Snakker tøft og bærer en radioaktiv pinne

Aldri siden den kalde krigen tok slutt med Sovjetunionens kollaps i 1991, har så mange amerikanske atombombefly vært engasjert i «show-of-force»-operasjoner av denne typen, skriver Michael Klare. 

By Michael T. Klare 
TomDispatch.com

On 21. august, seks atom-kompatible B-52H Stratofortress bombefly, som representerer ca. en syvendedel av den krigsklare amerikanske B-52H bombeflyflåten, fløy fra deres hjemmebase i North Dakota til Fairford Air Base i England for flere uker med intensive operasjoner over Europa.

Selv om den faktiske våpenlasten til de gigantiske bombeflyene ble holdt hemmelig, er hver av dem det stand å bære åtte AGM-86B atomvåpen, luftavfyrte kryssermissiler (ALCM) i bomberommet. De seks flyene kunne med andre ord ha fraktet 48 bysprengende termonukleære stridshoder. (B-52H kan også bære 12 ALCM-er på ytre pyloner, men ingen var synlige ved denne anledningen.) Med en slik last alene, med andre ord, hadde de seks flyene kapasitet til å forbrenne store deler av det vestlige Russland, inkludert Moskva og St. Petersburg.

B-52 Stratofortress er ikke noe vanlig krigsfly. Det ble først fløyet i 1952 designet med ett enkelt formål i tankene: å krysse Atlanterhavet eller Stillehavet og slippe dusinvis av atombomber over Sovjetunionen. Noen modeller ble senere modifisert for å levere tonnevis med konvensjonelle bomber på mål i Nord-Vietnam og andre fiendtlige stater, men de gjenværende B-52-ene er fortsatt stort sett konfigurert for interkontinentale atomangrep. Med bare 44 av dem nå trodde for å være i aktiv tjeneste når som helst, representerte de seks som ble sendt til kanten av russisk territorium en betydelig forpliktelse til amerikansk atomkrigskapende evne.

Hva i guds navn gjorde de der? I følge amerikanske tjenestemenn var de ment å demonstrere dette landets evne til å projisere overveldende makt hvor som helst på planeten når som helst og på den måten minne våre NATO-allierte om Washingtons forpliktelse til deres forsvar. "Vår evne til å reagere raskt og forsikre allierte og partnere hviler på det faktum at vi er i stand til å distribuere våre B-52 med et øyeblikks varsel," kommenterte General Jeff Harrigian, sjef for amerikanske luftstyrker i Europa. "Deres tilstedeværelse her bidrar til å bygge tillit til våre NATO-allierte ... og gir oss nye muligheter til å trene sammen gjennom en rekke scenarier."

Selv om Harrigian ikke forklarte hvilke scenarier han hadde i tankene, antyder bombeflyenes europeiske operasjoner at deres rolle innebar å vifte med en kjernefysisk «pinne» til støtte for en stadig mer fiendtlig holdning til Russland. Under oppholdet i Europa, for eksempel, fløy to av dem over Østersjøen nærme Kaliningrad, en russisk enklave klemt mellom Polen og Litauen hus flere viktige militære installasjoner. Det angrepet 25. september falt sammen med et USA troppeoppbygging i Litauen omtrent 65 mil fra valgkampen Hviterussland, en russisk nabo.

Siden 9. august, da den sterke mannen Alexander Lukasjenko erklærte seier i et presidentvalg allment vurdert Uredelig av hans folk og store deler av det internasjonale samfunnet, har Hviterussland opplevd tilbakevendende protester mot regjeringen.

Russlands president Vladimir Putin har advarte at landet hans kan gripe inn der hvis situasjonen «kommer ut av kontroll», mens utenriksminister Mike Pompeo implisitt har advart om amerikansk intervensjon dersom Russland blander seg inn. «Vi står ved vår langsiktige forpliktelse til å støtte Hviterussland sin suverenitet og territorielle integritet, så vel som det hviterussiske folks ambisjon om å velge sin leder og å velge sin egen vei, fri fra ekstern intervensjon,» insisterte den 20. august. Flykten til disse B-52-ene nær Hviterussland kan derfor med rimelighet tolkes som å legge til en kjernefysisk dimensjon til Pompeos trussel.

I en annen utplassering av bombefly med ikke mindre bekymringsfulle implikasjoner, den 4. september, tre B-52, akkompagnert av ukrainske jagerfly, fløy over Svartehavet nær kysten av den russisk-kontrollerte Krim. I likhet med andre B-52-tog i nærheten av luftrommet, førte dette angrepet til den raske forvirringen av russiske avskjæringsfly, som flyr ofte truende nær amerikanske fly.

I et øyeblikk da spenningen var montering mellom den USA-støttede ukrainske regjeringen og russisk-støttede opprørsområder i den østlige delen av landet, ble utplasseringen av disse bombeflyene utenfor Krim allment sett på som enda en atomfarget trussel mot Moskva. Som Hans Kristensen, direktør for Nuclear Information Project ved Federation of American Scientists (FAS), twitret, "Ekstraordinær beslutning om å sende et atombombefly så nært omstridte og spente områder. Dette er en ekte in-your-face-erklæring.»

Og provoserende som de var, var det neppe de eneste angrepene fra amerikanske atombombefly de siste månedene. B-52-er våget seg også nær russisk luftrom i Arktis og innenfor rekkevidde av russiske styrker i Syria. I mellomtiden har andre B-52-er, så vel som atom-kompatible B-1 og B-2 bombefly, fløyet lignende oppdrag nær kinesiske posisjoner i Sør-Kinahavet og farvannet rundt den omstridte øya Taiwan. Aldri siden den kalde krigen tok slutt med Sovjetunionens kollaps i 1991, har så mange amerikanske atombombefly vært engasjert i «show-of-force»-operasjoner av denne typen.

'Demonstrere besluttsomhet' og å tvinge motstandere

Stater har lenge engasjert seg i militære operasjoner for å skremme andre makter. En gang i en fjern tid ville dette ha blitt kalt "kanonbåtdiplomati", og marinefartøyer ville ha vært de foretrukne instrumentene for slike oppdrag.

Ankomsten av atomvåpen gjorde slike operasjoner langt farligere. Dette stoppet imidlertid ikke USA fra ved hjelp av våpen av denne typen som skremselsverktøy gjennom den kalde krigen. Med tiden begynte imidlertid til og med atomstrateger å fordømme handlinger med "atomtvang", og hevdet at slike våpen var upassende for noe annet formål enn "avskrekking" - det vil si å bruke trusselen om "massiv gjengjeldelse" for å forhindre et annet land fra å angripe deg . Faktisk ble en avskrekkings holdning til slutt Washingtons offisielle politikk, selv om fristelsen til å bruke atomvåpen som politiske koser aldri helt forsvunnet fra sin strategiske tenkning.

På et mer håpefullt tidspunkt forsøkte president Barack Obama å redusere dette landets atomvåpenarsenal og forhindre bruk av slike våpen til alt annet enn avskrekking (selv om administrasjonen hans også startet en dyr "modernisering" av det arsenalet). I sin mye applauderte Nobels fredspristale 5. april 2009, Obama sverget å "sette en stopper for tankegangen om den kalde krigen" og "redusere atomvåpnens rolle i vår nasjonale sikkerhetsstrategi." Dessverre har Donald Trump forsøkt å flytte skiven i motsatt retning, inkludert å øke bruken av atomvåpen som tvangsinstrumenter.

Vær så snill Bidra til Consortium News'
25-årsjubileum Fall Fund Drive

Presidentens dype ønske om å styrke atomvåpenens rolle i nasjonal sikkerhet ble først uttalt i administrasjonens Nuclear Posture Review februar 2018. I tillegg til å oppfordre til en akselerert modernisering av atomarsenalet, støttet den også bruken av slike våpen for å demonstrere amerikansk «besluttsomhet» – med andre ord en vilje til å gå til kjernefysisk rand over politiske forskjeller.

Et stort og mangfoldig arsenal var ønskelig, bemerket dokumentet, for å "demonstrere besluttsomhet gjennom posisjonering av styrker, meldinger og fleksible svaralternativer." Atombombefly ble sagt å være spesielt nyttige for et slikt formål: «Flyreiser til utlandet», heter det, «viser USAs evner og besluttsomhet, og gir effektive signaler for avskrekking og forsikring, inkludert i spenningstider».

Helt siden har Trump-administrasjonen utplassert landets atombombeflyflåte av B-52s, B-1s og B-2s med økende frekvens for å «vise USAs evner og besluttsomhet», spesielt med hensyn til Russland og Kina.

Det supersoniske B-1B Lancer, utviklet på 1970-tallet, var opprinnelig ment å erstatte B-52 som landets fremste langdistanse atombombefly. Etter at den kalde krigen var over, ble den imidlertid omgjort til å bære konvensjonell ammunisjon og er ikke lenger offisielt utpekt som et kjernefysisk leveringssystem - selv om det når som helst kunne konfigureres for dette formålet.

De B-2 Ånd, med sin karakteristiske design med flyvende vinge, var det første amerikanske bombeflyet bygget med "stealth"-evner (ment å unngå oppdagelse av fiendens radarsystemer) og er konfigurert til å bære både atomvåpen og konvensjonelle våpen. I løpet av det siste året eller så har disse to flyene pluss den langlivede B-52 blitt brukt på nesten ukentlig basis som den radioaktive "pinnen" til amerikansk diplomati rundt om i verden.

Kjernefysiske angrep i det arktiske og russiske fjerne østen

Da de fløy til Europa i august, tok de seks B-52-ene fra North Dakotas Minot Air Force Base en rundkjøringsrute nord for Grønland (som Trump hadde tilbudt uten hell å kjøpe i 2019). De kom til slutt ned over Barentshavet innenfor lett rakettskytingsrekkevidde fra Russland stort marinekompleks i Murmansk, hjemmet for de fleste av sine ballistiske missilubåter. For Hans Kristensen i FAS var det en annen åpenbart og "spisser budskap til Russland."

Strategisk sett hadde Washington stort sett ignorert Arktis inntil en kombinasjon av faktorer – global oppvarming, akselerert olje- og gassboring i regionen, og økte russiske og kinesiske militære aktiviteter der – vekket økende interesse. Etter hvert som de globale temperaturene har steget, har den arktiske iskappen smeltet i et stadig raskere tempo, noe som lar energiselskaper utnytte regionens omfattende hydrokarbonressurser. Dette har igjen ført til febrilsk innsats av regionens kyststater, ledet av Russland, til å gjøre krav på slike ressurser og bygge opp sine militære kapasiteter der.

I lys av denne utviklingen har Trump-administrasjonen, ledet av utenriksminister Mike Pompeo, gjort det kalt for en utvidelse av dette landets arktiske militære styrker. I en tale holdt ved Arktisk råd i Rovaniemi, Finland, i mai 2019, advarte Pompeo om Russlands voksende militære holdning i regionen og lovet en sterk amerikansk respons på den. "Under president Trump," han erklærte. "Vi styrker USAs sikkerhet og diplomatiske tilstedeværelse i området."

I tråd med dette har Pentagon utplassert amerikanske krigsskip til Arktis med jevne mellomrom, mens de deltar i stadig mer forseggjorte militærøvelser der. Disse har inkludert Cold Response 2020, gjennomført denne våren i nord i Norge innen noen få hundre mil fra de viktigste russiske basene i Murmansk.

For det meste har imidlertid administrasjonen vært avhengig av atombombeangrep for å demonstrere sin motstand mot en økende russisk rolle der. I november 2019, for eksempel, tre B-52, akkompagnert av norske F-16 jagerfly, nærmet det russiske marinekomplekset i Murmansk, et trekk ment å demonstrere Pentagons kapasitet til å skyte ut atomvåpen raketter på en av landets mest kritiske militære installasjoner.

Hvis flertallet av slike atomangrep har funnet sted nær nord i Norge, har heller ikke Pentagon forsømt Russlands territorium i øst, hjemmet til Stillehavsflåten. I en uvanlig frekk manøver, i mai en B-1B bombefly fløy over Okhotskhavet, en utløper av Stillehavet omgitt av russisk territorium på tre sider (Sibir i nord, Sakhalin-øya i vest og Kamtsjatka-halvøya i øst).

Som for å legge fornærmelse til skade, sendte flyvåpenet to B-52H bombefly over Okhotskhavet i juni – nok en første gang for et fly av den typen. Unødvendig å si førte inngrep i et så militært følsomt område til rask kryptering av russiske jagerfly.

Sørkinahavet og Taiwan

Et lignende, like provoserende mønster kan observeres i Øst- og Sør-Kinahavet. Selv om Trump har forsøkt, stort sett uten hell, å forhandle frem en handelsavtale med Beijing, har administrasjonen hans blitt stadig mer antagonistisk mot den kinesiske ledelsen. Den 23. juli leverte Pompeo en særdeles fiendtlig tale i presidentbiblioteket til Richard Nixon, selve øverstkommanderende som først gjenåpnet forholdet til det kommunistiske Kina. Pompeo ba amerikanske allierte om å avbryte det normale forholdet til Beijing og, i likhet med Washington, behandle det som en fiendtlig makt, omtrent slik Sovjetunionen ble sett på under den kalde krigen.

Mens administrasjonsretorikken økte, har forsvarsdepartementet styrket sin kapasitet til å engasjere og beseire Beijing i enhver fremtidig konflikt. I sitt 2018 Nasjonal forsvarsstrategi, mens det amerikanske militærets "evige kriger" trakk ut, stemplet Pentagon plutselig Kina og Russland som de to største truslene mot amerikansk sikkerhet. Nylig utpekte den Kina alene som den overordnede trusselen mot amerikansk nasjonal sikkerhet. "I denne epoken med stormaktskonkurranse," forsvarsminister Mark Esper erklærte i september, "har Forsvarsdepartementet prioritert Kina, deretter Russland, som våre største strategiske konkurrenter."

Pentagons innsats har i stor grad vært fokusert på Sør-Kinahavet, hvor Kina har etablert et nettverk av små militære installasjoner på kunstige øyer skapt ved å mudre sand fra havbunnen nær noen av skjærene og atollene de hevder. Amerikanske ledere har aldri akseptert legitimiteten til dette øybyggingsprosjektet og har gjentatte ganger bedt Beijing om å demontere basene. Slik innsats har imidlertid stort sett falt for døve ører, og det er nå tydelig at Pentagon vurderer militære midler for å eliminere øytrusselen.

I begynnelsen av juli gjennomførte den amerikanske marinen sine mest forseggjorte manøvrer til dags dato i disse farvannene, utplasserings to hangarskip der - USS Nimitz og USS Ronald Reagan – pluss en eskorteflåte av kryssere, destroyere og ubåter. Mens de var der, lanserte de to transportørene hundrevis av kampfly i simulerte angrep på militærbaser på øyene kineserne i hovedsak hadde bygget.

Samtidig var fallskjermjegere fra Hærens 25. infanteridivisjon flydd fra deres hjemmebase i Alaska til stillehavsøya Guam i det som tydeligvis var ment som et simulert luftangrep på en (antagelig kinesisk) militær installasjon. Og bare for å sikre at ledelsen i Beijing forsto at i ethvert faktisk møte med amerikanske styrker, ville kinesisk motstand bli motarbeidet av det maksimale styrkenivået som anses nødvendig, Pentagon fløy også en B-52 bombefly over disse transportørene mens de engasjerte seg i sine provoserende manøvrer.

Og det var neppe det første besøket av en atombombefly i Sør-Kinahavet. Pentagon har faktisk utplassert slike fly der med jevne mellomrom siden begynnelsen av 2020. I april ble for eksempel luftforsvaret sendes to B-1B Lancers på en 32-timers rundtur fra hjemmet deres ved Ellsworth Air Force Base, North Dakota, til havet og tilbake som en demonstrasjon av dens evne til å projisere makt selv midt i pandemien president Trump liker å ring "den kinesiske pesten."

I mellomtiden har spenningene vokst over statusen til øya Taiwan, som Kina ser på som en utbryterdel av landet. Beijing har presset sine ledere til å forutse ethvert trekk mot uavhengighet, mens Trump-administrasjonen stilltiende støtter nettopp en slik fremtid ved å gjøre det tidligere utenkelige - særlig ved å sending embetsmenn på høyt nivå, blant annet helse- og menneskelige tjenester Alex Azar, på besøk til øya og ved å love leveranser av stadig mer sofistikerte våpen.

I mellomtiden har Pentagon økt sin militære tilstedeværelse i den delen av Stillehavet også. Sjøforsvaret har gjentatte ganger sendes rakettbevæpnede destroyere på "frihet til navigering"-oppdrag gjennom Taiwanstredet, mens andre amerikanske krigsskip har utført omfattende militærøvelser i nærliggende farvann.

Unødvendig å si at slike provoserende skritt har skremt Beijing, som har svart med økende inntrengningene av dets militære fly i luftrommet som Taiwan har gjort krav på. For å være sikker på at Beijing fullt ut setter pris på dybden av amerikansk «besluttsomhet» for å motstå ethvert forsøk på å erobre Taiwan med makt, har Pentagon akkompagnert sine andre militære bevegelser rundt øya med – du gjettet riktig – flyreiser av B-52 bombefly.

Spiller med ild

Og hvor skal alt dette ende? Etter hvert som USA sender atom-kompetente bombefly på stadig mer provoserende flyreiser stadig nærmere russisk og kinesisk territorium, vil faren for en ulykke eller uhell definitivt øke. Før eller siden kommer et jagerfly fra et av disse landene for nær en amerikansk bombefly og en dødelig hendelse vil inntreffe. Og hva vil skje hvis et atombombefly, bevæpnet med avanserte missiler og elektronikk (selv muligens atomvåpen), på en eller annen måte blir nedfelt? Regn med én ting: I Trumps Amerika vil oppfordringene til ødeleggende gjengjeldelse være intense og en stor brann kan ikke utelukkes.

Rett ut sagt er det rett og slett galt å sende atom-kompatible B-52-er på simulerte bombekjøringer mot kinesiske og russiske militære installasjoner. Ja, det må skremme bejesus ut av kinesiske og russiske embetsmenn, men det vil også få dem til å mistillit til fremtidige fredelige overgrep fra amerikanske diplomater samtidig som de styrker deres egen militærmakt og forsvar ytterligere. Til slutt vil vi alle befinne oss i en stadig mer farlig og usikker verden med fare for at Armageddon lurer rett rundt hjørnet.

Michael T. Klare, a TomDispatch regelmessig, er professor emeritus på fem høyskoler i freds- og verdenssikkerhetsstudier ved Hampshire College og senior gjestestipendiat ved Arms Control Association. Han er forfatter av 15 bøker, hvorav den siste er All Hell Breaking Loose: Pentagons perspektiv på klimaendringer (Metropolitan Books).

Denne artikkelen er fra TomDispatch.com.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatterens og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.

Vær så snill Bidra til Consortium News'
25-årsjubileum Fall Fund Drive