COVID-19: Begynnelsen på slutten for olje?

Michael T. Klare sier en omfattende restrukturering av den globale energibedriften er skjer nå.  

By Michael T. Klare 
TomDispatch.com

ENergianalytikere har lenge antatt at økende internasjonal bekymring over klimaendringer, gitt tid, vil resultere i en omfattende restrukturering av det globale energiselskapet. Resultatet: et grønnere, mindre klimanedbrytende system. I denne fremtiden vil fossilt brensel bli forbigått av fornybar energi, mens olje, gass og kull vil bli henvist til en stadig mer marginal rolle i den globale energiligningen. I sin "World Energy Outlook 2019, " for eksempel spådde det internasjonale energibyrået (IEA) at innen 2040 ville fornybar energi til slutt erstatte petroleum ettersom planetens nr. 1 kilde til energi og kull i stor grad ville forsvinne fra drivstoffblandingen. Som et resultat av Covid-19 trenger vi imidlertid kanskje ikke lenger å vente 20 år til før en slik kosmisk overgang skal skje – det skjer akkurat nå.

Så, ta pusten og, midt i alle de dårlige nyhetene som strømmer inn om en dødelig global pandemi, tenk på dette: når det kommer til energi, kan det som var forventet å ta minst to tiår i IEAs mest optimistiske scenario nå skje i løpet av en få år. Det viser seg at virkningen av Covid-19 omformer verdens energiligning, sammen med så mye annet, på uventede måter.

At energien ville bli sterkt påvirket av pandemien burde ikke komme som noen overraskelse. Tross alt er drivstoffbruk tett på linje med økonomisk aktivitet og Covid-19 har stengt ned mye av verdensøkonomien. Med fabrikker, kontorer og andre virksomheter stengt eller knapt i drift, er det naturlig nok mindre etterspørsel etter energi av alle typer. Men virkningene av pandemien går langt utover det, ettersom våre viktigste mestringsmekanismer – sosial distansering og krav om å være hjemme – har spesielle implikasjoner for energiforbruket.

Blant de første og mest dramatiske av disse har vært en sjokkerende dyp nedgang i flyging, bilpendling og fritidsreiser - aktiviteter som står for en stor del av den daglige petroleumsbruken. Flyreiser i USA er for eksempel ned med 95 prosent fra et år siden. Samtidig har det personlige forbruket av strøm til fjernarbeid, fjernundervisning, gruppesamtaler og underholdning skutt i været. I hardt rammede Italia, for eksempel, Microsoft rapporter at bruken av deres skytjenester til teammøter – en glupsk strømforbruker – har økt med 775 prosent.

Disse er alle ment å være midlertidige reaksjoner på pandemien. Etter hvert som myndighetspersoner og deres vitenskapelige rådgivere begynner å snakke om å vende tilbake til noen form for «normalitet», blir det imidlertid stadig tydeligere at mange slike pandemi-relaterte praksiser vil vedvare på en eller annen måte i lang tid fremover, og i noen tilfeller, kan vise seg permanent. Sosial distansering vil sannsynligvis forbli normen i offentlige rom i mange måneder, om ikke år, noe som reduserer oppmøtet på fornøyelsesparker og store sportsbegivenheter som også vanligvis involverer mye kjøring. Mange av oss blir også mer vant til å jobbe hjemmefra og har kanskje ikke hastverk med å gjenoppta en 30-, 60- eller 90-minutters pendling til jobb hver dag. Noen høyskoler og universiteter, allerede under økonomisk press av ulike slag, kan forlate personlige klasser for mange fag og stole langt mer på fjernundervisning.

Uansett hvordan denne pandemien til slutt utspiller seg, vil post-Covid-19-verdenen ha et helt annet utseende enn den pre-pandemien, og energibruken vil sannsynligvis være blant områdene som er mest berørt av transformasjonene som pågår. Det ville være utpreget for tidlig å komme med omfattende spådommer om energiprofilen til en planet etter koronavirus, men én ting ser absolutt ut til å være mulig: den store overgangen, avgjørende for å avverge de verste konsekvensene av klimaendringene og opprinnelig anslått å inntreffe flere tiår fra nå, kan ende opp med å skje betydelig raskere, selv om det til prisen av omfattende konkurser og langvarig arbeidsledighet for millioner.

Oljens dominans i fare

Da 2019 nærmet seg slutten, antok de fleste energianalytikere at petroleum ville fortsette å dominere det globale landskapet gjennom 2020-tallet, slik det hadde gjort de siste tiårene, noe som resulterte i at stadig større mengder karbonutslipp ble sendt ut i atmosfæren. For eksempel, i sin "International Energy Outlook 2019," Energy Information Administration (EIA) ved det amerikanske energidepartementet anslått at global petroleumsbruk i 2020 vil utgjøre 102.2 millioner fat per dag. Det vil være en økning på 1.1 millioner fat fra 2019 og representere det andre året på rad der det globale forbruket ville ha overskredet den bemerkelsesverdige terskelen på 100 millioner fat per dag. Grist nok anslo EIA videre at verdensetterspørselen ville fortsette å stige, og nå 104 millioner fat per dag innen 2025 og 106 millioner fat i 2030.

Når de kom frem til slike anslag, antok energianalytikere at faktorene som var ansvarlige for å øke petroleumsbruken de siste årene ville vedvare langt inn i fremtiden: økende bileierskap i Kina, India og andre utviklingsland; stadig økende pendler som skyhøye eiendomspriser tvang folk til å bo stadig lenger fra bysentra; og en eksponentiell økning i flyreiser, spesielt i Asia. Slike faktorer, ble det allment antatt, ville mer enn kompensere for ethvert fall i etterspørselen forårsaket av en større preferanse for elbiler i Europa og noen få andre steder. Som foreslått av oljegiganten BP i sin "Energiutsikter" for 2019, "All etterspørselsvekst kommer fra utviklingsøkonomier, drevet av den spirende middelklassen i utviklende asiatiske økonomier."

Selv i januar, da koronaviruset begynte å spre seg fra Kina til andre land, forestilte energianalytikere seg liten endring i slike spådommer. Rapporterer «fortsatt sterk fart» i oljebruk blant de store utviklingsøkonomiene, typisk IEA bekreftet sin tro på at det globale forbruket vil vokse med mer enn én million fat daglig i 2020.

Først nå har det byrået begynt å endre melodi. I sin siste "Oljemarkedsrapport, "it anslått at det globale petroleumsforbruket i april ville falle med forbløffende 29 millioner fat per dag sammenlignet med samme måned året før. Dette fallet tilsvarer forresten totalt 2019 oljebruk i USA, Canada og Mexico. Likevel antok IEA-analytikerne at alt dette bare ville være et forbigående fenomen. I den samme rapporten spådde den også at den globale økonomiske aktiviteten ville ta seg opp igjen i andre halvdel av dette året, og innen desember ville oljebruken allerede være innenfor noen få millioner fat av forbruksnivået før koronaviruset.

Andre indikatorer tyder imidlertid på at slike rosenrøde spådommer vil vise seg å være svært fantasifulle. Sannsynligheten for at oljeforbruket vil nærme seg 2018- eller 2019-nivåene ved årets slutt eller til og med tidlig i 2021, virker nå bemerkelsesverdig urealistisk. Det er faktisk tvilsomt at de tidligere anslagene om vedvarende fremtidig vekst i etterspørselen etter olje noen gang vil materialisere seg.

En knust verdensøkonomi

Til å begynne med forutsetter en tilbakevending til forbruksnivåer før Covid-19 en rimelig rask gjenoppretting av verdensøkonomien slik den var, med Asia i ledelsen. For øyeblikket er det imidlertid ingen bevis for at et slikt utfall er sannsynlig.

I sin april "World Economic Outlook" rapport, Det internasjonale pengefondet spådd at den globale økonomiske produksjonen vil falle med 3 prosent i 2020 (som kan vise seg å være en klar undervurdering) og at pandemiens harde konsekvenser, inkludert omfattende arbeidsledighet og forretningssvikt, vil vedvare langt inn i 2021 eller utover. Alt i alt, antydet den, vil det kumulative tapet til globalt bruttonasjonalprodukt i 2020 og 2021, takket være pandemien, beløpe seg til rundt 9 billioner dollar, en sum større enn økonomiene i Japan og Tyskland til sammen (og det forutsetter at koronaviruset ikke vil komme tilbake enda sterkere i slutten av 2020 eller 2021, som "Spansk influensa” gjorde i 1918).

Denne og andre nyere data tyder på at enhver forestilling om at Kina, India og andre utviklingsland snart vil gjenoppta sin oppovergående oljeforbruksbane og redde den globale petroleumsindustrien, virker veldig langsøkt. Faktisk, 17. april, Kinas nasjonale statistikkbyrå rapportert at landets BNP krympet med 6.8 ​​prosent i de tre første månedene av 2020, den første slike nedgang på 40 år og et svimlende slag for landets vekstmodell. Selv om myndighetspersoner sakte åpner fabrikker og andre viktige virksomheter igjen, observerer de fleste tro at å stimulere til betydelig vekst vil vise seg å være svært vanskelig gitt at kinesiske forbrukere, traumatisert av pandemien og medfølgende nedstengningstiltak, ser ut til å avsky for å gjøre nye kjøp eller engasjere seg i reiser, turisme og lignende.

Og husk at en nedgang i Kina vil ha svimlende konsekvenser for økonomiene til en rekke andre utviklingsland som er avhengige av det landets turisme eller dets import av olje, kobber, jernmalm og andre råvarer. Kina er tross alt den ledende destinasjonen for eksport av mange asiatiske, afrikanske og latinamerikanske land. Med kinesiske fabrikker stengt eller i redusert tempo, har etterspørselen etter produktene deres allerede falt, noe som har forårsaket omfattende økonomiske vanskeligheter for befolkningen deres.

Legg alt dette sammen, sammen med en økende bølge av arbeidsledighet i USA og andre steder, og det ser ut til at muligheten for at det globale oljeforbruket går tilbake til nivåer før pandemien når som helst - eller til og med i det hele tatt - i beste fall er beskjeden. Faktisk har de store oljeeksporterende nasjonene tydeligvis kommet til denne konklusjonen på egenhånd, som demonstrert av den ekstraordinære 12. april avtale at saudierne, russerne og andre store eksportland nådde å kutte den globale produksjonen med nesten 10 millioner fat per dag. Det var et desperat forsøk på å styrke oljeprisen, som hadde falt med mer enn 50 prosent siden begynnelsen av året. Og husk at selv denne reduksjonen – enestående i omfang – er neppe forhindre en ytterligere nedgang i disse prisene, ettersom oljekjøp fortsetter å falle og falle igjen.

Å gjøre ting annerledes

Energianalytikere vil sannsynligvis hevde at selv om nedturen utvilsomt vil vare lenger enn IEAs optimistiske prognose, vil petroleumsbruk før eller senere gå tilbake til dets tidligere mønstre, igjen på 100 millioner fat per dag-nivå. Men dette virker svært usannsynlig, gitt hvordan pandemien omformer den globale økonomien og dagligdags menneskelig atferd.

Tross alt forutsetter IEA- og oljeindustriens prognoser en fullstendig sammenkoblet verden der den typen dynamisk vekst vi har forventet fra Asia i det 21. århundre før eller siden vil gi næring til økonomisk styrke globalt. Utvidede forsyningslinjer vil igjen frakte råvarer og annen innsats til Kinas fabrikker, mens kinesiske deler og ferdige produkter vil bli fraktet til markeder på alle kontinenter. Men uansett om landets økonomi begynner å vokse igjen, er det usannsynlig at en slik globalisert økonomisk modell vil forbli den rådende i post-pandemien. Mange land og selskaper begynner faktisk å omstrukturere sine forsyningslinjer for å unngå en fullskala avhengighet av utenlandske leverandører ved å søke alternativer nærmere hjemmet – en trend som sannsynligvis vil vedvare etter at pandemi-relaterte restriksjoner er opphevet (spesielt i en verden i som "nasjonalisme" i Trumpian-stil fortsatt ser ut til å være på vei oppover).

"Det vil være en revurdering av hvor mye et land ønsker å være avhengig av et annet land," antyder den passende navngitte Elizabeth Economy, seniorstipendiat ved Council on Foreign Relations. "Jeg tror ikke fundamentalt at dette er slutten på globaliseringen. Men dette akselererer den type tenkning som har pågått i Trump-administrasjonen, at det er kritiske teknologier, kritiske ressurser, reserveproduksjonskapasitet som vi ønsker her i USA i tilfelle krise.»

Andre land er nødt til å begynne å planlegge langs lignende linjer, noe som fører til en betydelig nedgang i transkontinental handel. Lokal og regional handel vil selvsagt måtte øke for å veie opp for denne nedgangen, men nettoeffekten på petroleumsetterspørselen vil trolig bli negativ ettersom langdistansehandel og reiser avtar. For Kina og andre fremadstormende asiatiske makter kan dette også bety en lavere veksthastighet, og presse de "spirende middelklassene" som i sin tur ble forventet å være de viktigste lokale driverne (bokstavelig talt, når det gjelder bilkulturene i de land) av petroleumsforbruk.

Effekter av mer fjernarbeid

En annen trend som koronaviruset sannsynligvis vil akselerere: større avhengighet av fjernarbeid fra selskaper, myndigheter, universiteter og andre institusjoner. Selv før pandemien brøt ut, begynte mange selskaper og organisasjoner å stole mer på telefonkonferanser og arbeid hjemmefra for å redusere reisekostnader, pendlingshodepine og til og med, i noen tilfeller, klimagassutslipp. I vår nye verden vil bruken av disse teknikkene sannsynligvis bli langt mer vanlig.

"Covid-19-pandemien er blant annet et massivt eksperiment innen telependling," observerte Katherine Guyot og Isabel Sawhill fra Brookings Institution i en fersk rapport. "Opptil halvparten av amerikanske arbeidere jobber for tiden hjemmefra, mer enn dobbelt så mange som jobbet hjemmefra (i hvert fall noen ganger) i 2017-2018."

Mange slike arbeidere, bemerket de også, hadde stort sett vært ukjent med fjernarbeidsteknologi da dette store eksperimentet begynte, men har raskt mestret de nødvendige ferdighetene. Gitt lite valg i saken, blir elever på videregående skole og høyskoler også dyktigere til fjernarbeid ettersom skolene deres går over til fjernundervisning. I mellomtiden investerer bedrifter og høyskoler massivt i nødvendig maskinvare og programvare for slik kommunikasjon og undervisning. Som et resultat antyder Guyot og Sawhill, "Utbruddet akselererer trenden mot telependling, muligens på lang sikt."

Enhver stor økning i fjernarbeid vil garantert ha en dramatisk dobbel innvirkning på energibruken: folk vil kjøre mindre, redusere oljeforbruket, mens de stoler mer på telekonferanser og nettsky, og dermed øke bruken av elektrisitet. "Coronaviruset minner oss om at elektrisitet er mer uunnværlig enn noen gang," sier Fatih Birol, administrerende direktør i IEA. "Millioner av mennesker er nå begrenset til hjemmene sine, og tyr til fjernarbeid for å gjøre jobben sin."

Økt avhengighet av elektrisitet vil i sin tur ha en betydelig innvirkning på selve naturen til primært brenselforbruk, ettersom kull begynner å miste sin dominerende rolle i produksjonen av elektrisk kraft og erstattes i et stadig akselererende tempo av fornybar energi. I 2018, ifølge IEA "World Energy Outlook 2019, "38 prosent av verdens elektrisitetsproduksjon ble fortsatt levert av kull, ytterligere 26 prosent av olje og naturgass, og bare 26 prosent av fornybar energi; de resterende 10 prosentene kom fra atomkraft og andre energikilder. Dette var forventet å endre seg dramatisk over tid ettersom klimabevisst politikk begynte å ha en betydelig innvirkning - men selv i IEAs mest håpefulle scenarier var det først etter 2030 at fornybar energi ville nå 50 prosent nivået i elektrisitetsproduksjon. Med Covid-19 vil imidlertid denne prosessen nå trolig øke hastigheten, ettersom kraftselskapene tilpasser seg den globale økonomiske nedgangen og prøver å minimere kostnadene sine.

Med mange bedrifter nedlagt, har netto elektrisitetsbruk i USA faktisk avslått noe i disse månedene - selv om det ikke er på langt nær så mye som fallet i petroleumsbruk, gitt måten strømforbruket hjemme har kompensert for et stupe i etterspørselen fra bedrifter. Ettersom verktøy tilpasser seg dette utfordrende miljøet, finner de ut at vind- og solenergi ofte er de minst kostbare kildene til primærenergi, med naturgass like bak dem og kull den dyreste av alle. I den grad de investerer i fremtiden, ser de ut til å være det favoriserer store sol- og vindprosjekter, som faktisk kan bringes på nettet relativt raskt, og sikrer nødvendige inntekter. Nye naturgassanlegg tar lengre tid å installere og kull gir ingen fordeler overhodet.

I dypet av global katastrofe er det altfor tidlig å komme med detaljerte spådommer om energilandskapet i fremtidige tiår. Ikke desto mindre ser det ut til at den nåværende fortsatt rasende pandemien tvinger frem dramatiske endringer i måten vi bruker energi på, og at mange av disse endringene sannsynligvis vil vedvare på en eller annen måte lenge etter at viruset er blitt temmet. Gitt allerede ekstrem naturav oppvarming på denne planeten vil slike endringer sannsynligvis vise seg å være katastrofale for olje- og kullindustrien, men gunstige for miljøet – og det samme for resten av oss. Dødelig, forstyrrende og økonomisk ødeleggende som Covid-19 har vist seg å være, i ettertid kan det vise seg å ha hatt minst denne ene sølvkanten.

Michael T. Klare, a TomDispatch regelmessig, er professor emeritus på fem høyskoler i freds- og verdenssikkerhetsstudier ved Hampshire College og senior gjestestipendiat ved Arms Control Association. Han er forfatter av 15 bøker, inkludert den nettopp utgitte, "All Hell Breaking Loose: Pentagons perspektiv på klimaendringer" (Metropolitan Books).

Denne artikkelen er fra TomDispatch.com.

Synspunktene som uttrykkes er utelukkende forfatterens og gjenspeiler kanskje eller ikke Nyheter fra konsortiet.

Vær så snill Donere til Consortium News