Italia ser til Kina

USA og EU kan bekymre seg for at Roma blir med på den nye silkeveien, men det er deres feil, skriver Andrew Spannaus.

By Andrew Spannaus
i Milano
Spesielt for Consortium News

Italy forårsaket en politisk ildstorm i midten av mars da den kunngjorde at den ville slutte seg til Kinas belte- og veiinitiativ ved å signere et avtaleavtale under Kinas president Xi Jinpings besøk i Roma fra 21. til 23. mars.

Som det første G-7-landet som godtok en formell avtale om å delta i initiativet, også kjent som den nye silkeveien, befant Italia seg under øyeblikkelig press fra både USA og dets allierte i Europa, som alle var bekymret for at de representerte en utvidelse av Kinas økonomiske fotfeste i Vesten.

Den populistiske regjeringen ledet av Femstjernebevegelsen og Ligaen ble overrumplet av det raske tilbakeslaget, som begynte med en spiss tweet fra USAs nasjonale sikkerhetsråd 9. mars.

Italia er en stor global økonomi og en stor investeringsdestinasjon. Å støtte BRI gir legitimitet til Kinas rovdrift tilnærming til investeringer og vil ikke gi noen fordeler for det italienske folket.

— NSC (@WHNSC) Mars 9, 2019

Garrett Marquis, fortrolige til USAs nasjonale sikkerhetsrådgiver John Bolton og tidligere talsmann for sikkerhetsrådet, fulgte opp med en trussel om å stoppe etterretningsdeling mellom de to landene.

Før den kinesiske lederens ankomst bekreftet Giancarlo Giorgetti, sekretæren for Ministerrådet, en stilling som tilsvarer stabssjefen i USA, undertegningen av memorandumet for å utnytte nye økonomiske muligheter, men sa at det vil bli lagt viktige restriksjoner på samarbeidet. med Kina, og at det var «latterlig å snakke om løsrivelse fra USA».

Regjeringen tok også praktiske tiltak umiddelbart, og utvidet omfanget av «den gyldne makt», regjeringens evne til å legge ned veto mot økonomiske operasjoner som den anser som en trussel mot nasjonal sikkerhet. Dette er spesielt rettet mot å beskytte telekommunikasjonssektoren og utviklingen av 5G-mobilnettet, et område hvor Trump-administrasjonen også legger press på andre europeiske land.

Den 25. mars, da Xi Jinping hadde kommet og gått, sa visestatsminister Matteo Salvini «Jeg tror den riktige balansen er nådd. ... Ingen skal se dette som en kursendring, eller en endring i strategi internasjonalt. Italia forblir der det er.»

Likevel, den Kina Daily kaller det en "milepæl i samarbeid" og mange nyhetskanaler understreker betydningen av avtalen, som starter kl 2.8 milliarder dollar og kan utvides til $ 22.6 milliarder.

Michele Geraci, statssekretær ved det italienske departementet for økonomisk utvikling, som ledet forhandlingene om avtalen, har insistert på at til tross for å ta hensyn til USAs og EUs bekymringer, må Italia ta sine egne beslutninger, etter en “Italia først” strategi. 

Men Salvini, som Geraci skylder sin posisjon, og som ligger an til å ha enda mer slagkraft etter det europeiske valget i slutten av mai, har vært tydelig på at det ikke er den typen endring i linjeføring kineserne hadde utbasunert. 

Salvini holdt seg til og med unna statsmiddagen med Xi; og han har lovet å bruke sin posisjon som innenriksminister til å overvåke nasjonal sikkerhet når det gjelder havneinfrastruktur. Den andre visestatsministeren, Luigi Di Maio, som møtte Bolton sist torsdag i Washington, sier at mens Italia rett og slett forfølger sine økonomiske interesser, er det fortsatt en viktig NATO-alliert og handelspartner. Dette er Italias standardstilling, som sannsynligvis vil bli imøtekommet så lenge regjeringen svarer på spesifikke forespørsler fra USA, slik den allerede har, for eksempel på 5G, den nye telekommunikasjonsinfrastrukturen.

Større partnerskap

Italia er absolutt ikke det første landet i Europa som ser til Kina for økonomiske vekstmuligheter. Dens større naboer i Den europeiske union (EU) gjør faktisk mer forretninger med Kina, og har etablert seg som nøkkelpartnere i BRI.

Tyskland eksporterer varer for 94 milliarder euro til Kina, for eksempel, mens Storbritannia og Frankrike kommer inn på henholdsvis 23 milliarder og 21 milliarder. Italias andel er foreløpig bare 13 milliarder.

Etter besøket i Roma ble Xi Jinping ønsket velkommen til Paris, hvor han signerte avtaler om kjøp av titalls milliarder euro med franske produkter, fra fly til vindkraftsystemer, til tross for at han ikke formelt sluttet seg til BRI. Og den tyske byen Duisburg har blitt en nøkkelterminal for det kinesiske initiativet, med ankomst av dusinvis av tog hver uke som frakter varer som skal distribueres over hele Europa takket være byens sentrale posisjon og infrastrukturforbindelser.

Kritikere av disse avtalene peker på to negative effekter av kinesisk ekspansjon: billigere produkter som underbyr europeiske produsenter, koster produksjonsjobber og økende kinesisk eierskap av eiendeler i Europa, noe som gir den asiatiske giganten økende makt over vestlige økonomier.

Andre europeiske land, som Portugal og Hellas, har signert formelle avtaler med Kina angående den nye silkeveien. Italia er annerledes fordi det har en mye større økonomi, og er medlem av G-7. Likevel deler den behovet for å komme seg tilbake fra den økonomiske kollapsen de siste årene under eurokrisen. Disse har blitt forverret av den nyliberale politikken som ble pålagt av EU-kommisjonen og Den europeiske sentralbanken, med bistand fra Det internasjonale pengefondet.

Mellom 2011 og 2014, under EU-dikterte innstramminger, falt Italias BNP med 7 prosent, med tap av 20 prosent av landets industriproduksjon.

Det har vært en katastrofe som økonomien bare delvis har kommet seg fra. Den nåværende regjeringen forsøker å snu situasjonen, med større sosiale utgifter og offentlige investeringer. Men siden den mangler mange allierte i Europa, blir den tvunget til å gå på akkord med EU-institusjonene og trappe ned på planene sine.

Så det er ingen overraskelse at Italia vil se til Kina for å hjelpe til med å sette i gang økonomien. Og gitt at andre europeiske land har mer handel med Kina, er det rimelig å forvente at Italia tar igjen gapet med land som Frankrike og Tyskland, både gjennom investeringer i private virksomheter og bygging av offentlig infrastruktur. Og italienerne søker flere muligheter for selskapene deres til å selge produkter i Kina.

Større problem for vest

Italias situasjon gjenspeiler et større problem for Vesten. Den nyliberale økonomiske politikken de siste 30 årene har ført til outsourcing av godt betalte jobber, og en reduksjon av statens rolle i både å stimulere vekst og garantere velferdsstaten. Dette har svekket middelklassen og økt ulikhetene. Etter hvert som dette har skjedd, har Vesten mistet økonomisk og politisk tyngde, og åpnet døren for at nye makter kan ekspandere. Kina har vært hovedmottakeren, og har økt sin økonomiske tilstedeværelse betraktelig i områder som Afrika og Latin-Amerika, og har nå som mål å spille en ledende rolle i Europa også.

Dette skiftet bekymrer amerikanske regjeringsinstitusjoner som prøver å utestenge Kina fra slike strategiske sektorer som telekommunikasjon og opprettholde et tett militærindustrielt samarbeid med europeiske allierte.

Den sterke negative reaksjonen fra USA, etterfulgt av EU-kommisjonen, kan ha vært drevet av Kinas PR om avtalen og delvis av sammensetningen til den italienske regjeringen.

Kina fremstilte det som et stort skritt, ikke bare enda en avtale med ett land blant mange i Europa. Kinesisk presse hyllet avtalen som et fremskritt i en "omfattende strategisk partnerskap, " og publiserte merknader som kaller det en "motgift mot den økende bølgen av unilateralisme og handelsproteksjonisme, " en klar graving i USA

Xi Jinping skrev deretter en lang artikkel publisert på forsiden til Italias ledende dagblad, Corriere della Sera. I mellomtiden, på dagen for Xis ankomst, kopier av tjenestemannen Kina Daily ble distribuert gratis til en rekke hoteller rundt Roma.

Alt dette bidro til uroen, og sentrale aktører i de italienske institusjonene bestemte seg raskt for at de ikke hadde råd til å gjøre USA sint. Memorandumet er signert, og Italia vil prøve å oppnå så mye økonomisk fordel som mulig, og forsøke å ta igjen terreng sammenlignet med sine europeiske konkurrenter. Dokumentet, og regjeringens retorikk, har imidlertid blitt justert for å dempe forestillingen om en endring i Italias strategiske posisjonering.

Italia har den eneste fullstendig populistiske regjeringen i Europa: Femstjernersbevegelsen og ligaen kom til makten etter valget for ett år siden, fast bestemt på å utfordre status quo, noe som betyr å gå imot EUs økonomiske ortodoksi, og også i håp om å senke spenningene som har dominert forholdet til Russland de siste årene.

Trump-administrasjonen har generelt vært det støtter italienerne, mens andre europeiske regjeringer ikke har gjort det. Dermed blir ønsket om å fremskynde samarbeidet med Kina nå dempet av behovet for å opprettholde full støtte fra landets viktigste allierte.

Andrew Spannaus er journalist og strategisk analytiker med base i Milano. Han ble valgt til styreleder i Milan Foreign Press Association i mars 2018. Hans siste bok «Original Sins. Globalization, Populism, and the Six Contradictions of the European Union» kommer ut i slutten av april.

Hvis du verdsetter denne originale artikkelen, bør du vurdere gjøre en donasjon til Consortium News slik at vi kan gi deg flere historier som denne.

Vennligst besøk vår Facebook-side, hvor du kan bli med i samtalen ved å kommentere artiklene våre for å bekjempe Facebook-sensur. Mens du er der, lik og følg oss, og del dette stykket!