COVID-19: Thukydid og Athen-pesten

Lærdommen vi lærer av koronaviruset vil komme fra våre erfaringer, ikke fra Thukydides, men han gir en beskrivelse av en bystat i krise like gripende og mektig nå, som den var i 430 f.Kr., skriver Chris Mackie.

By Chris Mackie 
La Trobe University

Tkoronaviruset konsentrerer tankene våre om skjørheten til menneskelig eksistens i møte med en dødelig sykdom. Ord som «epidemi» og «pandemi» (og «panikk»!) har blitt en del av vår daglige diskurs.

Disse ordene er av gresk opprinnelse, og de peker på det faktum at antikkens grekere tenkte mye på sykdom, både i dens rent medisinske forstand, og som en metafor for den bredere gjennomføringen av menneskelige anliggender. Det grekerne kalte "pesten" (loimos) finnes i noen minneverdige passasjer i gresk litteratur.

En slik beskrivelse sitter helt i begynnelsen av vestlig litteratur. Homers Iliaden, (rundt 700 f.Kr.), begynner med en beskrivelse av en pest som rammer den greske hæren ved Troy. Agamemnon, den ledende prinsen av den greske hæren, fornærmer en lokal prest av Apollo kalt Chryses.

Apollo er pestguden – en ødelegger og helbreder – og han straffer alle grekerne ved å sende en pest blant dem. Apollo er også bueskytterguden, og han er avbildet som skyter piler inn i den greske hæren med en forferdelig effekt:

"Apollo skred ned langs toppene av Olympus sint

i hjertet, bærende på skuldrene sløyfen og hetten

koker; og skaftene braket sammen på skuldrene til guden som gikk sint. …

Forferdelig var sammenstøtet som reiste seg fra baugen av sølv.

Først gikk han etter muldyrene og de sirkulerende hundene, så slapp han

en rivende pil mot mennene selv og slo dem.

Likebrannene brant overalt og sluttet ikke å brenne.»

Pestfortellinger

Omtrent 270 år etter Iliaden, eller deromkring, er pesten midtpunktet i to store klassiske athenske verk – Sofokles' Kongen Ødipus, og bok 2 av Thukydides 'historie om den peloponnesiske krigen.

Thukydides (ca. 460-400 f.Kr.) og Sofokles (490-406 f.Kr.) ville ha kjent hverandre i Athen, selv om det er vanskelig å si mye mer enn det på grunn av mangel på bevis. De to verkene nevnt ovenfor ble produsert omtrent samtidig. Skuespillet Ødipus ble trolig produsert rundt 429 f.Kr., og Athen-pesten skjedde i 430-426 f.Kr.

Thukydides skriver prosa, ikke vers (som Homer og Sofokles gjør), og han arbeidet i det relativt nye feltet "historie" (som betyr "undersøkelse" eller "forskning" på gresk). Hans fokus var den peloponnesiske krigen som ble utkjempet mellom Athen og Sparta, og deres respektive allierte, mellom 431 og 404 f.Kr.

Thukydides beskrivelse av pesten som rammet Athen i 430 f.Kr. er en av de store passasjene i gresk litteratur. En av de bemerkelsesverdige tingene med den er hvor fokusert den er på den generelle sosiale responsen på pesten, både de som døde av den og de som overlevde.

En helsekrise

Beskrivelsen av pesten følger umiddelbart etter Thukydides' kjente beretning om Perikles begravelsestale (det er viktig at Perikles døde av pesten i 429 f.Kr., mens Thukydides fanget den, men overlevde).

Thukydides gir en generell beretning om de tidlige stadiene av pesten - dens sannsynlige opprinnelse i Nord-Afrika, dens spredning i de større regionene i Athen, legenes kamp for å håndtere den, og den høye dødeligheten blant legene selv.

Ingenting så ut til å lindre krisen – verken medisinsk kunnskap eller andre former for læring, heller ikke bønner eller orakler. Faktisk "til slutt ble folk så overveldet av sine lidelser at de ikke ga mer oppmerksomhet til slike ting".

Han beskriver symptomene i noen detalj – den brennende følelsen av lidende, magesmerter og oppkast, ønsket om å være helt naken uten at noe lin hviler på kroppen selv, søvnløsheten og rastløsheten.

Det neste stadiet, etter sju eller åtte dager hvis folk overlevde så lenge, så pesten dale ned til tarmene og andre deler av kroppen - kjønnsorganer, fingre og tær. Noen ble til og med blinde.

«Ord svikter virkelig når man prøver å gi et generelt bilde av denne sykdommen; og når det gjelder enkeltpersoners lidelser, virket de nesten utenfor menneskets naturs evne til å tåle.»

De med sterke konstitusjoner overlevde ikke bedre enn de svake.

«Det mest forferdelige var fortvilelsen som folk falt i da de skjønte at de hadde fått pesten; for de ville umiddelbart innta en holdning av fullstendig håpløshet, og ved å gi etter på denne måten ville de miste motstandsevnen.»

Til slutt fokuserer Thukydides på sammenbruddet i tradisjonelle verdier der selvtilfredshet erstattet ære, der det ikke eksisterte frykt for gud eller mennesker.

"Når det gjelder forseelser mot menneskelig lov, forventet ingen å leve lenge nok til å bli stilt for retten og straffet: i stedet følte alle at en langt tyngre straff var blitt idømt ham."

Hele beskrivelsen av pesten i bok 2 varer bare i omtrent fem sider, selv om den virker lengre.

Det første utbruddet av pest varte i to år, hvorpå det slo til for andre gang, men med mindre virulens. Når Thukydides ganske kort tar opp pestens tråd litt senere (3.87) gir han tall på de døde: 4,400 hoplitter (borgersoldater), 300 kavalerister og et ukjent antall vanlige mennesker.

"Ingenting gjorde athenerne så mye skade som dette, eller reduserte deres styrke for krig."

Et moderne objektiv

Moderne lærde argumentere over vitenskapen om det hele, ikke minst fordi Thukydides tilbyr en sjenerøs mengde detaljer om symptomene.

Epidemisk tyfus og kopper er mest favoriserte, men rundt 30 forskjellige sykdommer har vært det hevdet.

Thukydides gir oss en fortelling om en pest som på alle mulige måter er forskjellig fra det vi står overfor.

Lærdommen vi lærer av koronaviruskrisen vil komme fra våre egne erfaringer med den, ikke fra å lese Thukydides. Men disse utelukker ikke hverandre. Thukydides gir oss en beskrivelse av en bystat i krise som er like gripende og mektig nå, som den var i 430 f.Kr.

Chris Mackie, er professor i klassikere, La Trobe University.

Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.