Suffragister brukte sultestreiker som et kraftig verktøy for motstand

På 100-årsdagen i dag for det 19. endringsforslaget, Victoria W. Wolcott husker de militante kvinner som fremhevet en protesttaktikk som fortsatt er i stor bruk i dag. 

By Victoria W. Wolcott 
University at Buffalo, State University of New York

Asylumsøkere holdt i varetekt av Immigration and Customs Enforcement i California har lansert en serie med sultestreik å kreve personlig verneutstyr, medisinsk behandling og foreløpig løslatelse ettersom tilfeller av Covid-19 øker blant fengslede befolkninger.

I Kentucky dro fire aktivister på 25 dager sultestreik søker rettferdighet for Breonna Taylor, den afroamerikanske kvinnelige politibetjenten drept i hjemmet hennes i mars 2020.

Mens amerikanere feirer 100-årsjubileet [26. august] for det 19. endringsforslaget, som ga kvinner stemmerett i august 1920, disse demonstrantene og mange andre skylder takknemlighet til de militante suffragistene som fremhevet sultestreiken som en kraftig form for protest.

Sultestreiken

Fengselssystemet, slik det utviklet seg i andre halvdel av 19. århundre, gjort fanger stort sett usynlige for omverdenen.

Fengslede sultestreikende og deres støttespillere utenfor fengselsportene synliggjorde det som var usynlig. Som en historiker av amerikanske sosiale bevegelser, har jeg studert opprinnelsen til denne taktikken.

Selv om det var tidligere eksempler på sultestreik i det tidlige moderne Europa og Russland, gjennomførte Marion Dunlop, en britisk suffragist, den første moderne sultestreiken i 1909 i Londons Holloway fengsel.

Både i Storbritannia og Nord-Amerika var den umiddelbare motivasjonen for suffragister til å starte på sultestreik kravet om å bli betraktet som en politisk fange. Politiske fanger hadde flere rettigheter enn andre fanger og ble ikke vurdert bare kriminelle.

Dunlop og andre suffragister søkte offentlig sympati da de nektet å spise, og spilte på populære ideer om at hvite kvinnelige kropper var sårbare og passive. Sultestreikende gjorde deres sultende kropper til en form for tale som kunne bryte fengselsmurer gjennom attester, pikettering og protester.

Den sympatien økte da suffragister som Dunlop rutinemessig ble utsatt for brutal tvangsmating. Opprinnelig utviklet for å mate pasienter i asyler, skadet tvangsmating ofte suffragistenes tenner, tannkjøtt og svelg. I noen tilfeller, når maten gikk inn i lungene, ble det til og med resulterte i lungebetennelse.

En suffragist, Mary Leigh, som ble tvangsmatet i 1909 etter hennes arrestasjon og protesterte for kvinners stemmerett, husket grusomheten ved opplevelsen. Hun skrev: «Følelsen er mest smertefull – trommene i øret ser ut til å sprekke, en forferdelig smerte i halsen og brystet. Røret er presset ned 20 tommer ... jeg motstår og er overvunnet.»

Suffragister hevdet at deres grove håndtering og tvangsfôring avslørte regjeringens brutalitet. Etter løslatelsen skrev Dunlop, Leigh og andre fengselsfortellinger og talte på stevner for å oppmuntre andre kvinner til å følge deres eksempel og bli med i bevegelsen.

amerikanske suffragister

 

Disse fortellingene nådde snart amerikanske ører, og på 1910-tallet adopterte noen amerikanske suffragister de mer militante Britisk taktikk, snarere enn lobbyvirksomhet og høflige protester fra tidligere tiår. De ble ledet av Alice Paul, forfatteren av Equal Rights Amendment, som hadde tilbrakt tid i England og lært av henne britiske kolleger.

Da de ble arrestert for lovbrudd som å hindre trafikk under demonstrasjoner eller lenke seg til gjerdet i Det hvite hus, startet suffragister sine egne sultestreiker. Det var de også tvangsmatet.

Det kanskje mest spektakulære forsøket på å bringe publisitet til de sultestreikende ble utført av en amerikansk journalist Djuna barnes. I 1914 arrangerte Barnes en tvangsmating for å demonstrere prosessens brutalitet. Den iscenesatte begivenheten ble dekket av New York World Magazine og både skrekkslagne og fascinerte lesere.

Fotografier av opplevelsen hennes dukket opp ved siden av artikkelen hennes der hun uttalte at hun «delte den største opplevelsen til de modigste av mitt kjønn».

Denne formen for performativ journalistikk brakte skuespillet med fysisk avstraffelse utenfor fengselsmurene til den amerikanske offentligheten.

Internasjonale ettervirkninger

Suffragister påvirket direkte bruken av sultestreiken til britiske koloniale undersåtter i Irland og India. Da Marion Dunlop ble løslatt fra fengselet etter sin sultestreik i 1909, ga hun en offentlig tale deltatt av en besøkende indisk advokat, Mohandas Karamchand Gandhi.

Mannlige irske republikanere innførte sultestreiker etter 1916 Påskeoppgang mot britisk styre – rundt fire år etter at kvinnelige suffragister i landet brukte samme taktikk. De republikanske mennene erkjente imidlertid ikke dette presedens skapt av kvinner.

Gandhi sultestreik i 1933. (Keystone-Frankrike/Gamma-Keystone via Getty Images)

 

I Vesten kom Gandhis avmagrede og skrøpelige kropp til å symbolisere skuespillet til et kolonisert India som søker sin frihet gjennom vold. I USA liker borgerrettighetsaktivister Bayard Rustin begynte å bruke Gandhis taktikk med ikke-voldelig direkte handling på begynnelsen av 1940-tallet.

Under andre verdenskrig tjenestegjorde Rustin og andre mannlige pasifister i sivile offentlige tjenesteleirer, som tilbød et alternativ til militærtjeneste, eller, i noen tilfeller, i fengsel. Fengslede pasifister lansert sultestreik å protestere mot raseskille og mishandling. Mange av pasifistene led av smertefull tvangsmating fengselsmyndighetene.

Pasifisme og sultestreik

Mens i løpet av krigsårene var mannlige pasifister i sentrum, ved krigens slutt begynte svarte og hvite kvinner å aktivt engasjere seg i ikke-voldelig direkte handling. Radikale pasifistiske kvinner rutinemessig brukt sultestreik som en form for protest.

En afroamerikansk kvinne, Eroseanna Robinson, eksemplifiserer denne trenden. Hun var medlem av Peacemakers, en radikal pasifistorganisasjon som praktiserte sivil ulydighet og skattenektelse og begynte i sultestreik da hun var i fengsel.

I 1960, da Robinson ble arrestert for ikke å betale skatten sin, praktiserte hun total manglende overholdelse og nektet å underkaste seg det hun oppfattet som udemokratisk og tvangsmakt. I løpet av sitt fengselsår nektet Robinson all næring og led smertefull tvangsmating.

Robinsons evne til å kontrollere sin egen kropp gjennom selvdisiplin ga henne styrken hun trengte for å tåle måneder med faste og tvangsmating. Og som i tilfellet med suffragistene, avslørte Robinsons trass brutaliteten til stat.

Pasifister og borgerrettighetsaktivister som engasjerte seg i sultestreiker sto i direkte gjeld til suffragistene som hadde gått foran dem. Disse aktivistene brukte kroppene sine for å undergrave fengselssystemet.

I dag prøver fanger og de som kjemper for rasemessig rettferdighet omtrent det samme for å bringe oppmerksomhet og en viss grad av rettferdighet til den lidende verden.

Victoria W. Wolcott er professor i historie ved University at Buffalo, State University of New York.

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.

Vær så snill Bidra til Konsortium Nyheter
på sitt 25-årsjubileum