Irakiske fredsaktivister snakker om arbeidet sitt

Sjelden tillates den amerikanske offentligheten glimt av Irak som gjør at krig der virker mindre uunngåelig, skriver Laura Gottesdiener.

By Laura Gottesdiener
TomDispatch.com

Ther er en mørk vits rundt Bagdad i disse dager. Noof Assi, en 30 år gammel irakisk fredsaktivist og humanitær arbeider, fortalte det til meg på telefon. Samtalen vår finner sted i slutten av mai like etter at Trump-administrasjonen har kunngjort at den vil legge til 1,500 ekstra amerikanske soldater til sine Midtøsten-garnisoner.

"Iran vil kjempe for å få USA og Saudi-Arabia ut av Irak," begynte hun. "Og USA vil kjempe for å få Iran ut av Irak." Hun trakk seg dramatisk. "Så hva med oss ​​alle irakere forlater Irak, så de kan kjempe her alene?"

Assi er blant en generasjon av unge irakere som levde mesteparten av sitt liv først under den amerikanske okkupasjonen av sitt land, og deretter gjennom den katastrofale volden løsnet det, blant annet oppgangen til ISIS, og som nå ser frem til Washington saber-rattling mot Teheran. De kunne ikke være mer oppmerksomme på at, hvis en konflikt skulle gå ut, vil irakere nesten sikkert finne seg igjen igjen i den ødeleggende midten av det.

I februar utløste president Donald Trump harme ved å hevde at USA ville opprettholde sin militære tilstedeværelse - 5,200 tropper — og al-Asad-flybasen i Irak for å "se på Iran». I mai, Utenriksdepartementet da plutselig bestilt alle ikke-akutte regjeringsansatte til å forlate Irak, og citerer vag intelligens om trusler om «iransk aktivitet». (Denne såkalte intelligensen ble omgående motsagt av den britiske assisterende kommandanten for den amerikansk ledede koalisjonskampen ISIS som hevdet at "det har ikke vært en økt trussel fra iranske støttede styrker i Irak og Syria.") Noen dager senere, en rakett landet uskadelig i Bagdads sterkt befestede grønne sone, som huser den amerikanske ambassaden. Iraks statsminister Adel Abdul Mahdi kunngjorde da at han ville sende delegasjoner til Washington og Teheran for å prøve å "stopp spenninger, " mens tusenvis av vanlige irakere rallied i Bagdad for å protestere mot muligheten for at landet deres igjen blir trukket inn i en konflikt.

Mye av amerikansk mediedekning av stigende amerikansk-iranske spenninger i disse ukene, i ferd med at "intel" lekket av ikke-navngitte Trump-administrasjonstjenestemenn, har en slående likhet med ledelsen til 2003s amerikanske invasjon i Irak. Som nylig Al Jazeera stykke - overskriften “Slår amerikanske medier trommeslag mot Iran?” - sett det stygt: «I 2003 var det Irak. I 2019 er det Iran.»

Dessverre, i de mellomliggende 16-årene har amerikansk dekning av Irak ikke forbedret seg mye. Absolutt mangler irakerne seg i stor grad. Når for eksempel det amerikanske samfunnet hører om hvordan kvinnelige studenter i Irak nest største by, Mosul, tungt bombet og tatt tilbake fra ISIS i 2017, har organisert å gjenoppbygge hyllene til det engangsberømte biblioteket ved Universitetet i Mosul, som ISIS-militanter setter opp i løpet av sin okkupasjon av byen; eller hvordan bokhandlere og utgivere er gjenoppliving Bagdads verdensberømte bokmarked på Mutanabbi Street, ødelagt av en ødeleggende bilbombe i 2007; eller hvordan, hver september, ti av tusen av unge mennesker nå samles over Irak for å feire fredsdagen - et karneval som startet for åtte år siden i Bagdad som hjernebarnet til Noof Assi og hennes kollega, Zain Mohammed, en 31 år gammel fredsaktivist som også er eier av en restaurant og ytelsesplass?

Med andre ord, er sjelden den amerikanske offentligheten tillatt glimt av Irak som gjør krig det synes mindre uunngåelig.

Assi og Mohammed er vel vant til ikke bare en slik skjev representasjon av sitt land i vårt land, men til det faktum at irakere som dem mangler i handling i amerikansk bevissthet. De forblir forbauset over at amerikanerne kunne ha forårsaket en slik ødeleggelse og smerte i et land de fortsatt vet så lite om. 

"For mange år siden dro jeg til USA på et utvekslingsprogram, og jeg oppdaget at folk ikke visste noe om oss. Noen spurte meg om jeg brukte en kamel for transport, "fortalte Assi meg. "Så jeg kom tilbake til Irak, og jeg trodde: Damn det! Vi må fortelle verden om oss. "

I slutten av mai snakket jeg med Assi og Mohammed separat på telefon på engelsk om den stigende trusselen om en annen amerikansk krig i Midtøsten og deres kollektive to tiår med fredsarbeid for å frata volden som ble utført av de to siste amerikanske krigene i deres land . Nedenfor har jeg redigert og meldt intervjuene til disse to vennene, slik at amerikanerne kan høre et par stemmer fra Irak, forteller historien om deres liv og deres forpliktelse til fred i årene etter invasjonen av deres land i 2003. 

Laura Gottesdiener: Hva først inspirerte deg til å begynne å gjøre fredsarbeid?

Zain Mohammed: På slutten av 2006, den 6. desember, henrettet al-Qaida-[i-Irak, forløperen til ISIS] faren min. Vi er en liten familie: jeg og moren min og to søstre. Mine muligheter var begrenset til to alternativer. Jeg var 19 år gammel. Jeg var nettopp ferdig med videregående. Så avgjørelsen var: Jeg måtte emigrere ellers måtte jeg bli en del av militssystemet og ta hevn. Det var livsstilen i Bagdad på den tiden. Vi emigrerte til Damaskus [Syria]. Så plutselig, etter omtrent seks måneder, da papirene våre nesten var klare for at vi kunne emigrere til Canada, sa jeg til moren min: «Jeg vil tilbake til Bagdad. Jeg vil ikke rømme." 

Jeg dro tilbake til Bagdad i slutten av 2007. Det var en stor bilbombing i Karrada, den delen av byen hvor jeg pleide å bo. Mine venner og jeg bestemte oss for å gjøre noe for å fortelle vennene våre at vi må jobbe sammen for å fremme fred. Så den 21. september, på den internasjonale fredsdagen, holdt vi et lite arrangement på samme sted som eksplosjonen. I 2009 mottok jeg et stipend til det amerikanske universitetet i Sulaymaniyah for en workshop om fred, og vi så en film om fredsdagen. På slutten av filmen var det glimt av mange scener fra hele verden, og i bare ett sekund var det vårt arrangement i Karrada. Denne filmen var fantastisk for meg. Det var en melding. Jeg dro tilbake til Bagdad og snakket med en av vennene mine hvis far var blitt drept. Jeg fortalte ham at det er systematisk: Hvis han er sjiamuslimsk, vil han bli rekruttert av en sjiamilits for hevn; hvis han er sunnimuslim, vil han bli rekruttert av en sunni-milits eller al-Qaida for hevn. Jeg sa til ham: vi må lage et tredje alternativ. Med et tredje alternativ mente jeg alle alternativer bortsett fra å kjempe eller emigrere. 

Jeg snakket med Noof og hun sa at vi må samle ungdom og organisere et møte. "Men hva er poenget?" Spurte jeg henne. Alt vi hadde var denne ideen om et tredje alternativ. Hun sa: "Vi må samle ungdom og ha et møte for å bestemme hva de skal gjøre."

Noof Assi: Da Bagdad ble bygget for første gang, ble det kalt Fredensbyen. Da vi først begynte å snakke med folk, lo alle med oss. En fredelig by feir i Bagdad? Det vil aldri skje, sa de. På den tiden var det ingen hendelser, ingenting skjedde i offentlige parker.

Zain: Alle sa: du er gal, vi er fortsatt i krig ...

Noof: Vi har ikke noen finansiering, så vi bestemte oss for å la lyset stå, stå på gaten og fortelle folk at Bagdad kalles Fredensbyen. Men da vokste vi inn i en gruppe rundt 50 folk, så vi opprettet en liten festival. Vi hadde null budsjett. Vi stjal papirvarer fra kontoret vårt og brukte skriveren der.

Da tenkte vi: Ok, vi gjorde et poeng, men jeg tror ikke folk vil fortsette. Men ungdommen kom tilbake til oss og sa: "Vi likte det. La oss gjøre det igjen."

Laura: Hvordan har festivalen vokst siden da? 

Noof: Det første året kom rundt 500 folk, og de fleste av dem var våre familier eller slektninger. Nå går 20,000 folk på festivalen. Men ideen handler ikke bare om festivalen, det handler om den verdenen vi lager gjennom festivalen. Vi gjør bokstavelig talt alt fra grunnen av. Selv dekorasjonene: det er et lag som gjør dekorasjonene for hånden.

Zain: I 2014 følte vi de første resultatene da ISIS og denne dritten skjedde igjen, men denne gangen på samfunnsnivå begynte mange grupper å samarbeide, samle inn penger og klær til internt fordrevne. Alle jobbet sammen. Det føltes som et lys.

Noof: Nå finner festivalen sted i Basra, Samawah, Diwaniyah og Bagdad. Og vi håper å utvide til Najaf og Sulaymaniyah. I løpet av de siste to årene har vi jobbet for å skape det første ungdomssenteret i Bagdad, IQ Peace Center, som er hjemsted for forskjellige klubber: en jazzklubb, en sjakkklubb, en kjæledyrklubb, en skriveklubb. Vi hadde en kvinne-og-jenteklubb for å diskutere problemene deres i byen.

Zain: Vi hadde mange økonomiske utfordringer fordi vi var en ungdomsbevegelse. Vi var ikke en registrert ikke-statlig organisasjon, og vi ville ikke jobbe som en vanlig NGO. 

Laura: Hva med andre fredsinnsatser i byen?

Noof: I de siste årene har vi begynt å se mange forskjellige bevegelser rundt Bagdad. Etter mange år med å se bare væpnede skuespillere, kriger og soldater ønsket unge å bygge et nytt bilde av byen. Så nå har vi mange bevegelser rundt utdanning, helse, underholdning, sport, maraton, bokklubber. Det er en bevegelse kalt "Jeg er irakisk, jeg kan lese." Det er den største festivalen for bøker. Bytte ut eller ta bøker er gratis for alle, og de bringer inn forfattere og forfattere for å signere bøkene.

Laura: Dette er ikke akkurat bildet som jeg mistenker at mange amerikanere har i tankene når de tenker på Bagdad.

Noof: En dag kjedet Zain og jeg oss på kontoret, så vi begynte å google forskjellige bilder. Vi sa: "La oss google Irak." Og det var alle bilder av krigen. Vi googlet Bagdad: Samme ting. Så googlet vi noe - det er kjent over hele verden - Lion of Babylon [en eldgammel statue], og det vi fant var et bilde av en russisk tank som Irak utviklet under Saddam [Husseins] regime som de kalte Babylons løve.

Jeg er en irak og jeg er en mesopotamansk med den lange historien. Vi har vokst opp i en by som er gammel og hvor hvert sted, hver gate du passerer, har historie til det, men de internasjonale media snakker ikke om hva som skjer på disse gatene. De fokuserer på hva politikerne sier og legger ut resten. De viser ikke det virkelige bildet av landet.

Laura: Jeg vil spørre deg om den økende spenningen mellom USA og Iran, og hvordan folk i Irak reagerer. Jeg vet at du har dine egne interne problemer, så hva Trump tweets på en gitt dag er kanskje ikke den største nyheten for deg ...

Noof: Dessverre er det.

Spesielt siden 2003 har ikke irakere vært de som kontrollerer landet vårt. Selv regjeringen nå, vi vil ikke ha det, men ingen har noen gang spurt oss. Vi betaler fremdeles med blodet vårt mens jeg leste en artikkel om dette for noen måneder siden - Paul Bremer lærer nå ski og lever sitt enkle liv etter å ha ødelagt landet vårt. [I 2003 utnevnte Bush-administrasjonen Bremer til sjef for Coalition Provisional Authority, som drev okkupert Irak etter den amerikanske invasjonen og var ansvarlig for den katastrofale avgjørelsen om å oppløse den irakiske autokraten Saddam Husseins hær.]

Laura: Hva synes du om nyhetene at USA planlegger å distribuere 1,500 flere tropper til Midtøsten?

Zain: Hvis de kommer til Irak, hvor vi har mange pro-iranske militser, er jeg redd for at det kan være en kollisjon. Jeg vil ikke ha kollisjon. I en krig mellom USA og Iran, vil kanskje noen soldater bli drept, men mange irakiske sivile vil også være, direkte og indirekte. Ærlig, alt som har skjedd siden 2003 er rart for meg. Hvorfor invaderte USA Irak? Og da sa de at de ønsket å forlate og nå vil de komme tilbake? Jeg forstår ikke hva USA gjør.

Noof: Trump er en forretningsmann, så han bryr seg om penger og hvordan han skal bruke den. Han skal ikke gjøre noe med mindre han er sikker på at han kommer til å få noe i retur.

Laura: Det minner meg om hvordan Trump brukte de stigende spenningene i regionen for å omgå Kongressen og presse gjennom en $ 8 milliard våpenavtale med Saudi Arabia og De forente arabiske emirater.

Noof: Nøyaktig. Jeg mener, han ba Irak å betale USA tilbake for kostnadene ved den amerikanske militære okkupasjonen i Irak! Kan du forestille deg? Så slik tror han.

Laura: Midt i disse økende spenningene, hva er meldingen din til Trump-administrasjonen - og til den amerikanske offentligheten?

Zain: For den amerikanske regjeringen vil jeg si at i hver krig, selv om du vinner, taper du noe: penger, mennesker, sivile, historier ... Vi må se den andre siden av krigen. Og jeg er sikker på at vi kan gjøre det vi vil uten krig. For den amerikanske offentligheten: Jeg tror mitt budskap er å presse mot krig, til og med mot økonomisk krig.

Noof: For den amerikanske regjeringen vil jeg fortelle dem: vær så snill å huske din egen virksomhet. La resten av verden alene. For det amerikanske folk ville jeg fortelle dem: Jeg beklager, jeg vet hvordan du føler deg i et land som drives av Trump. Jeg bodde under Saddams regime. Jeg husker fortsatt. Jeg har en kollega, hun er amerikansk, og dagen Trump vant valget hun kom inn på kontoret gråt. Og en syrisk og jeg var på kontoret hos henne og vi fortalte henne: "Vi har vært der før. Du vil overleve. "

***

På september 21st, Noof Assi, Zain Mohammed, og tusenvis av andre unge irakere vil folkemasse en park langs elven Tigris for å feire den åttende årlige Bagdad Fredens karneval. I USA vil vi nesten sikkert fortsatt leve under Trump-administrasjonens nesten daglige trussler om krig (om ikke krig selv) med Iran, Venezuela, Nord-Korea, og Gud vet hvor ellers. En nylig opinionsundersøkelse fra Reuters / Ipsos viser at amerikanerne stadig se en ny krig i Midtøsten som uunngåelig, med mer enn halvparten av de spurte sier det er “svært sannsynlig” eller “noe sannsynlig” at deres land ville gå til krig mot Iran “i løpet av de neste årene.” Men som Noof og Zain vet godt, er det alltid mulig å finne et annet alternativ ...

Laura Gottesdiener, a TomDispatch regelmessig, er frilansjournalist og tidligere Democracy Now! produsent for tiden basert i Nord-Libanon.

Denne artikkelen er fra TomDispatch.com.