholdere

Volden 18.-19. april 1848, som var rettet mot avskaffet trykk, fulgte et av de største forsøkene på rømming fra slaveri i USAs historie, Michael David Cohen forteller.

By Michael David Cohen 
American University

Tsommeren 2020 var ikke første gang Amerika så protester og vold over behandlingen av afroamerikanere.

Lenge før demonstrasjonene om Black Lives Matter, lenge før marsjer i borgerrettighetsæraen, forvirret strid om rasisme nasjonens hovedstad. Men disse opptøyene i Washington, DC, ble ledet av proslaveri-mobber.

Våren 1848 orkestrerte konspiratorer en av de største rømmingene fra slaveri i USAs historie. Ved å gjøre det utløste de en krise som viklet inn talsmenn for slaveriets avskaffelse, hvite overherredømmer, pressen og til og med presidenten.

Daniel Bell, en fri svart mann i Washington, ønsket å frigjøre sin slavebundne kone, barn og barnebarn. Han siterte et løfte om frihet fra deres tidligere eier, og prøvde, men klarte ikke å gjøre det gjennom domstolene. Så han begynte å planlegge en flukt. En advokat han konsulterte visste om andre som var ivrige etter å flykte fra trelldom. Han og Bell bestemte seg for å hjelpe dem alle.

De nærmet seg Daniel Drayton. Som sjøkaptein hadde han båret små grupper flyktninger til friheten. For 100 dollar gikk han med på å leie et skip for denne større ordningen. Drayton betalte på sin side 100 dollar til medkaptein Edward Sayres for å chartre skonnerten hans, Pearl.

Natt til 15. april ble Perle forlot Washington. Syttiseks svarte menn, kvinner og barn, etter å ha forlatt områdets gårder i stillhet, gjemte seg under dekket. Drayton og Sayres styrte skipet nedover Potomac-elven. De var på vei til Philadelphia, hvor slaveri var ulovlig.

Rømlingene kom ikke langt. Eiere la snart merke til fraværet deres og dannet en stilling for å finne dem. Possen, ombord på en dampbåt, innhentet og kommanderte Perlen da den gikk inn i Chesapeake Bay den 17. april. Dagen etter ble flyktningene og deres hvite tjenere marsjert gjennom Washington og kastet i byens fengsel.

Opptøyer i hovedstaden

Rasende over konspiratørenes utfordring til den sosiale orden, ønsket Washingtons hvite befolkning å straffe noen. Da Drayton og Sayres ventet på rettssak bak murene, snudde hvite overherredømmer seg mot avskaffelsespresse.

Motstandere av slaveri publiserte flere aviser for å fremme deres sak. I Washington hadde Gamaliel Bailey Jr. grunnlagt Den nasjonale æra i 1847. Bailey og hans papir motsatte seg rømning forsøk, men støttet å avslutte slavehandelen og til slutt selve slaveriet.

Nettene 18. og 19. april samlet tusenvis seg utenfor National Eras kontorer. De holdt taler og spredte falske rykter om journalisters engasjement i Pearl-flukten. Demonstrantenes ledere skal ha inkludert amerikanske regjeringsfunksjonærer.

Snart ble demonstrantene voldelige. De kastet stein mot bygningen den første natten og hadde til hensikt å ødelegge den den andre. Begge netter spredte de seg imidlertid når de ble konfrontert av lokalt politi.

Abolisjonistisk avisutgiver Gamaliel Bailey Jr., hvis presser ble angrepet av proslaveri-mobber. 
(Mathew Brady, fotograf/The Massachusetts Historical Society/Wikipedia)

Presidentintervensjon

Krisen hadde begynt med slaveri. Av de mer enn 3 millioner Svarte amerikanere i 1848 ble nesten 90 prosent holdt i trelldom. De bodde og arbeidet på gårder i Sørlandet som eies av de samme hvite mennene som hevdet dem som eiendom. Hvert år tusenvis av dem flyktet på jakt etter frihet.

James K. Polk, nasjonens president, forsvarte både slaveriet og beriket seg med det. Han gjorde mer enn 50 mennesker til slaver på bomullsplantasjen hans i Mississippi. Mens han redigerte brevene hans endelig volum av dem nettopp publisert, leser jeg ofte klagene hans på rømming derfra. Som andre slaveeiere stolte han på på slektninger og betalte agenter for å fange, returnere og fysisk straffe flyktningene.

Etter Pearl-flukten delte Polk opprørernes tro på hvit overherredømme og deres indignasjon over motstand mot slaveri. Han delte også deres fiendtlighet mot avskaffelsesforkjempere og pro-reformaviser, og beskyldte dem som var inne hans dagbok for hele hendelsen: "Vanen begått ved å stjele eller forføre slavene ... hadde skapt spenningen og den truede volden i avskaffelsespressen."

Likevel, innen 20. april, var presidenten bekymret for volden i Washington. Forbundsansattes engasjement plaget ham spesielt. Han bestilte dem å «avstå fra å delta i alle scener med opptøyer eller vold» og truet de som var ulydige med rettsforfølgelse.

Polk også regissert USAs visemarskalk, Thomas Woodward, for å samarbeide med lokal rettshåndhevelse for å undertrykke opptøyene. Som Polk fortalte en rådgiver, han hadde tenkt å "utøve enhver konstitusjonell makt ... som presidenten var kledd med" for å gjenopprette fred.

Det funket. Da mobben samlet seg på National Era natten til den 20., var det vellykket imøtegått av by- og føderale offiserer. Rundt 200 opprørere dro videre til Baileys hjem og truet med å tjære og fjære ham. Men han klarte å snakke dem ned, og fikk til og med applaus for talen fra den tidligere fiendtlige mengden.

Volden var over.

Tapere og vinnere

Captains Drayton og Sayres led for sin innsats. Dømt for ulovlig transport av slaver, forble de fengslet til president Millard Fillmore benådet dem i 1852.

Enda verre stilt var menneskene de hadde hjulpet med å rømme. Avskaffelsesaktivister kjøpte noen få friheter, men nesten alle vendte tilbake til slaveri. Mange ble solgt lenger sør, fjernere enn noen gang fra drømmen om frihet.

Den nasjonale æra, bortsett fra knuste vinduer, dukket opp uskadd. By- og føderale myndigheter hadde, ved å avslutte opptøyene, beskyttet pressens frihet til å trykke upopulære synspunkter. Også opprørerne kom helt fint ut. Ingen ble siktet for en forbrytelse.

Polk hadde kanskje mest nytte. Han unngikk store blodsutgytelser på klokken og tjente ros for samarbeid med lokalt politi.

Likevel stilte han aldri spørsmål ved opprørernes klager eller det rasistiske samfunnet de forsvarte.

Michael David Cohen er forskningsprofessor i regjering, American University.

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.